絆・猫が変えてくれた人生

第44話 猫の身にも

　今日も善次郎の部屋に、いつものごとく美千代と洋平が尋ねていた。

　なにがあったか知らないが、活の機嫌が悪い。

　体調が悪いわけではないのは、善次郎にはわかっていた。

　善次郎が会社に行っている間に、夏と喧嘩でもしたのか。

　それとも、激しく降る雨のせいなのか。

　夏はというと、いつもと変わらず普通にしている。

　別に、夏となにかあったというわけではなさそうだ。

　それにしても、いつもおっとりしている活が機嫌が悪いというのは珍しい。

　善次郎は、そのことを美千代と洋平に告げて、今日はあまり活に構うなと注意した。

「大丈夫だよ」

　善次郎の注意も聞かず、洋平はベッドの上で丸くなっている活を、無理やり抱こうとした。

　その時、活が洋平の手を咬んだ。

　結構、本気だった。

　美千代も洋平も、活や夏に咬まれたことはおろか、爪を立てられたたことすらない。

　初めて咬まれたのが、洋平にとって、よほどショックだったのだろう。

　いつもの洋平らしからぬ行動に出た。

「なにすんだよ」

　声を荒げて、力まかせに活を振り放した。

　活が、ベッドの上に落ちる。

　猫は、そのまま尻尾を巻いて逃げるような性格はしていない。

　洋平に反撃しようと、前身を低くして身構えた。

「やるのか」

　振り上げた洋平の腕を、善次郎が掴む。

　そのまま、思い切り捩じ上げた。

　美千代は、そんな二人と活の間を阻むように割って入ってり、優しく活に声をかけている。

「おい、洋平」

　これまで聞いたことのない善次郎の怒りの声に、洋平の身体がピクリと震えた。

「だから言っただろう、そっとしておけと。お前が噛まれたのは自業自得だ。活は何も悪くない。そんな活に、なんてことをするんだ」

「なんだよ。猫のくせに、人間に逆らうなんておかしいだろ」

　洋平が顔を真っ赤にして、善次郎に食ってかかった。

　自分が悪いのは、洋平自身にもわかっている。

　心では、謝らなければと思っている。だが、多感な年頃の洋平は、自分の心を制御することができず、心とは反対の態度を取った。

「だから、僕は躾をしようとしただけじゃないか。それなのに、僕より活の肩を持つのか。そんなことだから、離婚されるんだよ」

　そこまで言った時、洋平の頬が、渇いた音を立てた。

　殴ったのは善次郎ではなく、美千代だった。

　善次郎は、唖然として美千代を見た。

　善次郎は、これまで美千代が洋平に手を上げたのを見たことがない。

　多分、初めてに違いない。

　それが証拠に、殴られた洋平すら頬を押さえて、呆然とした顔で美千代を見つめている。

「猫のくせにって、なんてことを言うの」

　美千代のまなじりは、張り裂けんばかりだ。

　美千代がこんなに怒った姿も、善次郎には初めてだった。

　善次郎が好き勝手していた時でも、美千代はたしなめはしたが、これほど怒ることはなかった。

　離婚届けを差し出した時も、ただ悲しそうにしていただけだ。

「人間が偉いなんて、思い上がるんじゃないわよ。あなたが、活と同じことをされたらどう思う。それを考えなさい。それに、活と離婚は関係ない。そんなことは、子供のあんたが口を出すことじゃない」

　空気を切り裂くような言い方だ。

　洋平は、美千代を見つめて凍りついたままだ。

「お父さんに謝りなさい」

　この言葉を聞いて、善次郎の胸が締め付けられた。

「ごめんなさい」

　素直に、洋平が謝る。

　善次郎は、いいんだと手を振って、軽く流した。

　それから洋平の肩を優しく叩き、洋平を座らせた。

　優しい眼差しで洋平を見つめながら、善次郎はネットで知ったことや、菊池さんや木島さんから聞いた話を、洋平に話して聞かせた。

　人間のエゴで捨てられる猫や殺処分のこと。

　野良猫の苦労や野良猫の寿命がいかに短いか。

　それに、以前起こった大量の野良猫殺しの事件。

　そういったことを、滔々と話して聞かせた。

　洋平は、善次郎の話を大人しく聞いている。

　俯いた洋平の顎からは、涙の雫が床に滴っていた。

　ふと横を見ると、美千代も顔中涙でくしゃくしゃにしていた。

「わかってくれたか」

　洋平が、素直にこくりとうなづいた。

　善次郎は、今度は猫を飼うことの大変さを語りだした。

　可愛いだけではない。

　食べ物の世話や下の世話をしなければいけない。

　猫だって人間と同じで、体調が悪い時もあれば機嫌が悪い時もある。

　言葉を話せないのだから、人間が気を付けてやらなければいけない。

　自分の失敗談を交えて語った。

「ごめんなさい」

　涙混じりの声でそう叫ぶと、洋平はそのまま床に突っ伏して泣きじゃくりだした。

「わかったのなら、もういい。これからは、優しくしてやれよ」

　洋平の背中を優しくさすりながら、。善次郎が労わるように言った。

「あなたが、変わった訳がわかったわ」

　美千代の涙はまだ収まってはいなかったが、善次郎を見る目付きには、これまでとは違い、優しい光に満ちていた。

　一歩前進だ。

　思わぬところで、美千代に点数を稼いだ。

　これは、活に感謝すればいいのか、それとも洋平にか？

　善次郎は頭を掻きながら、そんな不謹慎なことを考えていた。