真昼の光に晴天の影

朝に想う夜のこと

　ふんわりと、柔らかく綺麗な笑顔を浮かべてシャル王子がエースとあたしを部屋の中へとうながした。

　思わず見とれてしまいそうだけど、あんまり見るのも失礼かも。だってこの国の王子なんだから。

「えっと、はじめましてだね。僕はシャル。あ……知ってるよね」

　ここ何年か姿を見せなかったとはいえ、王子なのだ。この国に住む者なら、みんな名前くらいは知っている。そんな方に、今話しかけられているなんてすごいことだ。

「お会いできて光栄、です。シャル王子！　あたしは、日向明日花っていいますっ」

「よろしく、明日花ちゃん。気は遣わなくていいよ」

「で、でも……せめて敬語だけ」

　こくんとシャル王子がうなずく。エースとは似てない雰囲気だけど、とても綺麗な人だ。

「なんかシャル、変わったじゃん」

　呼び捨てするくらい、仲が良いんだ。

　エースはあたしも見たことがない、屋敷ではしない表情だった。いつもが気まぐれな風だとしたら、今は波紋一つない水面。光を反射して、きらきら輝いているような。

　だけどそれは自分の光じゃないから、綺麗なのにどこか――。

「明日花、座って待ってよう。シャルが飲み物とお菓子持ってくるってさ」

「あ、うん」

　ぽんぽん叩いて示された、エースの隣に座る。

　ソファは柔らかくて、ちょっと身体が沈むほどだ。やっぱり王子様の部屋の物だから、高級品なんだろう。

　じゃない！　王子に給仕なんかさせてる今の状況はおかしい。あちらがホスト側とはいえ、あたしが行くか、シャル王子が使用人を呼ぶのが普通のはずだ。

　手伝いに行こうか。迷いだした頃、部屋のドアが開いた。

「二人とも、お待たせ」

　シャル王子の後ろに、もう一人の姿があった。使用人じゃない。無愛想な表情の、あたしたちと同じくらいの年の少女。

「シャルが友達と会うなら、邪魔になるから下がってようと思ったんだけど、誘われたから。お邪魔します」

　表情と同様にとっつきにくい言葉遣いの少女は、テーブルの上に自分が持ってきた方のお菓子を置くと、シャル王子と共に反対側のソファに座った。

　彼女もまた、シャル王子とは親しいらしい。

「あ、この子は僕の友達で」

「月渡《つきわたり》　旅《りょう》。よろしく」

　リョウと名乗ったその少女は、ぺこりと丁寧な動作で一礼した。顔を上げた時に、ちょうどあたしと目があった。

　深い深い青色。新月の夜空の、光がまったくない闇のような。

「旅の名前と明日花ちゃんの名前って、似てるね」

「ほんとだ、出身地が近いのかな。ああ、でも明日花はこの国出身だっけ」

　似た名前。近い出身地。

　あたしが朝陽の迷子だと先生に教わった時に聞いた。名前をつけてくれたのは先生だけど、あちらの世界風にしたと。

「宵闇の……迷子？」

　あたしは、あたしと取り替えられてしまった子供の名前を知っている。『リョウ』というその名を。

「……！　それ知ってる人は……」

　この国にはいないはずなのに。声にならなかったその言葉を、あたしは確かに聞いた。

　それは、あたしたちの間に特別なつながりがあるからわかったことだ。

　旅の夜色の瞳があたしを映す。あたしも朝の空色の目でリョウを見つめ返した。

　魔力の気配が溶け込んだ瞳。旅は力を持って、あちらの世界へ行ってしまったらしい。そして、何度かその力を使っている。

　あちらの世界には魔法がないという。だからあたしのような存在が取り替えられるのだ。

　きっと、旅も苦労したのだろう。その目が色のせいだけでなく闇に馴染んでいるのは、自分のいた場所を憎んでいるから。

「……何」

「何もしないよ。あたしは、あなたのこと知ってるだけ」

「信用しろって？」

　真逆なんだなぁ、あたしたちは。あたしじゃ言わないだろうことを、旅はあっさり口にする。逆だから、取り替えられたのかもね。

「うん。リョウならわかるんじゃない？　それにあたし、もっとリョウのこと知りたい」

「…………。なら、いい」

　旅は、きっと今の方が良いんだ。さっきもあたしを警戒しながら、シャル王子を気にかけてた。ここでなら、居場所をみつけられたのかもしれない。

「旅？」

「明日花、どうかした？」

　エースとシャル王子が、それぞれ問いかけてくる。急に二人も黙り込んだから、不思議に思ったのだろう。あたしたちのしていた話は、どうやら聞いていなかったようだ。

「なんでもないよ」

　笑顔で、あたしは答える。

　今のは、旅がシャル王子には知られたくないことなのだろう。だったらあたしは、黙っているのが正しい。

　旅が宵闇の迷子であることと、旅とシャル王子が友達であることに直接の関係はないのだから。

　その後は、四人でも話をした。みんな全然違うのに、何の違和感もなく一緒にここにいる。

　光があるところには影があるのと同じように、あたりまえみたいに。

　気づけば、オレンジの光が部屋に差し込んでいた。距離から考えて、そろそろ帰る時間だ。

「エース」

「ん、そんな時間かぁ。じゃあシャル、またね」

　一歩だけ部屋のドアへと進んだエースは、くるりと振り返った。

「よかったじゃん。いい出会いがあって」

　それだけ言うと、今度こそ外へ歩いていった。そんなエースの背に、シャル王子が淡く微笑んで「エースも」と告げた。

　あたしもついていかなきゃ。だけど、一つだけ。

「リョウ、会えて良かった！　今度また会いたいかな！」

「……考えておく」

　それを聞いて、あたしはにっと笑ってみせてから駆け出す。先を行くエースのところへ。

「エース」

「何？　明日花」

　来た時よりは、近くを許してくれた。

「帰ろっか」

「うん」

　また、隣に戻れる日も近いといいな。