呪術師と桎梏の病

第四章【古き王】

死都８

　ヒューリは動けなかった。

　クレハに肉薄し、猛威を振るうオーネス。幾度となく、一方的に打ち据えられ、口から血を吐く少女を見ていながら。

　命の灯火が消える寸前まで、その一部始終を見ていながら。

　何も、出来ないでいた。

　彼の呪術は、そのことごとくが正体不明の力に弾き反された。ならば身体でと動こうにも、あの間に割って入って果たしてどうなるというのか。

　もはや、ここまで。

　ヒューリが諦めかけたその時、首をしめつけられたクレハの唇が小さく動いた。言葉を聞いたわけではない。しかし、その言葉が尋常ならざる力を持っていたことだけは、はっきりとわかった。

　空間が軋む。クレハを中心とした周囲の空間が、陽炎のように揺らめいていた。

「──っ！」

　異常を肌で感じ取ったのか、オーネスはクレハから手を離し、即座に距離を取る。その間にも、空間は歪み、ねじれ、クレハという存在を歪ませていく。

「クレハさん！」

　叫ぶヒューリ。その声に反応するかのごとく、空間が裂けた。

　裂け目へ、クレハの小柄な体躯が吸い込まれる。と同時に、大きく弾けた。

「……ふぅ。まさか、ここへきて保険とはね。今度は何をぶん取られるのか。ひやひやもんだな、まったく」

　不満げにぶつくさと口にしながら、クレハと入れ替わるようにして、男が現れた。

　若い男だ。右手に抜き身の剣を携え、赤銅色の長髪をかきあげる男。ヒューリに、見覚えはない。ただ、途方もない威圧感が、その男から発せられている。どこか懐かしい、あの人と同じような、絶対的強者のそれ。

「……な、なぜだ。貴様は西部にいるはずだ」

　オーネスの声が、震えていた。あの獅子が、獅子たる矜持を忘れてしまったのか、見るからに動揺していた。

　オーネスの問いに、男はおや、とでも言いたげに片眉を上げた。

「は？ おいおい、まさかアンタかよ。姉妹の敵がまさかの獅子ってなあ、驚きだぜ。弱いものいじめはよくねえなあ、オーネスのおっさん」

「ここで何をしている、セロオン・ヴァン・クリスティオン」

　オーネスの声に威圧の色がにじむ。

　瞬間、男の顔が激しく歪んだ。

「その名は捨てた。欲しけりゃくれてやるよ、獅子。二度とそれを口にするんじゃねえ」

「ふん。ならばその手にあるものは何だ、《天聖》。聖騎士の頂にありながら、その名と責を捨てた貴様がなぜ、今もなお剣を手にしている」

　どこか蔑むような声音でセロオンとやらを睨むオーネス。

　セロオンは顔をしかめたまま、無言で剣尖をオーネスへ向けた。

「……どういうつもりだ。我輩へ剣を向けるということは、祖国を捨てるのと同義であるぞ」

　唸るオーネスに、セロオンの口角がつり上がる。

「悪いが、そういう契約でね。それに、今はアンタの相手をしてる時間も惜しい。とっとと剣をとりやがれ」

　向けられた戦意に、オーネスはセロオンを見据えつつ、ゆっくりと後退していく。視線はそのままに、腰を落とし、足元の剣を拾った。正眼に構え、踏み出される一歩。

「ああ、悪いがこずるいのは無しだ」

　対するセロオンが言った──瞬間。

　オーネスの表情が変わった。目を見開き、唇をわななかせるその様に、獅子たる威風はとうにない。まるで、理解できない恐怖を前に小さく震える子犬のようですらあった。

「貴様、何をした……我輩に一体何をしたっ！」

　うろたえ、激昂するオーネス。　

　そんな獅子の無様をセロオンはせせら笑った。

「俺の体質を忘れたかよ。正々堂々、剣で勝負といこうや。昔みたいによ」

「くっ。化物め」

　呻くオーネスに視線を向けたまま、ふと思い出したように、セロオンは、

「ヒューリ・クロフ」

　とヒューリの名を呼んだ。

　答えるより先に、セロオンは続ける。

「ここは任せて、お前は行け」

　どこに、とすら聞けなかった。

　突如、ヒューリの全身を生暖かい何かが包んだ。かと思えば、強烈な耳鳴りと共に、意識は奈落へ。

　空間に亀裂が走る。蜘蛛の巣がごとく、幾筋にもわたってひび割れていく景色。その中心へ、呪術師と女剣士が吸い込まれていく。

　オーネスは、ただ呆然と彼らを見送った。

　空間転移。高位術式──それも太古に消失したとされる幻の術である。

「……セロオン。貴様、何を捨てたのだ」

「ん？　何の話だおっさん」

　肩に剣を担ぎ、怪訝そうに首を傾げてみせるセロオン。

　その仕草の、何と白々しいことか。

「とぼけるでない。いくら貴様とて、太古の術をそう易々と扱えるはずがなかろう。代償を払ったはずだ」

　途端、セロオンの顔から笑みが消えた。

　無言の肯定。

　かつての友の犯したであろう過ちに、オーネスは満面を苦渋に染めた。

「愚かな。誇りまで捨てたか」

「黙れ」

　低く、底冷えのする声音が、オーネスの耳朶を打つ。

「西部で何が起きているのか、アンタは知らない」

　だから、そんなことが口にできる。そうとでも言いたげなセロオンの言葉。しかし、彼のそんな姿がより一層、オーネスには哀れに思えた。

　かつての彼なら、負けはしなかった。　

　いかな障害も、不幸も不条理も、彼は乗り越えてみせた。だからこそ、彼は《天聖》だった。

　そんな彼が、屈している。諦めている。

「契約と、そういったな」

　セロオンは答えない。

　だが、答えなど分かり切っていた。

　高等術式。契約。保険。姉妹。全ては、一つへ。

「魔女と契ったか、ヴァン」

　瞬間、セロオンの瞳に激情が揺らめいた。

　殺意の風となり、オーネスに突貫する。

　さすがに速い。息つく間もなく間合いを詰められる。上段から唸りを上げて迫るセロオンの剣を視界に捉え、すかさず受けの姿勢に入るオーネス。

　が、手応えはない。刃と刃が触れるも、その感触はなく、また音もない。訝るオーネスの眼前で、セロオンの剣が、受けに入ったオーネスの剣を透過した。

　驚嘆する暇もなく、咄嗟に身を翻す。透過してきた刃を寸でのところでかわし、反撃。両手に握った剣を、渾身の力で水平に一閃。しかし、届かない。セロオンの構えた剣に接触するなり、込められた力は霧散し、剣の軌道はあらぬ方向へとそらされる。

「相変わらず奇怪な剣を使う」

「はっ。アンタも相変わらずだなあオイ」　　

　返す言葉の代わりに、オーネスは頭上に剣を振りかぶった。

　全力の一撃。が、

「わかりやすすぎんだよ！」

　セロオンの姿が霞む。

　オーネスの剣は虚しく空を切り、地に激突。直後、全身を撫でる悪寒。

　咄嗟に右手を剣から放し、腕を己が首へと巻き付けるように、急所を隠す。

　鮮血が舞う。たまらず、膝を折った。

　全身のいたるところに、裂傷が刻まれていた。《天聖》の得意とする連閃。相手を刹那の間に小間切れにする刃の嵐。

　刃の嵐が止めば、いつの間にか距離をとっていたセロオンが、冷めた表情で傷だらけのオーネスを見下ろしていた。

「相変わらず真っ直ぐな剣だ。とことん、戦争屋にゃあ向いてねえ」

「ぐ、愚弄する、な」

　我輩を愚弄するな。

　その眼で見るな。

　弱者だと笑うな。

「我輩を……」

　立ち上がろうと脚に力を込める。が、それを虚しい足掻きだと嘲笑うかのように、傷口が開いた。

「立つな。命はとらん。昔のよしみだ。契約分だけでいい」

「何故だ、ヴァン」

　訊かずにはいられなかった。　

「え、英雄に、お前こそ、我輩の……」

　友であり、弟であり、越えるべき壁であった。

　そして──