39/64

災禍、白き慟哭と共に４

　酒場を出たのは深夜のことだった。

　物騒な話を終えると、クリスの凱旋祝いとして、久しぶりに友と酒を酌み交わした。危機感など忘れ、ただただ心地の良い時間が過ぎていった。

　時間を忘れるほどに愉快な時間。それは友も同じだったのだろう。あっと何かに気づくと、慌てて先に酒場を出ていった。あの気の強い嫁さんのことだ。帰るなり大目玉だろう。

　縮こまる友の情けない姿を脳裏に浮かべると、思わず吹き出してしまう。

　しばらくにやにやと口許を緩めたまま、千鳥足で路地裏を進んでいく。昼間は罵声の絶えない場所だ。当然、夜ともなればその治安はいっそう悪くなる。

「………ったくよお。いい気分が台無しじゃないの」

　尾行の気配を敏感に感じとりつつ、クリスは進んでいく。

　どこで仕掛けてくるのか知らないが、盗人にしては妙に気配が薄い。慣れているといってもいい。

　すっと酔いが覚めていく。

　本当に、台無しである。

　立ち止まり、腰の剣に手をやった。

「さっさと出てこい。悪いが、金はないぞ。飲み過ぎちまってね。すっからかんさ！」

　張り上げた声が、しんと静まり返った路地裏に響く。

　それを合図にしたかのように、影からぞくぞくと姿を現してくる。その数、十数名。

　慣れているどころの話ではない。衣装は例外なく、影に溶け込む漆黒のそれ。つまりは統一されているのだ。訓練を受けた暗殺者といったところか。

　いよいよもってきな臭い。

　影の一人が動くと同時。素早く剣を抜いた。

　かすかな音もたてず迫る一人。

　クリスの右手が跳ねる。

　間合いに入ってくるなり、逆袈裟に斬り上げた。肉を裂く感覚が右手に伝わる。が、そこでクリスは違和感に襲われた。

　疑問に眉をひそめるクリス。三つほど気配が動く。

　そして、今しがた斬り伏せた襲撃者の一人が再び向かってきた。

　──そういうことか。

　襲撃者の剣を己のそれで受け、クリスは一人、納得する。

「………てめえら、死人か」

　受けた剣を流し、即座に首を跳ねた。

　同時に、間合いに入った三人の首を次々と跳ねる。

　しかし、無駄だった。襲撃者たちは、首の切断面から血も流さず、それどころか未だその動きを止めない。

「《呪魂》か。くそったれが」

　絶望的な状況に思わず毒づいた。

　襲撃者たちは《呪魂》により生み出された死人。聞いたことはあっても、実際に対峙した経験はない。

　おまけに、普通の死人ではない。呪術の上からおかしな命令式でも上書きしているのだろう。知能や剣術まで駆使するという変態っぷりである。

　それなら、と襲撃者たちの剣をかわしつつ、左手で印を結ぶ。

　──属性は火。

　──発現規模は極小。

　──術式は永続固定化。

　クリスの印が完成すると同時に、左手に小さな炎球が生まれる。

　そして、それを己の剣へと叩きつけた。

　直後、クリスの剣が赤を帯びる。剣先から鍔元までを燃やす炎。燃え上がりつつ、炎は剣に吸収されていく。やがて、鍛治で打たれるそれのごとく、剣身が赤熱する。

　咄嗟に思いついた《法纏》の応用。

「さて、火葬パーティといこうか」

　クリスの口許に笑みが浮かぶ。

　死人といえども危機感は抱くのか、次々と後退していく。

　やはり、正解だったらしい。

　踏み込む。一閃。

　斬り裂かれた襲撃者の皮膚が燃える。炎はすぐさま勢いよく燃え広がり、死人の肉体をたちまち炭化させた。

　後は単なる作業と化した。

　距離を詰め、斬り、炭化させる。

　残されたのは、深夜の路地裏に転がる人の形をしたいくつかの炭。

　それらを感慨もなく眺め、クリスは思考する。

　排除するにしても、行動が早すぎる。こちらの行動は筒抜けだろう。そこで初めて、ぞっとした。いいようのない不安が、悪寒と共に襲ってくる。

「くそったれ！」

　不安を振り払うように吐き捨て、駆け出した。

　向かう先は、ついさっきまで共に語り合っていた友人の元。

　行動が筒抜けならば、奴の元にも襲撃者が送り込まれているだろう。そして今、友は屋敷にいる。妻と子と共に。

　急がねばならない。例え足がちぎれようとも。

　失う訳にはいかない。いくら己の行動が浅はかだったとしても。

　代償としては大きすぎる。全くもって釣り合わない。

「頼む。間に合ってくれ」

　信じてもいない神に祈り、印を結ぶ。

　“疾風”の得意とする身体強化の法術の簡易式。

　瞬間。全身から力が抜けた。同時に、羽のように身体が軽くなる。後は、全速力で駆けるのみ。

　屋敷の門前に到着するなり、クリスは静かに剣を抜いた。

　警備の私兵が見当たらない。その上、嫌な匂いが夜風に乗って運ばれてくる。嗅ぎ慣れた死の香りだ。

　門を飛び越え、音もなく着地する。庭から屋根に飛び上がった。無音で屋根を伝い、窓を外し、浸入を果たす。

　寝室に入るなり、クリスは顔をしかめた。血臭が充満している。

　見るまでもない。これだけの血臭だ。すでに事切れているだろう。

　敵への怒りは、守れなかった自責の念に塗り潰されていた。だからこそ、クリスはいつもより冷静でいられた。

　周囲の惨状を分析し、転がった友の亡骸を見つけると、側に膝をつき、観察する。遺体から手がかりを拾うために。

　傷は多くない。いや、一つだ。うつ伏せに血の海に沈むその背に、裂傷。心臓を狙った背後からの一撃。おまけに、確実に殺すためか、傷口がわずかに抉られている。

　やはり、素人ではない。

　彼の隣には、同じ傷を負った婦人。これも背後からの刺突である。が、子供の姿がない。

　訝しみ、もう一度だけ周囲に視線を巡らせる。しかし、姿はない。

　寝室を出た。

　その後、くまなく屋敷を探し回ったが、ついに子供を発見するには至らなかった。

「…………何なんだ。何が起きている」

　動揺を口に出し、クリスは屋敷を出た。

　一刻も早く、皇帝と話す必要がある。明日一番に謁見を願い出ることを決め、それから屋敷に向かって黙祷する。

「待っていろ。仇は必ず」

　亡き友に誓い、クリスは踵を返した。