瓢箪の巫女 ～ 曼珠沙華

11 花言葉

　飲み込んだ球根をどうにか吐き出すと、多々良はやれやれと寝転がった。

「いや、参った参った」

　胸のムカつきと吐き気がまだ残っている。だがこれ以上吐く物はない。落ち着くまで、少し横になっている方がよいだろう。

　静かな足音が近づいてきて、止まった。

　目を向けると、巫女姿の玲が無表情で多々良を見つめていた。

　目が合っても、玲は無言のまま。ゆっくりと腰を下ろすと、多々良の頭の横に正座し、じーっと見つめている。

　いたたまれない。

　真冬を思わせる冷たい怒気は消えていたが、その目は何か言いたげ。見つめられていると、見られてはいけないものを見られてしまったような――有り体に言えば、浮気現場を見られてしまったような、そんな気分になってくる。

（うーむ、どうしたものか）

　謝るべきかと思ったが――多々良と玲は、夫婦でもなければ恋人でもない。戯れに肌を重ねる、そんな男女の仲ですらない。

　ゆえに、多々良が他の女と戯れたとしても、謝る筋合いはないのだが。

　どうやら玲は、お怒りのようである。かなり。

「もてる男はつらいのう」

　さてどうしたものかと悩んでいたら、玲が険のある声で言った。

「自業自得ではあるがな」

「自業自得？　なんのことだ？」

「なんじゃ、まだ思い出しておらぬのか？」

「思い出す？」

　多々良が首をかしげると、玲は眉をひそめ、非難がましい目になった。

「いや、なんだ……目が覚めてからというもの、どうにも頭が働かなくてな」

「神の力のせいか。思い出してももらえぬとは、ちとあの女が哀れじゃな」

　妾も少々やりすぎたか、と独り言ち、玲は多々良を見据えた。

「ま、なんじゃな」

　それはそれとして、と言わんばかりに、玲が言う。

「あれほど一途に、殺したいほどに愛してもらえるとは。男冥利に尽きるのう」

「いや、さすがにあれは遠慮したいのだが」

「ほう？　仲よう着替えて、庭で抱き合って。実に楽しげであったが？」

「いや、それは……」

　言葉の端々に棘がある。見つめられているというよりは、睨まれている。

　これはもう、謝罪の一択だ。

「その、すまん。悪かった」

「ほう、なにゆえに妾に謝るのかの？」

「いや、それはだな……」

　お前が怒っているからではないか、と思いながら、玲をまっすぐに見上げたとき。

　目の前の玲に、ほんのわずかな違和感を覚えた。

「お前……玲、だよな？」

「なんじゃ、他の誰かに見えるのか？」

「いや、玲なんだが……その、なんというか……ずれている、というか」

「ずれている？」

「なんというか、その……」

　姿形、話し方、細かな仕草。そのすべてが記憶にある玲と、ほんのわずかだけずれているような、そんな気がしたのだ。

「うーむ、例えるなら、長年会っていなかった者と久しぶりに再会したと言うか……そんな感じだ」

「ほう」

　玲は、わずかに感心したような色を浮かべた。

「面白いことを言うのう。そうか、ずれて(・・・)いるか」

　玲の顔がようやくほころび、クククッ、と喉の奥で笑った。

「なるほどの。さすがは妾の……」

　何かを言いかけた玲だが。

　思い直したように口を閉ざし、静かに首を振った。

「どうした？」

「なんでもない。妾は正真正銘、玲じゃよ。おぬし、少し毒にやられているのではないか？」

「毒？　毒があるのか、この花は」

「球根にの。毒抜きせずに食べれば、死ぬこともある」

「そうか」

　多々良は手を伸ばし、咲いている花にそっと触れた。

「初めて見る花だが、なんという名なのだ？」

「曼珠沙華(まんじゅしゃげ)。彼岸花ともいうが……その名は少し後の時代じゃったかな」

「後の時代？」

「……なんでもない」

　玲は静かに首を振り、瓢箪を差し出した。

　瓢箪の口は開いていた。「どういうことだ？」と目で問うと、一口飲めと言われた。

「大丈夫なのか？」

「お主はまだ死なぬ。飲んだところで、ただの水じゃ」

「ふむ」

　瓢箪の中身を口に含み、驚いた。

　まろやかでうまい水だった。ゴクリと飲み込むと、胸のムカつきが消え、すっきりとした気分になった。

「うまいな」

「良い酒は、良い水から作られるからのう」

　笑いながら瓢箪の口を閉じると、玲は正座して多々良に向き直った。

「楽になったであろう？」

「ああ」

「とはいえ、少し休んだ方がよい。ほれ、ここへ頭を乗せよ」

　玲が、ぽんぽんと太ももを叩いた。

「は？」

「膝枕してやる、と言うておるのじゃ」

「い、いや、別に膝枕などせずとも……」

「いいから早うせい」

　玲は、戸惑う多々良の頭を強引に抱き寄せ、膝に乗せた。

「おい、お前は本当に玲か!?　玲はこんなこと……」

「せぬであろうな……まだ」

　にこりと笑い、玲はゆっくりと多々良の頭を撫でた。

「ほれ、しっかり乗せよ。おぬしが寝たら現世(うつしよ)に戻るでな」

「ここは現世ではないのか？」

「現世から黄泉(よみ)へと向かう道の途中じゃ。ちと力を使うのでな、おぬしが寝ていた方が戻りやすい」

「そういうことか」

　とはいえ、膝枕をする必要はないのではと思ったが。

　多々良とて男だ、女の――それも玲の膝枕が、嫌なわけではない。

「お眠り、多々良。妾がきちんと送り届けるゆえ」

　顔をのぞき込む玲にうなずき、多々良は目を閉じた。

　玲の手が、ゆっくりと動く。

　慈しむように頭を撫でられ、多々良は次第に眠りの泉に沈んでいく。

（ああ、これは……いかん……）

　心が、凪のように静かになっていく。

　こんなにも心安らかになったのは、いつ以来か。

「お休み、多々良」

　玲の優しい声に包まれて、多々良は深い眠りについた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　寝息を立て始めた多々良を、玲は愛おしそうに撫で続けた。

「またこうして、おぬしに会えるとはのう」

　永劫の咎人(とがびと)として、時の理(ことわり)を外れてしまった玲。

　それゆえに、過去も現在も未来もなく、自在に時を行き来できるのだが。

　唯一この時間――多々良と出会い、同じ時を過ごしたこの時間だけは来ることができなかった。

　それは、玲が仕える神による制約。この時間だけ、玲は時の理に縛られている。

　なぜそんな制約を課されているのか、理由はわからない。

「じゃが、どうやらここは例外のようじゃな」

　現世と黄泉の間に作られた神域。

　幾重にも重なった世界だから、時間の流れがおかしいのか――それとも、神の気まぐれか。

「考えるだけ、無駄じゃな」

　なにせ相手は、創世の神。この宇宙そのものであり、人の理解など及ばぬ究極の荒神(あらがみ)。

　真剣に考えたところで気が狂うだけだ。

「ふふ。おぬしとはまだ恋仲ですらないというのに。意地悪してすまなんだな。ちょっとした嫉妬じゃ」

　玲は笑顔を浮かべると、身をかがめ、多々良に口づけした。

「妾が素直になるのは、もう少し先。素直になったらなったで、ちと重い女になるが……」

　ぽろりと一粒、涙が落ちた。

「永劫の時の中、妾が夫と呼ぶのはおぬしだけじゃ。少しばかり重いのは、許しておくれ」

　想うはあなたひとり。

　この時代、花言葉なんてものはまだないが――玲は曼珠沙華を一輪摘むと、想いを込めて多々良の胸元に忍ばせた。