12/15

12 峠

　りん、と鈴の音が聞こえた。

　――多々良。

　不安そうな、女の声に呼ばれた。

　闇の底で凍り付いていた体が、ようやく動き出す。暗い穴の底から、光の差す方へと浮かび上がっていき、やがて多々良は目を開いた。

「多々良」

　安堵の息とともに、呼びかける声が聞こえた。

「目が覚めたか？」

　多々良をのぞき込む、女の顔が見えた。

　長い黒髪を一つに束ねた、二十代半ばの女。色白で細面、切れ長の目の整った顔立ち。

「ああ……玲、か」

　多々良が答えると、女――玲は、ホッとした顔になった。

「大したケガはしておらぬようじゃが。なかなか目を覚まさぬから、心配したぞ」

「……何があった？」

「さて、妾にもよくわからぬ」

　山道を抜け、最後の峠を越えて村へ入ろうとしていた多々良と玲。

　だが、二人が峠の頂にさしかかった時、地面が激しく揺れ、峠が崩れた。

「ああ」

　峠を越えたら、以前世話になった村がある。そこで多々良の故郷まで船を出してもらえないか頼もう、そんな話をしながら歩いていたら地面が揺れた――確かに、そうだった。

　だが、その後のことがよくわからない。

　どこか不思議な場所で目を覚まし、誰かに会い、最後に強烈な光景を見た気がするのだが――どうしても思い出せなかった。

「妾も似たようなものじゃ。気がつけば、こうしておぬしを膝枕しておっての」

　静かな声と疑惑の眼差しが、仰向けに寝転ぶ多々良に落ちてきた。

「おぬし、妾が気を失っているのをいいことに、膝枕をさせたのではあるまいな？」

「さすがに、そんな図々しいことはせぬぞ」

　玲の疑惑の眼差しに、多々良はまっすぐな視線を返した。

　そのまましばらく。

　やがて玲は小さくため息をつき、多々良の額(ひたい)を軽く叩いた。

「足がしびれてきた。そろそろ起き上がってくれぬか」

「おお、すまん。なかなかに心地よくてな」

　多々良は起き上がり、ニカッと笑った。

　玲は、ほんの少しむくれた顔になり、ぷい、と横を向いた。

　どうやら照れているらしい。相変わらずの初心(うぶ)さ。乙女か、とからかいたくなってしまう。

（いや、今はそれどころではないな）

　多々良は気を引き締め、周囲を伺った。

　二人がいるのは、峠の頂の少し手前。

　周囲に人の気配はなく、聞こえるのは葉擦れの音のみ。

「これといっておかしなところはなさそうな感じだが……」

「神、かもしれぬな」

　多々良と共に周囲を伺っていた玲が、厳しい顔になった。

「神？」

「神気が漂っておる。もしかしたら、我ら二人、神域に呼ばれていたのかもしれぬ」

　峠は、境(さかい)であり間(あわい)である。

　そこには神がいて、時に峠を行く者を異界へ誘い込むと、玲は言う。

「ふむ。俺は何も覚えておらぬが」

「妾もじゃ。さて、どうしたものかのう」

　動いてよいのかどうか。

　多々良は鋭い目で周囲を探ったが、危険そうなものは見当たらない。

「ん？」

「なんじゃ？」

「いや……瓢箪はどうしたのだ？」

「ああ。目が覚めたときには持っておらなんだ」

「気を失っている間に、誰かに持っていかれたか？」

「ならば荷物も持っていかれておろう。さて、どこへ転がっておるのかのう」

　玲がぼやくようにつぶやいたとき。

　りん、と鈴の音が聞こえた。

「玲」

「うむ」

　鈴の音は、道を外れた森の中から聞こえた。多々良と玲はうなずき合うと、鈴の音がした方へと歩き出した。

「これは」

　森の中を進むと、少し開けたところに出た。そこに人が腰かけられるほどの岩があり、玲の瓢箪はその前に転がっていた。

　だが、岩の前にあったのは瓢箪だけではない。

　瓢箪の隣には、白骨化した遺体もあった。

「……この者一人、のようじゃな」

「うむ。野盗の仕業、か？」

　峠を越えようとしたところを野盗に襲われ、ここで殺されたのだろうか。

　多々良はそのまま近づくと、しゃがんで遺体を改めた。

　だが、遺体のすぐそばには行李があり、荒らされた形跡はない。風雨にさらされてボロボロだが、衣服も身に着けたまま。

　しかもこの服、巫女装束のようだ。

「旅の巫女、か？」

　りん、と。

　また、瓢箪の鈴が鳴った。

　――よく見ろよ。

　少年のような少女のような、若い声が聞こえた気がした。驚いて玲を見たが、玲は「何か？」と不思議そうに首を傾げただけ。

（玲には、聞こえていないのか？）

　多々良は意を決し、転がっていた行李を開いた。

　行李の中に入っていたのは、扇と鈴、そして何かをくるんでいる布だけ。旅の途中にしては荷物が少なすぎた。

「ここへ、祈りを捧げにでも来たのか？」

　胸騒ぎがした。

　何か悪い予感がする。他に手がかりはないかと、多々良は布を手に取り、そっと広げた。

「これ……は……」

　ドクン、と多々良の心臓が跳ねた。

　布にくるまれていたのは、少し欠けた翡翠の勾玉。その大きさと欠け具合に、多々良は見覚えがあった。

「どうしたのじゃ？」

　顔を青ざめさせた多々良に、玲が声をかける。だがその声は、多々良の耳を素通りした。

「嘘だろ……おい、勘弁してくれ……」

　まさかと思いつつ、勾玉を手に取る。見間違いであってくれ、そう願い何度も改めたが――間違いない。

　それは、かつて愛した女に多々良が贈った勾玉だった。

「なぜだ。なぜこんなところで……」

　呆然とつぶやきながら、多々良が膝をついた。

「なぜ死んでいるんだ……朱火(あけび)」