呪術師と桎梏の病

第四章【古き王】

追憶の獅子３

「──違うというに。もっとこう、全力でだな」

「だからわかんねえって。何回言わせんだよデカブツ」

「……デカブツではない。オーネス・グラリエスである」

　早朝。ガイウス・マクスウェルの所有する練兵場にて。

　今日も今日とて、生意気な山犬への稽古に辟易とするオーネスの姿があった。

　ヴァンを預かってから、一月。

　筋は悪くない。素行はすこぶる悪いものの、物覚えは良く、礼儀作法とて、少しばかりは身につきつつある。とはいえ、付け焼き刃の作法では、公の場など出れるはずもなく、貴族相手では何とかなるのも挨拶程度。まともな会話などできようはずもない。

　いまだ不名誉なあだ名で呼んでくるが、それも慣れたもの。稽古そのものには、文句こそ多いものの、きちんと取り組んでいる。元の身体能力が高いこともあってか、わずか一月足らずで振り回すだけだった動きが、きちんと剣術のそれに近づきつつある。

　が、

「よいか、ヴァン。じきお前も祖国のため剣をとり、戦場へと駆り出される。今の剣では何も護れはせんぞ」

　そう。

　筋はいいが、所詮は恵まれた反射神経に頼っているだけの児戯にすぎない。とても、戦う術の剣とはいえない。

　故に、何とか教え導こうとするオーネスである。師に教わった通りに、見よう見まねで指導に当たっていた。

「ん？ 何だその顔は？」

　見れば、きょとんとした顔でこちらを見やるヴァンの黒瞳と目があった。

　珍しく、うーん、と唸るその様子に、おや、と思う。

　そして、その口から出た言葉に、オーネスは戦慄を覚えた。

「護るって何をだ？ 剣は殺す道具だろ」

　それは、オーネスの目指す剣とは真逆。

　だが、咄嗟に否定しようにも、言葉が喉をつっかえた。汚れを知らない黒真珠のごとき透き通った瞳に、そうと信じて疑わない輝きを見た。

　いまだ幼く、汚れを知らないはずのその瞳に、一体何を見てきたのだろう。

　そういえば、とふと思いいたる。オーネスは、この山犬のごとき少年のことを何も知らない。

「ヴァンよ。稽古はやめだ」

「おっ。何だよさぼりか？ おやっさんにどやされるぞ」

　と言いつつ、ヴァンの口許には笑みがある。

　やはり、まだまだ子供。小さな反発には、心踊るらしい。

「構わん。我輩、師の拳骨には慣れたものである」

　同じく口許を緩め、

「して、ヴァンよ。お前、好物はあるか？」

　帝都に居を構える商店は、貴族御用達の高級なものから、平民向けの雑多なものまで、数多く点在している。

　しかし、食べ歩きとなると、選択肢は一つ。第二商店通り。通称、食の銀通り。およそ銀貨一枚で、全ての店を回れることから、この名がついた。

　ヴァンの好物は、これといってないらしい。胃に入れさえすれば、すべからく好物だというので、食べ歩きと相成った。

「おや、珍しいねえ！ 稽古は休みかい？」

「坊っちゃん！ 今日は連れがいるんだねえ。これ持ってきな」

「おいおい旦那にどやされるぞ？ で、何にする？」

　オーネスの顔を見つける度に、そこかしこから声が上がる。その一つ一つに、笑みを返し、他愛のない会話に花を咲かす。

「なんでえ。えらく人気じゃん」

　意外そうに目を丸くするヴァンに、豚の串焼きを手渡し、オーネスは照れたように笑った

「稽古ばかりでは、腐ってしまう。折りを見ては、こうして腹を満たさねばな」

「ほえー。ただの堅苦しい木偶の坊じゃねえんだな」

「う、む。お前はもう少し、その言い様をだな……」

　こうして、食べ歩きの一日が過ぎていく。

　中には、先日のゼル・ドーラムとの大立ち周りを見ていた人間もおり、ヴァンに声をかけていた。

　格好良かっただの、勇気があるだのとのはやし立てられ、大量のおまけを抱えて赤面するヴァンの姿に、小さく吹き出すオーネス。

　夕刻。

　食べ歩きを終え、商店通りを抜ければそこは、

「見よ、ヴァン。あれが我らが聖帝陛下のおわす居城よ」

　いくつもの尖塔を天に伸ばし、夕焼けの中に輝く城。

　天上人の世界。そして、この国を照らす光の中心。

「ヴァン。今日、お前が歩いた通りも、食も、そこにあった数多くの声も笑みも、我輩は何より愛しい」

　今日見た光景を、忘れないで欲しい。

　いつか、心の底から護りたい。そう、この少年が思えるように。

「いつかお前にも、そう思ってもらえたらと思う。ここはもう、お前の故郷である」

　言葉が届いたかは、わからない。

　ただ、無言で帝城を見上げるヴァンの瞳には、今までにない光が揺れていた。決意とも、覚悟ともとれる光。

　この時、オーネスは気づいていなかった。少年の瞳に宿った光が、尋常な輝きではなかったことに。

　この日より、産まれたのだということに。

　その日、ただの山犬だった少年は、帝国最強の道を、すでに歩み始めていた。

「三日後だ。私の指揮する第二師団が、先陣の栄誉を頂戴する運びとなった。お前にも期待しているぞ、オーネス」

　夜。練兵場で稽古を終えたオーネスの元に、いつにもまして厳めしい顔つきの師が、開口一番にそう告げてきた。

　聞くところによると、北の白王山脈にホウガの軍が集結しているという。

　噂だけなら、一月も前から耳にしていた。オーネスとて大貴族グラリエス家の端くれ。密偵の類は数多く、嫌でも耳に入ってくる。曰く、北部に不穏な動きあり、と。

「承知」

　短く答えたオーネスに、うむ、と頷きつつ、師の目線が辺りをさ迷い始める。またか。

「して、オーネスよ。ヴァンはどうした」

「そ、それは……」

　言いよどむオーネスの様子から察したのか、師は盛大なため息と共に、

「またか。それしかないのか、あの阿呆は」

　ヴァンを預かってから、三年と少し。

　礼儀作法も問題なく、剣術はすでに師と互角の域にあった。

　が、女漁りが酷かった。当初こそ、娼館の女を口説くだけで満足していたのが、なまじ礼儀作法を身につけたせいか、貴族のご令嬢にまで手をつける始末。

　おまけに、今年で十六となったヴァンは、身なりを整える術も身につけ、その物腰から鍛え上げた肉体も相まって、淑女の受けもすこぶる良いときた。

「まあよい。お前から伝えておけ。ほどほどに、とな」

　半ば呆れつつ、しょうのない奴だ、と呟く師。

　しかし、オーネスは知っている。何だかんだと、ここ最近は師も口うるさくなくなった。それだけ、ヴァンを信頼しているのだろう。

　それだけに、とオーネスは思う。この身の何と情けないことか。

　純粋な剣術では、もはやヴァンには手も足も出ない。法術を用いた戦術で、何とか勝利をもぎ取れるという体たらく。しかし、その戦術も、ヴァンが本気になれば、容易く攻略されるだろう。彼には、法気を無力化する特異な体質がある。

「手を抜かれているのであろうな」

「……何か言ったか？」

　思案顔から、ふと顔を上げる師に、いいえ、と首を振る。

　情けない姿は見せない。

　ただ、己の剣であれ。

　教えを忘れるな。

　師の教えを胸に、オーネスはヴァンを探すため、練兵場を後にした。