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災禍、白き慟哭と共に５

「上手くいくと思うか？」

　村長の家の一室で息を殺していたシュエレンは、声を抑えて問いかける。

　傍らで同じように身をひそめるエバンは、首を振った。

「どうだろうね。少なくとも、死ぬことはないさ」

「あいつ、本当に聖騎士なのか？こんな野盗みたいな真似」

「口が過ぎるぞ、シュエレン。何度もいうが、隊長なんだ。ある程度の敬意は必要だよ」

　何故かは知らないが、エバンは少なからずあの女を信頼しているようだった。だからこそ、シュエレンも従っている。そうでなければ、今すぐにでもあの女に斬りかかっているところだ。

「こらこら、また物騒なことを考えてるだろう？ダメだよ、シュエレン。彼女が死ねば、僕らに生き残る術はない」

　窓から差し込む月明かりが、妖しく笑むエバンの顔を闇に浮かび上がらせる。ぞっとするほどに深い笑み。物騒なのはどちらなのか。

「あの女がそんなに強いってのか？そうは見えないがね」

「だからいつまでたっても下っぱなのさ、君は」

　呆れたようにいい、窓に近づくエバン。

　そっと目線だけを外にやると、すかさずシュエレンに顔を向ける。

「動いたぞ。決行だ」

　その言葉を合図に、外がにわかに騒がしくなる。

　シュエレンも意を決して、立ち上がった。

　こそこそするのは性に合わない。やり方こそ気に入らないが、斬り合いこそが自分には向いている。

　部屋を出たエバンの後を追う。

　村長の家から一歩外に出ると、すでに終わったあとだった。

　甲冑を着込んだ帝国兵が何十人も地に付している。転がった亡骸の中心には、金髪の女。剣にべっとりと付着した血を振り落とし、鞘に納める。険しい眼光で周囲を警戒し、その蒼眼がシュエレンを捉えた。

「シュエレン・ルトニカ、エバン・ホーキンス。二人とも無事か」

　側にくるなり、ほっとしたように表情を和らげるリベルカ。

　周囲には、唖然としている仲間たち。

「いやいや、こちらの台詞ですよ隊長。なにをどうしたらこんな状況に？」

　エバンが苦笑ぎみに尋ねると、リベルカは不思議そうに首を傾げてみせた。

「なんの話だ。作戦は上手くいったはずだが」

　そうじゃねえよ、とシュエレンは思わず叫びそうになった。

　いくら何でも、速すぎる。仲間たちの反応からして、この惨状のほぼ全てがこの女の手腕によるものなのだろう。

　化物である。

「まあ、確かに上手くはいったようですが…………なんというか、反応に困ります」

　エバンの戸惑うような声に合点がいったのか、リベルカは笑みを見せて頷いた。

「そういうことか。なに、これでも聖騎士だからね。速さには自信がある」

　誇らしげに胸を張るリベルカ。

　甲冑を捨て、肌着一枚の寒そうな格好になった彼女の胸元には、嫌でも目がいってしまう。

「ん？どうしたシュエレン・ルトニカ。何か？」

　問われ、慌てて視線を逸らす。

「何でもないですよ、隊長殿」

　憮然とした様子を装いつつ、そっぽを向くシュエレン。

　隣でくすくすと笑うエバンが恨めしい。

「迎撃は成功だ。次は打って出る」

　表情を引き締め、リベルカは告げる。

　甲冑を捨て、音を殺しての奇襲。リベルカの策は、卑劣極まりない野盗じみたものだ。

　それでも、エバンはこれ以上ない最善手だという。

「ジル・ドーラムは殲滅戦において比類なき力を発揮する。そして、こちらはそれを逆手にとる。これより、占拠された村や街を奇襲。可能ならば解放する」

　エバンは了解、と納得しているようだ。

　が、シュエレンはそうではない。

「可能なら？つまり可能でなければ見殺しか」

「………………」

　答えないリベルカに、シュエレンは自然と表情が歪む。

「汚い真似はしても、人命は救わないってわけか」

「おいシュエレン！」

　エバンの鋭い声。しかし、シュエレンは止まらない。

　もとより、この女は気に入らない。

　それなら、とことん毒を吐いてやる。降って沸いた見知らぬ女だ。上官だろうと知ったことではない。

「なにが聖騎士。笑わせる」

　侮蔑を込めていってやる。

　が、リベルカは怒る素振りさえ見せなかった。

　静かに、淡々と事実を述べる。

「“紅蓮”の異名は、彼の特殊な能力もそうだが、本来はその性質に由来する」

　突然、聞いてもいない話をされて、シュエレンはリベルカを睨む。はぐらかすつもりか、と。

「猛攻の“獅子”と殲滅の“紅蓮”。帝国の聖騎士の中でも、この二人は別格だ。どちらか一方でも国を消滅させ得るだけの力を持つ」

「話が見えねえな」

　シュエレンが唸るようにいった。

　しかし、リベルカは淡々とした口調のまま続ける。

「違うのは、本人の性質だ。武人気質のオーネス・グラリエスは捕虜をよしとするが、ジル・ドーラムはそうではない」

　そこまで聞いてようやく、シュエレンは彼女のいわんとすることが判った。

「つまり、生き残りはいない、と？」

　エバンが問うと、リベルカは静かに肯定した。

「可能性は低い。文字通りの殲滅だ。権力の有無、女子供、関係なく皆殺し。それが“紅蓮”の戦だよ。彼の跡には、何も残らない。全てが火の海に沈む。だが、もし生きているのなら、私が必ず救ってみせる」

　沈黙。

　シュエレンは何もいえなかった。

　出来ることは、ただリベルカに従うこと。生きてさえいれば、彼女は救うといった。帝国の人間にも関わらず。

　それなら、従うより他ない。シュエレンとて軍人。民の命を守る義務がある。

「ならさっさと行こうぜ。砦は無理だろうが、せめて救える命は救いたい」

「よくいったシュエレン・ルトニカ。私も君と同意見だ」

　笑顔でいうなり、隊員を集めて指示を飛ばすリベルカ。

　そんな彼女を遠巻きに、エバンが隣で小さく笑っている。

「ほらね？優秀な指揮官だったろう？」

「どうだか。ただまあ、少なくとも帝国の回しもんじゃあなさそうだ」

「やれやれ、本当に素直じゃないね君は」

　エバンが肩をすくめる。

　すでに、出発の準備が整ったようだった。リベルカの眼前に整列する隊員たち。シュエレンとエバンも慌てて列に混ざる。

「これより、付近の捜索にあたる。占拠された街、村を発見しだいこれを奇襲。日中は身を隠し、夜のみの行動とする」

　以上、と締めくくってリベルカは動き出した。

　その背を、隊員が追う。月光を頼りに、行軍する。

　この夜の間、シュエレンは何度も自分の正気を疑う羽目になった。

　短時間の内に、解放した街や村は四つ。リベルカは常軌を逸した身体能力にものをいわせ、ほぼ全てを己の身一つで解決してみせたのだ。

　聖騎士の実力を目の当たりにし、シュエレンは実力の差を認めざるを得なかった。

　そして、とある街で大勢の生き残りを発見する。

　その中には、聞き覚えのある名前の男がいた。