瓢箪の巫女 ～ 曼珠沙華

13 朱火（あけび）

　旅の巫女・朱火(あけび)。

　彼女がこの村にやってきたのは、三年前のことだった。

「峠に住まう神は、力が強い上に、気まぐれで残虐でした。神を宥(なだ)めるべく村の乙女が幾人も犠牲になり、もう乙女はいなくなっておりました」

　村長は、朱火に窮状を訴え、神へのとりなしを頼んだ。

　始めは断った朱火だが、村人総出の頼みを断り切れず、峠へ赴き神への祈りを捧げた。

　神は、久々に現れた巫女をいたく気に入った。荒ぶることが減り、これで穏やかな暮らしができると村人は喜んだ。

　だが、半年ほど前に神は再び荒ぶるようになり。

　朱火は、神を鎮めるため祈りに出向いたきり、帰ってこなかった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「そうか」

　村長(むらおさ)から聞いた話を伝えると、多々良はうなずき、ふーっと大きく息をついた。

　峠を越えたところにあった村は、ひどい有様だった。

　ほとんどの家が壊れ、雨風をしのぐのも難しい。神が荒ぶり続けたせいで漁に出られず、冬を越す準備はできていない。冬を前に村人の三割が亡くなっており、このままでは村が全滅しかねない状況だ。

　船を出すから、冬の間、多々良の故郷で過ごせるよう計らってほしい。

　村長の申し入れを多々良は受け入れた。やむを得ないとはいえ、安請け合いして大丈夫なのかと、玲の方が心配になった。

「おぬし、しばらく村に帰っておらぬのであろう？　説得できるのか？」

　裕福な村であっても、冬を越すのは大変だ。蓄えも持たぬ数十人が押し寄せて、快く受け入れてくれるとは思えなかった。

「なんとかするさ。それに……」

　できたばかりの墓を見て、多々良は寂しげに笑う。

「断れば、朱火の墓が作れなかった」

　村に朱火の墓を作ることを、村長たちは渋った。神を鎮めに行った巫女が、骨となって帰ってきたのだ。神を怒らせたのだと考え、祟りを恐れたのだ。

　冷たい、と責めることはできない。神の祟りを受ければ村は滅ぶ。それほどまでに神の力は恐ろしい。

（じゃが）

　玲は峠に目を向けた。

　そこにいるはずの、神の気配を感じない。怒りを鎮めたというより、神が去った――あるいは、消えたという感じだ。

（村人たちが祟られることは、もうないであろうな）

　それは神の恵みが消えたことも意味する。

　うかつに村人に告げるわけにはいかない。おそらく、玲と多々良が関わっているから。

（気を失っている間に、何があったのか……）

　玲は瓢箪を見つめた。

　これまでも何度かこういうことがあった。前後の状況から、どうやら身に危険が迫っていたようなのだが――記憶を探ろうとすると意識が遠のいてしまい、思い出せないのだ。

「なあ、玲」

　静かな声に呼ばれ、玲は峠から多々良に視線を戻した。

「なんじゃ？」

「神とは、何なのだ」

　朱火の墓を見つめたまま、多々良が問う。

「なぜ朱火は神に殺された。なぜこの村は神にこんな仕打ちを受けた」

　落ち着いた声に怒りが秘められているのを感じ取り、玲は息を呑む。

「なぜ神は人を弄ぶ。なぜそんな神に人は従わねばならぬ」

「……巫女に、それを問うか」

「俺は神を知らぬ。ならば神をよく知る者に聞くしかあるまい」

「道理じゃが……な」

　巫女は神の妻として神に仕える者。その身に神を降ろし、神託を伝えるのが務め。

　ゆえに――なぜ人は神に従わねばならぬのか、そんな問いを持つことはないし、持ってはならない。

「勘弁してくれんか。その問いに、妾は答えられぬ」

「そうか……すまなかった、忘れてくれ」

　海から、冷たい風が吹きつけてきた。

　その風に玲は震えたが、多々良は墓を見つめたまま、微動だにしない。その寂しそうな背中に心がざわつき――玲は、聞かずもがなのことを問うた。

「愛しておったのか？」

「ああ、愛していた」

　ためらうことなく答えた多々良。

　わかり切っていた答えなのに――玲の心が、ちくりと痛んだ。

「こいつとなら一生を共にしてもよいとも思ったよ」

「なぜ……夫婦(めおと)にならなかったのじゃ？」

　重ねての問いに、ようやく多々良が動いた。

　振り返り、寒さと寒さ以外の何かに震えている玲を見て、多々良は苦笑を浮かべた。

「お前にそんなことを聞かれるとはな」

「あ、いや……すまぬ、立ち入ったことを聞いてしもうたな」

「いいさ。朱火の弔いだ。思い出話を聞いてもらおうか」

　ごう、と再び風が吹きつけてきた。

「長話をするには、ここはちと寒いな」

　行こう、と多々良が歩き出す。

　半歩遅れて、玲はついて行く。

「朱火のこと、正直に話すが……嫉妬してくれるなよ、玲」

「……なぜ妾が嫉妬せねばならぬのじゃ？」

「なんだ、俺に興味を持ってくれたのではないのか？」

「たわけ。妾は巫女ぞ？　一人の男に心奪われるなどあってはならぬし、許されぬ」

「そうは言っても」

　多々良はニヤリと笑う。

「好ましいと思った男ぐらいいただろう。例えば俺とか」

「……おぬしのう」

　玲があきれ半分で睨むと、多々良は声を上げて笑った。

　軽口をたたき気持ちを切り替えようとしている――そんな空元気が見て取れ、文句を言う気は失せた。

「ま、玲の恋話はいずれ聞くとして」

「だから、そんなものはないと言うておろうが」

　玲の抗議を笑い流し、多々良は空を見上げた。

　その寂しげな横顔を見ていられず、玲も空を見上げた。

「夕星(ゆうつづ)か」

　暗くなり始めた空の西に、明るく輝く星。それを見て、多々良が静かに語り始める。

「俺と朱火が出会った日も、あれがよく見えていたよ」

---

夕星：宵の明星