呪術師と桎梏の病

第三章【災厄招く種】

災禍、白き慟哭と共に12

「──とまあ、こんなとろだ。どうだ？ 俺がいかに不気味な状況にいるか、わかってもらえたかな？」

　クリスの語った内容に、返ってきた反応は様々だった。

　おやっさんは、何やら難しい顔で黙り込み、ウルガンはぼうっとしている。

　野良犬に関しては、変わっていない。今もなお、憎悪に満ちた目をクリスに叩きつけている。お仕置きが火に油を注いだようだ。

　そして、イサナは、

「あり得ない話だけど、お兄さんの話が本当だとすると、相手は相当な術師だね」

「荒唐無稽なのは自分でも判っているさ。で、アンタはどう思う？ 帝都に住む大勢の人間の記憶を丸ごと書き換えるなんてこと、できるのか？」

　クリスの問いに、イサナは沈黙を返す。

　何事かを考えるように眉根を寄せ、しばらくしてからゆっくりと口を開いた。

「限りなく不可能に近いけど、できる。ちなみに、ユーリ君にだって可能な範囲の術だよ。ただ、膨大な準備期間がいるけどね」

「その準備期間ってのは、実際にはどの程度なんだ？」

「十年から二十年」

　イサナの答えに、クリスは納得する。

　彼女の話が本当なら、ヒューリ・クロフは元凶から外れる。奴がこの帝都にやってきて、五年とたっていない。

「それよりも、私が気になるのはお兄さんの方。これだけの規模の術を無効果するなんて、そっちの方が異常だよ」

　怪訝そうに口にするイサナ。

　無理もない。クリスの特異体質は、帝都でもおやっさんを含め数人しか知らない。つまり、それだけ秘匿されるべき特異性をもっているのだ。

「ま、自分でもそう思うがね。問題はそこじゃない」

　そうだろう、と言外に問う。とイサナはそれ以上は踏み込んではこなかった。

　黙して何やら思案顔を浮かべたイサナに続いて、おやっさんが呟くようにいった。

「……にわかには信じられん話だ。いや、お前の体質は知っている。知っていはいるが……」

「いや、おやっさん。それが普通の反応だって。俺だってこんな話、自分の頭を疑ってんだから」

　それよりも、とクリスは続ける。

「中心にいるのは“あいつ”だ。そこを探れば、何かしら答えが見つかるはず」

　全ての元凶は、他人に成りすました若き封術師。

「アレス・ルインオーラ、か」

　おやっさんの言葉に頷く。

　もっとも強烈な違和感は、かの封術師にこそある。

　おそらく、奴こそが事件の中心。

「私が調べてみるよ。じゃ、二週間後にここで落ち合うってことで」

　提案すると、承諾を待たずに出ていこうとするイサナ。

「おいおい、待てよ。まだはっきり聞いてないぜ？ あんたとヒューリ・クロフの話」

　こっちはもう話した。次はお前の番だ、と視線のみで問う。

「それは──」

　一瞬だった。

　何事かを告げようとしたイサナから、一切の気配が消えたのである。にも関わらず、全身を締め付けるかのような威圧感に襲われた。

　見れば、おやっさんも警戒からか、右手を剣に伸ばしている。

　ウルガンと野良犬は慣れているのか、これといった動きはない。が、二人とも険しい表情でイサナの反応を待っているようだった。

　イサナと視線が交差する。

「お兄さん、他にも誰か呼んでたの？」

　イサナの冷たい声音に、クリスも静かに剣の柄に手をかけた。

「まさか。俺は寂しがり屋だが、友達は少ない」

　クリスはすでに、外を包囲するに気配に気づいていた。

　多い。正確な数は判別できないが、十やそこらではきかないだろう。

「私の次にウルガン。援護よろしく。クーヤは抜けてきた奴を適当にやっちゃって。いい練習になる。後の二人はお好きにどーぞ」

　早口でそれだけ告げると、外に飛び出していくイサナ。

　後を追うウルガン。続いて野良犬。

　野良犬は一度足を止めると、振り返って口許を歪めてみせた。

「討ちもれはない。安心して引きこもってろよ、雑魚」

　それは、まぎれもなくクリスに向けられた言葉だった。

　安い挑発だ。おまけに相手は子供。普段なら気にもとめない戯れ言だ。が、今は無性に腹が立った。

　腹の底がカッと熱を帯びる。

「……上等だクソガキ」

　小さな背中を追い抜こうと、クリスも外に出る。

　背中におやっさんの制止の声を受けながら、なおも止まらず、外に出ると同時に剣を抜いた。

　そこで、足が止まる。

　すでに敵の姿はない。月光の下、細切れになった肉片がばらまかれているだけで、海賊王と呼ばれる女は剣を抜いた形跡もなく、ただ無傷でそこにあった。

　後ろの大男も弓を握ってこそいるが、動いたようには思えない。

　すると、ウルガンのさらに後ろで剣を弄んでいた少年が、退屈そうにいった。

「なにが練習だよ。全部一人で斬っちゃうくせに」

　すねたようなその台詞に、クリスは驚きながらもどこか納得していた。

　群島海域の覇者、イサナ・ウル。彼女を一目見たその時から、判っていた。この女は普通ではない、と。

「気を抜かない。まだくるよ」

　イサナの声に、クリスは再び周囲を警戒する。

　彼女の言葉通り、こちらに迫ってくる気配があった。獣じみた察知能力である。

　前方からぞろぞろと現れる複数の影。敵の第二波。その見覚えのある装備を視界に入れ、すかさず転がった肉片に視線を移すクリス。

　肉片と共にある装備は帝国兵のもの。それも正規兵のものだ。つまり、人間。狙われる理由が気にかかるが、それよりも──

「気をつけろ！ そいつら死人だぞ！」

　声を張り上げる。と同時に、敵の最前列がイサナに襲いかかった。

　しかし、飛びかかったはずの肉体は見えない壁に阻まれるかのごとく、空中にぶつかっては、次々と地に落ちる。

「法術か」

　背後で呟くおやっさんの声。

　しかし、そんなはずはない。印を結んだ素振りはなかった。

　なにより、発動が早すぎる。

「お兄さん、こいつらが言ってた奴ら？」

　クリスの側まできて、たずねてくる。

　さっきの話を思い出したのだろう。危険と判ればすぐに結界で時間を稼ぐ。並外れた判断力である。

「そうだ。斬ってもきりがない。燃やすか、再生する暇を与えないか」

　イサナに対策を告げ、印を結ぶ。

　剣に炎をまとわせ、圧縮。赤熱する長剣を構え、前に出た。

「器用だね、お兄さん」

「かの海賊王にお褒め頂けるとは。光栄だねこりゃ」

「その呼び方やめてってば」

　すねたように唇を尖らせるも、殺気はもはやない。

　会話の中にあって、その意識は常に前方に向けられている。

　年相応の子供のわがままなど、どこかへ消えていた。

「それで？ この結界、どれくらいもつ？」

「簡易式だからね。五分が限界だよ」

　五分。その間に対策を練る必要がある。

　なにしろ、結界の向こうでは視界を埋め尽くすほどの死人で溢れている。その数は、いまもなお増え続けていた。

「いくらアンタでも、あの数は疲れるんじゃないか？」

「まあ、さすがにね。私もそろそろ眠たくなってきたし、手伝ってもらいたいかも」

「安心しろ。手伝ってやるさ」

　この最悪の状況においても、クリスにはまだ不敵に笑う余裕があった。

「俺じゃなく、おやっさんがな」

　この場には、あのおやっさんがいる。

　それだけで、クリスの心の平穏は保たれる。

「見てな、海賊王。化物はアンタだけじゃない」