呪術師と桎梏の病

第一章【逃亡】

逃亡者たち３

　切りつけるような風の中、リベルカ・リインフォードは走っていた。

　陽光はすでになく、真冬の冷たさを孕む大気が幾度も口腔へと流れ込み、肺を冷気で満たす。

　日頃の鍛練で馴らした健脚である。この程度で疲れることなどあり得ない。それなのに愛用の甲冑は酷く重く感じられ、脚は鉛のようだった。

　流れる景色からすると、もう随分と南下している。

　帝国から聖域へと走る街道を行けば、迷うこともないだろう。しかし現状、それは許されない。容易く発見されるであろう道は選択肢にない。

　無実が証明されるまで、そう時間はかからない。リベルカは確信していた。

　故に、街道を僅かに逸れる道を選んだ。大回りになれば、時間がかかりすぎる。それにもし発見されたとて、その頃には冤罪が確定しているだろう。

　一番の問題は先に飛び出したシロである。幼いのはもちろんだが、なによりもあの少女には一般的教養がない。皆無といっていい。

　おまけに、異様な狂暴性を秘めている。いや、素で狂暴だといった方が正しい。

　千年塔から出てきた彼女を、当初こそ可愛らしいと思ったものだが、少しでも気に障ると、ただをこねる子供の代わりに暴れ出す始末。まるで獣である。

　あの狂暴性は見過ごせない。

　いくら謂れなき罪を着せられようとも、リベルカ・リインフォードの愛国心が曇ることはない。

　民に仇なす前に、説得する必要がある。それが容易かどうかは別にして。

　──と、その時だった。

　誰かの悲鳴がリベルカの鼓膜を打った。次いで、絶叫。

「……街道の方からか」

　急いだ方がよさそうである。

　リベルカは自身の耳を頼りに、街道へ戻る道を選択。

　おそらく、シロの仕業だろう。

　何も考えずの正面突破。シロならあり得る話だ。

　街道に出ると、数名の騎士が地に伏していた。一撃で昏倒させられたのだろう。争った形跡はなく、剣を抜く暇もなく殴り倒されたようだった。

「う、動かないでください！」

　と、リベルカの眼前で叫ぶ者が一人。

　帝国の騎士だった。若い。まだ十代半ばといったところか。

　正面に剣を構えてはいるものの、隙だらけである。入団したての騎士見習いだろう。

　見逃したのか、それとも相手にしていなかったのか。シロの手から逃れた幸運の持ち主のようだった。

「退きなさい。君に私は止められない」

　相手をしている時間さえ惜しい。

　リベルカは抜く素振りすら見せず、素通りしようと踏み出す。

「リインフォード様！ どうしてですかっ！ 聖騎士のアナタがどうして！？」

　若い騎士の叫びは、悲痛な響きに満ちていた。

　リベルカを英雄視している人間の一人なのだろう。裏切られた、といわんばかりに瞳に涙をためている。

「何を聞いたかは知らない。それが真実だと思うならそれでもいい。だが、今は通らせてもらう。同志とて容赦はしない」

　告げるリベルカの瞳から、僅かな殺気が浮上する。

　それだけで、若い騎士はガタガタと震えだした。立っているのがやっとの有り様で、それでも気丈に剣を構えるその姿は、実に微笑ましい。

　こんな状況にも関わらず、リベルカの胸の奥底は歓喜に溢れていた。

　頼もしく、また力強さもある。将来は立派な騎士になるだろう。

　僅かとはいえ、聖騎士の殺気を正面から受けたのだ。常人なら腰を抜かしていてもおかしくはない。それが見習いの騎士となれば、なおさらである。

「退かない、か。いいだろう」

　さらなる殺気をぶつけて素通りすることもできた。本来なら、それが正しいのだろう。

　しかし、リベルカは勝負を選んだ。それが騎士として、若葉の騎士に対する礼儀であろう。

　腰の長剣を抜く。

　と同時に地を蹴った。

「──っ！？」

　驚愕に目を見開く騎士。

　反応できたのは、それだけだった。

　リベルカの剣速に、騎士は棒立ちのまま一切の反応を許されない。目を見開いた時にはすでに、騎士の手から剣はこぼれていた。

　リベルカの重く鋭い一撃は、見習いの身で耐え切れるはずもなく、あっさり弾き飛ばされた。

　決着。

　一瞬にして、騎士の小さな信念は吹き飛ばされた。

「忘れるな。騎士たる者、決して折れてはならない。たとえ己が剣を叩き折られようとも」

　呆然と立ち尽くす騎士を見据えるリベルカ。

　鞘に長剣を納め、騎士の脇を通りすぎようとして、ふと問いかけてみる。

「少女を見たか？ 白髪の──とんでもなく狂暴な少女なんだが」

　リベルカが訪ねる。

　と、途端にガタガタと震えだす騎士。よほど恐ろしい目に合ったのか。瞳は恐怖一色に彩られ、表情を蒼くして怯えているようだった。

　思いだそうとするだけでも、相当な労力を使っているのか。なかなか答えようとしない。

「……いや、もういい。悪いことを聞いた。許してほしい」

　騎士の反応を見れば、シロと遭遇したのであろうことは容易に想像がつく。

　この修羅場を作り出した張本人である。さぞかし暴れたのだろう。経験の浅い者にとって、それが以下に畏怖すべき存在なのかはいうまでもない。

　思い出させては、あまりに酷というものだろう。

「私はいくよ。また会おう、小さな英雄君」

　未だ震え続ける騎士に背を向け、リベルカは再び走り出した。

　このまま街道を進めばおそらく、シロに殴り倒された帝国兵が転がっているだろう。それを目印に進めばいい。

　街道を進むと案の定、リベルカは倒れた何人かの帝国騎士と出くわした。いずれも、地べたに転がされた情けない姿である。

　先ほどの騎士のような幸運に恵まれたものはいない。発見した者の全てが、見事に昏倒させられていた。

　そして、走ること数十分。

　──いた。

　剣を構える帝国兵を相手に素手で暴れ狂い、あろうことか甲冑ごと相手を殴り飛ばす獣が。

「ま、待つんだ！ シロ！」

　リベルカの制止の叫びに、ぴくり、と僅かに肩を跳ねさせる小柄な背中。

　しかし、聞こえているにも関わらず、シロは止まらない。一人、また一人と騎士を沈めていく。

「よせ！ もういい！」

　小柄な身体を背後から羽交い締めにし、声を張り上げるリベルカ。

　しかし、止まったのは僅か数秒。ふっと足が地を離れたかと思うと、次の瞬間には背負い投げの要領で宙に放り出されていた。

　背中から地に衝突し、甲冑の重さも相まって、強烈な衝撃が背中から全身に駆け巡る。

　呼吸は断絶。肺を満たす空気が一挙に外へと吐き出され、その息苦しさにリベルカはぐっと呻き声を上げた。

　続いて、激しく咳き込む。失った空気を取り戻そうと、肺が暴れまわっているかのようだ。

　立ち上がろうとするも、胸にのし掛かってきた重みがそれを許さない。

「ヒューリはどこ」

　拳を振り上げた姿勢のまま、シロは問う。

　問いに背けば、握りしめられた小さな拳はすぐにでも、リベルカの顔面に打ち落とされるだろう。

「し、知らない。先に飛び出してきたからな。でも、彼ならきっと大丈夫だ。だから、今は」

　逃げよう、とは口にしたくなかった。それを口にすれば、罪を認めたようなものだったから。

　沈黙するリベルカ。

「どこって聞いてる。答えてリベルカ」

　瞳孔までもを白く変色させたシロの瞳が、リベルカを射抜く。

　その双眸から逃れようと、リベルカは周囲に視線を巡らせた。

　いつの間にやら、騎士たちの姿がない。逃げたのか、それとも一時的な撤退か。どちらにせよ、シロの化物じみた力を恐れてのことだろう。

「お前は嫌いだ」

　シロの拳が迫る。

　それと同時に、リベルカも動いていた。

　馬乗りになったシロの身体を跳ね退け、距離を取る。いくら化物じみた力を持っていようとも、身体は少女そのもの。そう易々と転がされはしない。

　敵意一色の視線をぶつけてくるシロ。問答無用といったところか。リベルカを完全に敵と認識しているようだった。

「私は君が嫌いじゃない。今は何も言わず、共に行動しよう。それがヒューリ・クロフの望みでもある」

「……わかった。それならいい。早くいこ」

　ヒューリの名前を出した途端、シロの全身から吹き出ていた殺気は霧散する。

　同時に、腹の辺りから大きな音が聞こえてきた。

「ついてきて。まずは腹の虫をなんとかしよう」

　リベルカの提案に、こくこくと頷くシロ。

　相当に腹が減っているのだろう。先ほどから、腹の音は鳴り止まない。

「なるべく街道を避けて進む。ああ……馬がいるな。それもなんとかするとして、ところでシロ」

　リベルカに名を呼ばれ、シロは小首を傾げるのみで反応を示す。

「馬に乗ったことは？」

　首を振って否定する。

　どれだけの力があったとしても、その実態は幼い少女である。判ってはいたが、改めて本人の口から聞かされると安堵する。少し変わった少女、という認識を曲げずに済みそうだ、と。

「私の後ろにしがみついていればいい。国境付近まで駆け、その辺りでヒューリ・クロフを待とう」

　これには、激しく首を縦に振るシロ。

　なんとも判りやすい反応だった。

　少女の瞳に写るヒューリ・クロフは、暗闇から自身を救い出してくれた英雄なのだろう。

　一方、侮辱や差別をことごとく受け入れる軟弱者、とはリベルカの瞳に写るヒューリ・クロフの姿である。

「いこう。夜明けが近い」

　今はただ闇に紛れて少しでも進んでおきたい。

　聖騎士と獣は行く。