呪術師と桎梏の病

第一章【逃亡】

逃亡者たち

　暗き森の奥底に、聖域と呼ばれる場所があった。

　レンダール帝国の遥か北に位置する大森林。

　生い茂る木々に陽光は遮られ、日中にも関わらず薄暗い。紅葉の名残であろう落ち葉が地を埋めつくし、時折吹く風がそれを散らす。

　生命の息遣いはない。獣の足跡も、鳥の声もない。そこにあるのは、風に揺れる梢のさざめきのみ。

　森の最奥──聖域と呼ばれるそこに、ヒューリ・クロフはいた。

　この世の終焉を目にしたかのような、ありったけの絶望を表情に浮かべて。

　目を見開き、肩を大きく上下させ、荒い息遣いでそこにいた。

　傍らには、白髪の少女。こんな状況にも関わらず、眠そうに目を擦っている。

　そしてもう一人、金髪を頭上で結い上げた甲冑姿の女。こちらはヒューリと同じく、顔面蒼白といった有り様だった。初めて目にした護衛騎士の動揺。普段なら、弱味を握った気にでもなれただろう。しかし、今のヒューリにその余裕はない。

　ヒューリは過呼吸気味の呼気を整え、改めて目の前の絶望と向き合った。

「…………なぜ」

　誰にでもなく、震える声で問いかける。

　そこには、巨木があった。

　聖域の象徴たる古木。人がこの世に生まれる以前から存在していたとされる、最古の木である。

　聖域に立ち入る者はなくとも、天にも登るその巨木は、誰の目にも確かな神秘として刻まれていた。故に、聖域が巨木を示すのであろうことは、誰もが知っていた。

「…………なぜ」

　その聖域の象徴たる巨木の中心。太く頑強であるはずの幹に、風穴が空いていた。

　傷ついた幹肌は、削られたように抉れている。傷はそのまま幹の中心にまで進行し、向こう側へと突き抜けていた。

「…………なぜ」

　呆けたようにつぶやき、ヒューリは天を仰ぐ。

　巨大な風穴を開けられた古木の枝先には、今もなお青々とした葉が健在し、とても傷ついたようには見えない。

　しかし、その場にあるはずのものがない。その事実こそが、ヒューリに果てしない絶望を与えていた。

「説明してください、ヒューリ・クロフ」

　真っ先に正気に戻った様子のリベルカが、ヒューリに詰め寄った。

「ここが聖域ではないのですかっ！ なんなのですか、あの穴はっ！ なぜ《法気》を感じられないのですかっ！ 答えてください！ 貴方は術師でしょう！？」

　今にも斬りかからんばかりの剣幕で激昂するリベルカ。その眼前に、小さな影が躍り出る。

　犬歯を剥き出しにし、獣のごとく唸るのは白髪の少女。ヒューリとリベルカの間に割って入るその様は、主を守る番犬のよう。

「リベルカ、うるさい」

「やめなさい、シロ。私は大丈夫ですから」

　幾分か落ち着きを取り戻したヒューリが優しく告げ、そっとシロの肩に触れる。

　それを合図に、シロはすっと後ろに下がる。

　シロが落ち着いたのを見届けると、ヒューリは改めてリベルカと視線を合わせた。

「リベルカさん、私の話をよく聞いて。そして、よく考えてください」

　いつになく真剣なヒューリの眼差し。

　対するリベルカも、真剣な表情で頷きを返す。

「ここはもはや、聖域ではありません。いえ、それ以前にこれは異常事態です。すぐにこの場を離れた方がいい」

「異常なのは判っています。どうにかできませんか、ヒューリ・クロフ。術師の貴方なら──」

　すがるようなリベルカの声を、続くヒューリの言葉が切り捨てた。

「無理です。貴女も判っているはずです。私は術師であっても、普通ではない」

　そう。ヒューリ・クロフは術師でありながら、身の内に法気を持たない《厄種》。

「それが何ですか？ 私には同じ人間にしか見えません。自分の価値に泥を塗って、目を背けようとする。貴方の悪いクセです」

　リベルカの台詞に、ヒューリは思わず言葉を失った。

　そんな風にいわれたのは、初めてだった。それに、リベルカ・リインフォードから、彼女自身の意見が飛び出したことも、余計に衝撃だった。

　仕事以外のことは、全く語ろうとしない女だったはず。

「呆けている場合ではありませんよ、ヒューリ・クロフ。早く対処を」

　急かすリベルカ。

　どうしたものか、とヒューリが考えをまとめようとした矢先。

　周囲から、足音が聞こえてきた。それも複数。同じく聞こえてくる金属音は、おそらく甲冑のそれであろう。

　応援か、と喜色を浮かべるリベルカ。

　しかし、足音の正体を目にした瞬間、鞘から長剣を抜き放っていた。

「おやおや、本当に笑えないですねこれは」

　苦し紛れに笑うヒューリ。

　現れた者たちの武装は、間違いなく帝国軍のもの。

　しかし、その様相が普通ではなかった。

　青白い顔で白眼を剥き、涎をたらしながら近づいてくる。ふらふらと死霊のように定まらない足で、剣を手に向かってくる。

「なんですかこいつらは！ なにをしたのです！」

「私に聞かないでくださいよ。ああ、それとリベルカさん。前衛はお任せしますよ。自慢じゃないですが、呪術師はひ弱でしてね」

　ヒューリがいい終わらぬ内に、向かってくる死霊もどきの一人に斬りかかるリベルカ。

　その隙に、ヒューリはシロを手招きで呼び寄せる。

「シロ、よく聞いて。とりあえず、リベルカさんの手助けをしてあげましょう。あのおかしな連中をぶん殴ってください。大丈夫、手加減は無用です」

　こくり、と頷くシロ。

「……わかった。殴ればいいんだね」

　いい終わるや否や、走り出すシロ。

　瞬時に死霊との距離を詰めると、その顔面に拳を叩きつける。骨の粉砕する鈍い音と共に、後方へ吹き飛ばされる死霊。

　倒れ込んだ死霊は、しかしゆらりと立ち上がる。あらぬ方向へと傾いた首をそのままに。

「なるほど。不死身というわけですか。リベルカさん！」

　声をあげるヒューリ。

　僅かに視線を向け、反応するリベルカに指示を出す。

「奴らは不死身のようです！ とりあえず手足をちょんぎってください！」

　いいながらも、ヒューリの脳裏にはとある推測が浮かんでいた。

　死霊のような人形と化した人間。魂を失ったかのような様相。そして、死を超越した肉体。

　それらを可能とする術。禁忌とされる呪術の一つに、似たようなものがあった。

　ヒューリの記憶が確かなら、この場をやり過ごすのは容易ではない。

　死霊たちはおそらく、調査に向かって行方不明となっている者たちだろう。その数、数えるのも馬鹿馬鹿しいほどである。

　相手は不死身。消耗戦に勝ち目はない。

　ならば、とヒューリは指先を死霊の一人に向けた。

「だから嫌だったんですよ、聖域の調査なんて。ろくなことにならない」

　呆れたように告げるヒューリの眼前で、指先を向けられた死霊が崩れる。その肉体は、塵のようにボロボロと崩れ、やがて風に乗って霧散した。

「さすがですね、ヒューリ・クロフ。それが呪術ですか」

　いつの間にか、傍らに立っていたリベルカが感心したようにいった。

　その賛辞に、ヒューリは首を振って否定する。

「いえ、正確には術ではありません。ただの呪詛返しです」

　呪詛返し、と聞き慣れぬ単語に首を傾げるリベルカ。

「呪詛は呪術の源。法術における法気のようなものです。つまり、術者に呪詛を返して差し上げたのですよ。寂しい思いをしているといけませんからね」

　説明してやると、リベルカは未だ理解できていないようで、首を傾げたままであった。とはいえ、懇切丁寧に説明してやっている時間はない。

　ヒューリはすぐ様、次の標的に指先を向ける。

　推測は正しかった。術は《呪魂》。肉体から魂を抜き出し、仮初めの命を与え、術者の意のままとする禁忌の呪術。それが大量に作り上げられている。

　聖域を侵す者は、誰一人逃がさない。術者のそんな意図が透けて見えるようだった。

　聖域からは法気が消失している。

　今はまだ無事だが、おそらく古木は枯れる。すでに聖域の象徴たる法気が枯渇しているのだ。そう長くはないだろう。

　そして、今回の調査。

　異様なまでに作為的だ。

「何が起きている。陛下は何を──」

　皇帝の意図がどこにあるのか、ヒューリは考えを巡らせていた。

　今回の調査は、おそらく皇帝の指示ではない。大勢の行方不明者のことも知らない可能性が高い。

　では、誰か。

　この異常な状況を知っていてなお、自らは動かず、秘密裏に事態を鎮(しず)めさせようと画策する者。

　そして、それと対立する呪魂の呪術師。

　特一級術師に聖騎士、そして白死病の少女。

　確かに、事態の終息には申し分ない面子である。

「ヒューリ！ いっぱいきた！」

　叫ぶシロの声に、思考を中断するヒューリ。

　続いて、絶句。

　大量の死霊が蠢いていた。その数、視界を埋め尽くさんばかり。

「リベルカさん！ 逃げますよ！」

　吠えるヒューリ。

　しかし、リベルカは動かない。

　確かに聞こえているはずなのに、眼前の標的のいくつかを斬り伏せ、蠢く死霊の大群に向かっていこうとする。

「死ぬ気ですかっ！ 訳もわからずこんなところで！」

　叫ぶヒューリの声にも、反応しない。

　仕方がない、とヒューリは指先をリベルカに向ける。

「シロ！ 合図をしたら、リベルカさんを抱えて走ってください！」

　シロの返答を待つ時間すら惜しみ、即刻リベルカに術をかける。

　呪をもって縛する。指先に乗せた呪詛を、リベルカ・リインフォードの名前に刻む。

　──《呪縛》。

　途端に、走るリベルカの足が硬直する。そして、そのまま石のように動かなくなった。

「今です！ 走って！」

　シロの反応は素早かった。

　ヒューリが叫ぶ直前には動き出し、直後にはリベルカを抱えて走っていた。

　白死病の末期罹患者。その特徴の一つである異常な膂力(りょりょく)によって、大の大人を肩に担いで地を駆ける。

　古木に背を向け、走るヒューリとシロ。

　そして、小柄な少女に担がれ、恥ずかしさのあまり喚き散らずリベルカ。

　幸いなことに、死霊どもの脚はそう早くない。

　逃げ切れる。そのはずだった。

　この時、少しでもヒューリが別の可能性に思い至っていれば、事態は変わっていたかもしれない。