瓢箪の巫女 ～ 曼珠沙華

15 再会 （完）

「ちゃんと、見送れたかの？」

　泣き続ける多々良に、慰めるような声がかけられた。

　顔を上げると、舞を終えた玲が、静かな笑みを浮かべて立っていた。

「ああ」

　多々良はうなずき、罰が悪そうに笑った。

「いやはや。情けないところを見せてしまったな」

「死者を悼み泣くのは、情けないことではなかろう……愛した者であれば、なおさらな」

「そうなのだがな」

　多々良は肩をすくめ、ゆっくりと立ち上がった。

「これ以上は、いつまで泣いている、と叱られそうだ。あれはそういう女だった」

「そうか」

　玲は立ち上がった多々良の顔を見て、懐を探り出した。

「ひどい顔をしておるのう。手ぬぐいを……ああいかん、小屋に置いてきてしもうた」

「よいよい。手ぬぐいぐらい持っている」

　手ぬぐいを取り出そうと、懐に手を入れた多々良だが、そこには手ぬぐいとは違う感触があった。

「ん？」

「どうしたのじゃ？」

「いや……」

　多々良は、首をかしげつつそれ(・・)を引っ張り出した。

　真っ赤で細長い花びらの、見たことのない花だった。

「これは……花か？」

「そのようじゃな。妾も初めて見るの」

「はて、こんなものどこで……」

「覚えがないのか？」

「ああ」

　自分で入れたのか、誰かに入れられたのか。

　自分で入れたのであれば覚えているはずだが、まるで覚えがない。誰かが入れたとすれば玲しかいないが、初めて見たと言っている、それもなさそうだ。

「うーむ、心当たりがないな」

「面妖じゃの。じゃが……悪い気配は感じぬ」

　玲の顔が、少しほころんだ。

「それに、なかなかに美しい花ではないか」

「なんだ、気に入ったのか？」

　それなら、と多々良は手を伸ばした。

「な、なんじゃ？」

「じっとしておれよ……おう、似合うではないか」

　多々良は花を、玲の髪に挿した。

　白衣に緋袴という巫女姿に、よく映える花だった。

「朱火を送ってくれた礼だ。受け取ってくれ」

「ふ、普通に手渡してくれんかの！　まったく……」

　思いもかけない多々良の行動に、狼狽し、頬を赤らめる玲。

　相変わらずの初心さに、多々良は「かわいいじゃないか」と思わず笑った。

「なんじゃ、ニマニマと笑いおって」

「いやなに」

　多々良は意を決した。

「十年もたったというのに、乙女らしさが消えておらぬと思ってな」

　多々良の言葉に、玲は硬い表情となる。

「お前なのだろう。十年前、俺を助けてくれたのは」

　多々良の問いに、玲はしばらく黙ったままだったが。

　ふう、とあきらめたように息をつくと、小さくうなずいた。

「そうじゃよ。まあ、の……さすがに気づくじゃろうな」

「ああ。あんな舞、そうそうお目にかかれるものではない」

　十年前に出会った巫女が生み出した、この世で最も美しいと思える光景。

　朱火を送った舞は、まさにその再現だった。この十年で多くの巫女に出会ったが、あんな舞ができる者は一人もいなかった。

「おぬしが寝ている間に済ませれば、気付かれぬと思ったのじゃが……」

　多々良から目をそらし、玲は海へと目を向けた。

「まあ……気づかれても構わぬとも、思ったのじゃろうな」

　ぽつり、ぽつりと玲が語る。

　十年間、どうしても忘れられなかった男のことを。その男の言葉が、どれだけ玲の救いとなったかを。

「必ず生き残ると誓ってくれた。それを信じてはいた。じゃが」

　玲は、海へと向けていた目を、多々良に戻した。

「こうして生きて再び会えたこと……うれしく思うぞ、多々良」

「ああ、俺もだ」

「しかしまあ、あのケガでよう生き残ったの」

「体だけは頑丈なんでな」

「ほんにの。おぬしの頑丈さにはあきれる。毒を飲んでも平気でいそうじゃ」

「いや、さすがにそれは……腹ぐらい下すと思うがな」

　多々良は頭をかき、玲に問うた。

「で、玲はいつ俺のことに気づいたのだ？」

「さきほど、朱火殿と別れた理由を聞いたときじゃよ。心の臓が飛び出るかと思うたよ」

「そのわりに顔には出ていなかったようだが」

「それは、まあ、の……」

　りりん、と瓢箪の鈴が、小さく鳴った。

　玲は瓢箪を見ると、何かを覚悟した顔になった。

「多々良。ひとつ聞きたいのじゃが」

「なんだ？」

「おぬしは……妾が何者か、知っておるのか？」

「……さて」

　多々良は少し間をおくと、軽く肩をすくめた。

「俺は豪族の長の子ではあるが、末っ子だし、村を飛び出している身なんでな。高貴な方々のことなど、よく知らぬよ」

「高貴、のう」

　玲はため息をつく。

「おぬし、あほうか。知っていると答えているようなものじゃぞ」

「ん？　いや俺は知らぬな。なにも、な」

「そうか」

　玲は少しだけ表情を緩め、うるんだ瞳で多々良を見つめた。

「じゃが……それでよいなら。のう、多々良。妾のことは旅の巫女・玲と。そうとだけ思っておいてくれぬか？」

「お前が、そう願うのなら」

　多々良は笑顔を浮かべ、力強く言った。

「お前は俺の命の恩人だ。その借りは必ず返す。お前が望むままに、俺の力を捧げよう」

「……ありがとう、の」

　玲は多々良の言葉にうなずくと。

　こぼれそうになっていた涙をぬぐい、安心したような笑顔を浮かべた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　かつてこの地は、いくつもの豪族を束ねる大王(おおきみ)が治めていた。

　大王の傍らには、祭祀を司り神の意を伝える巫女姫がいて、政(まつりごと)をよく助けていた。

　だが十年前。

　大王が亡くなると、世継ぎ争いに端を発した小競り合いが始まり、ついには国中を巻き込む大戦となった。大戦の果てに大王の血筋は途絶え、戦に巻き込まれた巫女姫と共に、国は滅んでしまった。

　我こそは、次の大王に。

　各地の豪族が争いを続ける中、巫女姫が残したという予言が国中に広がった。

「新たな王の傍らには、わが後継たる三姫のうちの一人がおるであろう」

　その予言を聞いた豪族たちは、血眼になって三姫を探し回ったが。

　巫女姫の後継、三姫と言われる三人の巫女――瑆(せい)、玲《れい》、環《たまき》の行方は、十年がたった今もようとして知れなかった。