呪術師と桎梏の病

第三章【災厄招く種】

災禍、白き慟哭と共に８

　驚愕のあまり、声を張り上げるシュエレン。

　対するリベルカは淡々としていたが、次の瞬間にはあり得ないことを口走っていた。

「穴が開いていた。法気を感じられなかったんだ、欠片も」

　リベルカの語った内容に、シュエレンは絶句した。

　言葉が鼓膜を打ち、脳を揺さぶる。鼓動は癇癪でも起こすように早打ち、例えようのない冷たい何かが全身を這う。

「……んだよ、それ」

「わからない。ただ、それがきっかけだったのは確かだ。私は罪人の脱獄を助けた上、聖域を汚した大罪人というわけだ」

「そんなこといってんじゃねえっ！」

　そう、そんなことはどうでもいい。

　リベルカがどうして今ここにいるのか、そんなことは問題ではない。この国へ亡命してきた経緯を知れたのは、なるほど確かに僥倖だろう。だが、それだけだ。

　聖域が機能しなくなる。そんな異常にすぎる現象に比べれば、リベルカの身の上など些末なこと。

「ふざけんなよ。聖域だぞ？ アンタんとこの巫女はなにやってたんだよッ！」

「……なに？ 巫女？」

　怒鳴るシュエレンに返ってきたのは、疑問の声。

　まるで知らない単語を聞いたかのように、何だそれはといわんばかりに、リベルカは眉をひそめた。

「ちょっと待て。まさか、知らないのか？」

　一拍おいて、頷きが返ってくる。

　思わず、笑ってしまいそうになった。

　そして、思った。クルセニスと帝国で、ここまで違うのかと。

　ここまで認識の違いがあるのかと。

「一応、訊く。聖域とは？」

「法気の満ちる、何人たりとも立ち入ってはならない場所」

　その答えは、シュエレンの懸念をよりいっそう確かなものに。

　疑惑は確信へ。そして、絶望へと変貌する。

「違う……のか？」

　反応を返さないシュエレンを不審に思ったのか、リベルカが不安げな顔で聞いてくる。

　違う。

　正確には、違うというよりも、もっとも重要な情報が欠如している。

「聖域には別称がある。なんでだよ？ 何で帝国人のお前が、それを知らない」

「待て、シュエレン・ルトニカ。君はいったい…………何の話をしている。どうして、そんな顔をする」

　自分は今、きっと酷い顔をしているのだろう。

　だって、この女があまりにも無知だから。その愚かしさは、容易く呆れを通り越す。呆れよりも、おぞましさが勝る。

　だから、きっと己のそれは酷い顔なのだろう。それこそ、絶望一色に染まっているはずだ。

「聖域はただの法気の源泉じゃない。世界に溢れんとする邪気を糧に、この世に法気を芽吹かせる──器なんだよ」

「……話が見えない。つまり、どういうことだ」

「アンタ、腕っぷしだけかよ。ここまでいってわかんねえか」

　理解力のなさにシュエレンは脱力し、それでも判りやすく、できるだけ率直に答えてやった。

「聖域が機能しなくなれば、この世に邪気が溢れるってことだよ」

　やっと理解できたのか、目を見開き、唖然とするリベルカに、シュエレンはさらなる事実を突きつける。

「知ってたか？ レンダール帝国の聖域である神木。それこそ、もっとも強力な器だって」

　それが壊された。となると、法気が枯れるのは時間の問題だろう。それこそ、戦争なんてしている場合ではない。あまりに馬鹿げている。

　だから、シュエレンは忠告する。何も知らないこの女に。

「亡命してきて正解だったな。アンタの国はもう駄目だ」

　あらゆる法気が枯渇し、それを糧とする法術は軒並み発現しなくなるだろう。となれば、結界の類も意味を成さなくなる。

「……嘘だ」

「事実さ。そんな時に、アンタんとこの皇帝は戦争を優先させている──いや」

　そこで、シュエレンは言葉を切った。

　もしや、と思ったのだ。今、この状況だからこそ、本気で南部を喰らう腹積もりなのやも知れぬ、と。

　そうだとするならば、話は判る。実に判りやすい。自分の家の庭がもはや朽ちていくのみだと知れば、隣の家の庭を自分の物にすればいい。例え、それを奪ってでも。

「──そうか。だからか」

　どういうことだ、と詰め寄ってくるリベルカを無視し、シュエレンは思考に没頭する。

　小競り合いだけなら幾度もあった。

　だからこそ、違和感があった。

　“獅子”や“紅蓮”を投入し、本気で潰しにかかってきていることに。

　無論、疑問はある。聖域は国家のみならず、この世界においても重要なものだ。それをあの帝国が、そうやすやすと聖域の消失を許すだろうか。

　そもそも、巫女が不在という時点ですでに異常である。聖騎士であるリベルカが知らないという線は薄い。外敵から守るためにも情報の秘匿性は高い。が、その点は絶体不可侵という世界共通の認識が盾となる。

　つまり、巫女の存在を隠す必要はない。

　だとしたら、何故か。何故、帝国には巫女がないのか。継承者がなかったのか。それとも、はなから必要なかったのか。

　巫女の必要性──そこに着眼し、何か掴めそうなところで、シュエレンの思考は途切れた。

「──隊長！ シュエレン！」

　シュエレンの思考は、険しい表情でこちらに駆け寄ってくるエバンの声にかき消された。

　エバンは側にくるなり、堰を切ったように早口でまくし立てる。

「“紅蓮”ジル・ドーラム率いる帝国軍が接近中。ガラント・エルグッド殿指揮の元、これを迎撃。なお、我々速突隊は最前線にてエルグッド殿の副官に従えとのこと」

「副官だ？ 誰だよそれ。死んでもないのにまた隊長が替わるってのか？」

　不満を隠そうともせず声に乗せ、エバンに食ってかかるシュエレン。

　リベルカの時もそうだが、いつだって上に立つ人間は勝手なことをする。こちらの心情などお構いなしに、ただ従えと。

　シュエレンには、それが気に入らない。

「おいおい。八つ当たりはやめておくれよ。僕だって納得はいかないさ」

　エバンも心情的にはこちら寄りのようだった。

　視線を傍らにやると、なるほど、と頷くリベルカがいる。

「つまり、私は指揮から外れるということか。何か聞いているか？」

　リベルカの問いに、いいよどむエバン。

　よほどいい辛いことなのか、リベルカから目を逸らし、シュエレンに困り顔を向けてくる。

　嫌な予感がした。

「いえよ、エバン。ろくでもねえことなんだろ、どうせ」

「残念ながら、ね。隊長──いや、リベルカさんには別の指示がある」

　リベルカに下された指示。

　エバンは苦渋に染まった顔でそれを告げ、リベルカは何でもないことのように了承した。

　ただ一人、やり場のない怒りを握り潰すように、シュエレンは固く拳を握りしめていた。