呪術師と桎梏の病

第四章【古き王】

死都10

　レンダール帝国城内。

　玉座に向かうヒューリの目に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

「……これは」

　唖然と呟く視線の先には、原型を留めぬほどに炭化した人だった物。そのおびただしい数の骸に、思わず口許を押さえる。

　きっと、ヒューリと同じく、玉座に向かった者がいるのだろう。

　気づくなり、ヒューリは足を早めた。この先に待つ者が、ヒューリの考える通りの人間ならば、先に行った者に勝ち目はない。

　転がる死体を踏みつけることすら厭わず、走る。

　そして──

「──間に合いませんでしたか」

　玉座にふんぞり返る初老の男。

　男の見下ろす先に、帝国の軍服を身にまとう誰かが倒れ伏していた。

「遅かったな、厄種」

「相変わらず無駄に偉そうですね、貴方は」

　尊大な態度で声に威圧を滲ませる男に、ヒューリは薄ら笑いで返す。

　男の眉が、ぴくり、と反応する。

「ずいぶんと洒落た格好になったな、ヒューリ・クロフ。お前に似合いだ」

「おや、貴方に誉めて頂けるとは。光栄ですね。お礼に呪詛を送りますよ」

　にこやかに云いながら、指先を向けるヒューリ。

　しかし、男の表情は変わらない。それどころか、薄く笑みまで浮かべて、鼻を鳴らす。

「聞かぬのか？ 陛下はどうした、と」

「聞いて欲しいのですか？」

　目を細めたヒューリの視界で、見事な装飾に彩られた豪奢な衣服を着込んだ男が立ち上がる。その装飾には、見覚えがあった。本来ならこの国の長が身にまとっているはずの、戦装束。

　赤を基調とした紅蓮を思わせる生地に、毛皮を裏打ちされた漆黒の外套。腰には、白陽の鞘。

「それとも、呼んで欲しいのですか？ 陛下と」

　言いながら、ヒューリの表情が激しく歪んだ。

「馬鹿を言うんじゃない。護るべき民に死を与えておきながら」

「死ではない。進化だ」

　吐き捨てるヒューリに、男は静かに告げる。

「ここレンダールより、世界は新たなる一歩を踏み出す。喜べ。貴様の術はその礎となる」

　男の右手が、腰に伸びる。

「させると思いますか、この私が」

　ありったけの呪詛を両手に集中させ、踏み出すヒューリ。

「役目は終わったのだ！ ヒューリ・クロフ！」

　男が剣を抜く。と、同時に左手が印を結ぶ。

　煌めく刀身が、炎をまとう。

「ここが最後です！ シャルマン・ロゼ！」

　ヒューリの姿が霞む。

　一息で男──シャルマン・ロゼの眼前に躍り出た。

　煌めく剣閃を視界に入れながら、ヒューリの右手が、シャルマンの胸に触れる。

「ぐっ」

　口から血を滴らせるのは、ヒューリ・クロフ。

　シャルマンの振るった剣は、ヒューリの肩口から侵入し、その刀身は胸にまで及んでいる。

　対するシャルマンは、表情一つ変えずに、無言で己が胸に添えられたヒューリの右手を見下ろしていた。

「届くと思ったか。貴様程度の術が」

　言いながら剣を引き抜くシャルマン。

　ふらつくヒューリに、侮蔑の視線を向けると、その腹部を蹴り上げる。

　呻き声と共に、後方へ倒れるヒューリ。

「炎の術式固定だ。傷は焼いた。まだ死にはせん」

　シャルマンの言葉通り、ヒューリに出血はほぼなかった。

　骨を溶かすような激痛に耐えながら、立ち上がるヒューリ。

　その視線の先では、剣を納め、印を結ぶシャルマンの姿。

「そこで見届けるがいい。レンダールの進化を」

　印が完成する。

　シャルマンとヒューリの二人を隔てるように、空間に亀裂が走った。景色がガラスのように砕け散る。

　空間から現れたのは、白い棺。

「さあ、目覚めよ王鍵。世界の王たるあの方の──」

　シャルマンの言葉は、最後まで続かなかった。

　声の代わりに、口から飛び出したのは、鮮血。

　胸から血をまとう突起を生やすシャルマンの姿。その背後に、ヒューリは見た。

「私の剣は痛かろう？ 筆頭術師」

　口の端に血をたらしながら、笑みを見せる男。

　先ほど倒れていた男だろうか。

　見覚えのない男は、シャルマンから剣を引き抜くと、ヒューリに視線をくれる。

「ヒューリ・クロフだな。棺の中を頼む」

　それだけ言って、男は印を結び始める。

　と、血を流す腹を押さえながら、怒りに顔を歪ませるシャルマンが腰の剣を抜き放った。

「死にぞこないがっ！」

　ヒューリが止める間もなく突き出される剣。

　それを胸に受ける男はしかし、少しも表情を変えない。それどころか、さらに笑って、

「お前に陛下の代わりは務まらんよ、シャルマン」

　男が、シャルマンの右手を取った。

「ぐっ。離せ虫けらめ！ 死ね！ さっさと死ね！」

　喚き散らしながら、男を貫く剣をさらに深く、その身体へ沈ませていくシャルマン。

　しかし、男は口から血を吹きながらも、手を離さない。シャルマンの剣を握る手を、さらに強く握る。

「とっておきだ、シャルマン」

　言いつつ、次に小さく呟くように告げられた男の声に、シャルマンの表情が一変する。

「貴様っ！？ まさかっ！？」

「悪いが、もう終わった」

　驚愕するシャルマンに笑みを向け、男は手を離した。

　その瞬間、男を蹴り飛ばすシャルマン。

「この！ この！」

　地に伏し、もはやぴくりとも動かない男へ、執拗に蹴りを浴びせるシャルマン。その足が、砕けた。

「ぐぅああが」

　無くした足を押さえながら、その場に尻餅をつくシャルマン。

　今度は、その手が消えた。

「おのれ！ ガイウス・マクスウェル！ 薄汚いきさ」

　云い終える前に、シャルマンの全身はくだけ散った。

　それこそ、呪いのように。

　その場に立ち尽くしていたヒューリは我に返ると、痛む傷口を押さえながら、倒れた男の元へ。

　酷い有り様だ。傷は深く助かる見込みはない。

「は、早く……棺を……あの子を」

　焦点の定まらない目で、うわ言のように口を動かす男。

　名も知らぬ男に、ヒューリは礼を告げる。その時、男は笑い、かすかに誰かの名前を呼んだ。

　聞き間違いでなければ、それは、皇帝の──

「やはり、貴方は皆に愛されていた。孤独だなんてよく言ったものです」

　思い出の中の皇帝に笑いかけ、ヒューリは立ち上がる。

　そして、棺の側までくると、右手を伸ばす。

　開く。吹き上がる呪詛に眉をひそめつつ、開き切った。

　中には、目を開いたまま微動だにしない少女の姿。

「ようやくですね、シロ」

　小さな身体を棺から抱え出し、その場に横たえる。

　真っ白な頬に、指先を添えた。死んだように冷たい肌に、悲しげに目を伏せた。

「償いますから」

　声が、震える。

「……今から、償い、ますから」

　震えは、肩へ。

　やがて全身へと伝播し、嗚咽まじりのうめきと共に、幾つもの滴がシロの顔へと落ちる。

「どうか、どうか……許してください」

　ヒューリの右手が、シロの額に添えられる。