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02 目覚め

　――多々良(たたら)。

　甘さを含んだ、優しい声に呼ばれた。

　夢と現の狭間で、多々良は首を傾げる。聞き覚えのある女の声だった。だが、誰の声だったか思い出せない。

　いつの間にか、眠っていたらしい。

　だが、眠ったという記憶がなかった。多々良は戦場を転々とする戦士だ。油断して眠るなどありえないし、あってはならない。さて己が身に何が起こったのかと、多々良は身構えつつゆっくりと目を開いた。

　多々良が寝ていたのは、どこかの屋敷の一室だった。

　立派な毛皮の上に真新しいむしろが敷かれ、その上で眠っていた。大柄な多々良が寝転んでも十分な大きさの毛皮とむしろ。こんなものを用意できるということは、屋敷の主はかなり裕福なのだろう。

　多々良は、静かに身を起こした。

　ここでがどこなのか、見当もつかない。鈍い頭痛が、多々良の思考を邪魔する。だが、戦士としての勘が警告を発している。

　一刻も早く、ここから出るべきだ――そう考え、傍に置かれていた剣に手を伸ばした時、再び声をかけられた。

『多々良、起きたの？』

　声は、閉じた扉の向こう側、隣の部屋から聞こえてきた。

　若い女の声だ。扉越しのせいか、少しくぐもっている。誰の声なのか、まだ思い出せない。

『多々良？』

「すまない……君は誰だったかな？」

『あのねえ』

　多々良の問いかけに、あきれた声が返ってくる。

『半年も一緒にいたのに、忘れたの？』

「ああいや、その……」

『薄情な人ね』

　ふふふ、と女が笑う。

　その時、どこか遠くから――りん、という鈴の音が聞こえた。

　聞こえるか聞こえないかの、微かな音だった。だがその音を聞いて、多々良の頭が少し晴れた。

　一人の女の姿が、脳裏に浮かぶ。

　長い黒髪を一つに束ねた、二十代半ばの女。色白で細面、切れ長の目が特徴の、清らかで美しい女。

「玲(れい)、か」

　浮かび上がってきた名を口にする。

　ようやく思い出した。そう、玲だ。半年ほど前に出会った、旅の巫女。なぜすぐに思い出せなかったのかと、多々良はぼやけた頭を振った。

「すまん、寝ぼけていた」

　だが、違和感を感じた。何かおかしい。一体何がと首をひねったが、どうにも考えがまとまらない。

　一体何が――と考えかけた時、違和感が泡のように消えた。多々良は再び頭を振り、扉の向こうへ問いかけた。

「玲、ここはどこなのだ？」

『……』

「どうした、玲？」

『……ここは国境(くにざかい)にある館よ』

　返ってきた声は、少しだけ硬かった。

「館？」

『ええ』

　短い返事と、小さな咳払いの後。

　柔らかさを取り戻した声が続く。

『峠で困っているご老人に会って、助けたでしょ。そのお礼にと招かれたじゃない』

「そう……だったか？」

『覚えていないの？』

「まるで」

『もう。私に隠れて、お酒でも飲んだの？』

　からかうように告げた後、ふふふ、とまた笑う。

　おかしい。

　何かがおかしい。

　だが、何がおかしいのかがわからなかった。頭の中に霞がかかったようで、考えがまとまらない。自分の身に何が起こっているのか、見当もつかない。

『ねえ、多々良』

　甘さを含んだ声が、呼びかけてくる。

　再び湧いた違和感に、多々良は首を傾げる。その甘い声、不快ではないが、どうにも落ち着かない。いったい何が――と考える間もなく、違和感は泡と消える。

『お湯につかってきたら？』

「お湯？」

『温泉があるの。私もさっき入ってきたところ』

　長湯して、のぼせてしまったけど。

　そう言って、また甘く笑う。

『扉を開けないでね。今、はしたない格好だから』

「あ、ああ」

『こんなことを言ったら、余計に開けたくなる？』

「あのな……」

　からかうような、甘い声。

　まるで男を誘っているような、少し媚びた声。

　多々良の体が、どくんと脈打つ。隣の部屋で涼む玲の、あられもない姿を思い浮かべてしまう。霞がかった頭の中が甘いもので満たされていくようで、その感覚に酔ってしまいたくなる。

　これは、いかん。

　めまいまでしてきて、多々良は慌てて頭を振った。

　多々良とて男だ。玲のような美女に誘われれば、抗い切れる自信はない。この甘さに酔いしれてしまえば、ためらうことなく扉を開けてしまうだろう。

『多々良？』

「いや……うむ、そうか。では、俺も湯につかってくるとしよう」

『ええ、いってらっしゃい』

　多々良は邪念を振り払うように立ち上がり、温泉へと向かった。

　いつも手放さぬ剣を置いたまま部屋を出たことに、多々良は気づいていなかった。