呪術師と桎梏の病

第二章【獅子】

猛攻の獅子２

「ようやく、か」

　あてがわれた天幕の中で、甲冑を脱ぎ終え、一息ついたところでリベルカはほっと胸を撫で下ろした。

　かなりの強行軍であった。夜通しで行軍する日もあったほどだ。兵の疲弊も著しい。夏場であれば、窒息していただろう。

　改めて、リベルカはこれからの戦に思考を向ける。

　簡易式ではあるが、陣の防備も用意できた。しかし、急ごしらえの堀や馬防柵で、果たしてどこまで耐え切れるのだろう。

　オーネス・グラリエスの率いる軍勢は、それだけで練度を増す。寄せ集めの烏合の衆とて、彼が率いればまるで別の生き物のように動く精鋭と化すのだ。

　そんな相手に、いくら兵力で上回っていようと勝てるものなのだろうか。

「…………勝つ？ はは。馬鹿か私は」

　思わず、自嘲ぎみな笑みをこぼす。

　勝利へ導こうとしている自分が、どうしようもなく愚者に思えてならない。それに、目的は無実の証明である。そもそも、勝つ必要はない。

「──失礼します」

　天幕の外からかかった声に、リベルカは思考を中断した。

「どうぞ」

　とリベルカが許可すると、一人の男が入ってきた。

　若い。リベルカよりも幾分か年上だろうが、小柄な体躯のせいか、余計に若く見える。実に、リベルカよりも頭一つ分は低い。

　リベルカには、どうにも頼りなく思えた。が、よくよく見ると、衣服の上からでもはっきりと判るほどに、細身ながらしっかりとした筋肉をまとっている。

　小休止ということもあってか、リベルカと同じく、男は防具を取り払っていた。腰に提げた長剣がなければ、どこにでもいそうな平凡な男である。

「お初にお目にかかります。エバン・ホーキンスと申します、隊長殿。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　丁寧に頭を下げる、エバンと名乗る男。

　その姿に、リベルカは目を丸くした。隊長と呼ぶからには、おそらく自分の部下になるのだろう。

　ああよろしく、とリベルカが返答すると、男は頭を上げた。

「つきましては、今後の作戦を話し合いたいのですが。隊の顔合わせも含めて」

「あ、ああ。そうだな。外で待っていてくれるかい？」

　部下でありながら、有無をいわさぬ口調の男に、不審に思いながらも、待っているよう告げた。

　天幕の中を片付け、外に出る。

　出迎えたのは、数名のクルセニス兵。先程の男以外は、武装を解いていない。しかし、さすがに無礼とあってか兜はない。リベルカは視線を巡らせ、一人一人の顔と特徴を記憶していく。

「それでは、隊長殿。紹介します。右から──」

　男が順に紹介していく。

　各々に一言二言だけ返すリベルカ。

　最後に紹介された青年を見て、リベルカはぴくり、と眉尻を跳ねさせた。わずかに身構える。

「シュエレン・ルトニカだ。よろしく、帝国人」

　はっきりそうと判る敵意をにじませる瞳。

　印象的なくすんだ金髪には、見覚えがあった。

　リベルカの意見を聞こうとするガトウに待ったをかけた、あの兵士である。

「知ってますか、隊長殿。速突隊は仕事上、面子の入れ替えが激しくてね。もちろん、隊長も例外じゃない。俺の知ってる限り、あんたで六人目ですよ、隊長殿」

　せいぜい気をつけることだ、と暗に脅迫してくる青年。その頭上に、鋭い拳が落とされる。

「ってえ！ てめえ何しやがんだエバン！」

　涼しい顔で拳を撫でるエバンに、青年が抗議の声を上げていた。

「不敬に当たるぞ、シュエレン。誰だろうが隊長は隊長だ。態度を改めろ」

　何かいいたげな青年だったが、エバンには逆らえないのか、しかめっ面で舌を打つと、踵を返す。

　作戦はどうする、と誰かが背中に声をかけるも、シュエレンは止まらない。代わりに、苛立たしげに声を上げた。

「俺たちに作戦なんざ必要ねえだろ！ やることはいつも通りだ！」

　その場の空気が静まり返る。

　沈黙を破ったのはエバンだった。

「申し訳ありません、隊長。まだガキなんですよ、あいつは」

　許してやってくれ、と苦々しい顔で告げるエバンに、リベルカは苦笑で答える。

　が、エバンの続く言葉が、リベルカの胸をえぐる。

「しかし、自分も納得はしていません。つい最近まで敵だった相手と手を取り合うなど……」

　だから、とエバンは無表情で続けた。

「何も考えず、ただ敵を殺してください。一人でも多く、貴女の仲間をね」

　それで終わりだった。

　作戦も何もない。ただ一方的に告げられただけだ。余計なことはするな、と。

「……面倒だな」

　ため息と共に、額に手をやった。

　やはり、自分に人を率いる力はない。祖国でも、ここでも。

　翌日の昼。

　斥候の部隊が国境付近の帝国軍を発見した。

　迎撃態勢に入るクルセニス軍。その陣営で、九つの速突隊が突撃の合図を待っていた。

　速突隊の役割は、その名の通り。戦場において誰よりも速く敵に突撃し、その出鼻を挫く。速突即離を信条とする遊撃の側面が強い部隊である。故に、捨て駒と呼ばれるほどには、その危険度も高い。

　慣れないクルセニスの軍馬の上で、リベルカ・リインフォードもまた、突撃の合図を待っていた。作戦では、速突隊の離脱後、法術部隊による殲滅法術での迎撃。そして、簡易式の防衛戦を越えたところを叩く。

　使者による宣戦布告はない。予想通りとはいえ、ガトウはこれに渋面を浮かべていた。蛮族どもめ、と罵るほどにはガトウも怒りを覚えていたようだった。

「──きたか」

　地平線の彼方に、砂塵が見える。

　リベルカはそっと、腰の柄に手を添えた。

「速突開始！」

　ガトウの号令と共に、馬を蹴った。

　同時に剣を抜く。

　しかし、

「ん？」

　ふとした違和感に、リベルカは兜の下で眉根を寄せた。

　どうにも、馬の足が遅い。

　見れば、後方にいたはずの隊の面々はすでにリベルカを追い越している。

　──まさか。

　最悪の状況に思い至り、もう一度馬の腹を蹴る。かなり強く。

　苦しげな馬の嘶(いなな)きと、具足越しに伝わる感触に表情を歪める。

「…………くだらんことを」

　どうにも稚拙な嫌がらせだった。

　その馬にはおそらく、大量の飼葉が与えられているのだろう。必要以上に与えられた餌に、馬は走るどころではなく、今にも倒れそうな弱々しい鼻息で進む。

　ぶつかり合えば、落馬する。

　そうこうしている内に眼前に迫る、獅子の旗。そこに飛び込む、第七速突隊の面々。

　他とは異なる意匠の兜が、リベルカの視界に映った。陽光を受け、煌めく獅子の顔を模した仰々しい兜。その手には、槍。

　獅子の眼前に迫った隊員の一人が、槍の一凪ぎで胴を両断されていた。

　──オーネス・グラリエスか！？

「待て！ それは私の相手だ！」

　声を張り上げるも、届かない。

　馬から叩き落とされ、馬蹄に蹂躙される者。突き、凪ぎ払い、槍を一つしごくだけで次々と屠られていく。

　リベルカと獅子との距離が迫る。

　──一人のクルセニス兵が獅子に突撃する。眼前の光景に、リベルカは息を呑んだ。そのクルセニス兵はなんと、突き出された槍を捌いてみせたのだ。

　しかし、そこまでだった。

　二度目は受け止めることさえ敵わず、馬上から叩き落とされた。

　脱げた兜が地を転がった。盛大に地を転がった兵士は、力を振り絞るようにして半身を起こす。くすんだ金髪のその頭上に、影が差す。敵を踏み潰さんと、馬蹄を振り上げさせる馬。人馬一体の一撃。

　リベルカは馬上から飛び上がっていた。

　宙を舞い、両者の間に割って入る。着地と同時に、馬の首を跳ねた。

　力なく倒れてくる馬。リベルカは咄嗟に、背後のクルセニス兵を抱えて後方へ飛び退いた。

「無粋な真似を」

　馬から降りた獅子は、低い声で唸った。

　槍を捨て、腰から抜いた剣を構えている。

「怪我はないか、シュエレン・ルトニカ」

　何度も頷くシュエレンに胸を撫で下ろし、彼を背後にかばうように、獅子と対峙する。

　剣を構えたリベルカに、獅子はさも意外だ、といわんばかりに口を開く。

「ほう。我輩を前にしてなお、退かぬか……面白い。我が名はオーネス・グラリエス。帝国聖騎士なり。聞こう、貴公の名を」

「名乗る必要はない。貴方にはとくに」

　そう口にしたリベルカが、兜を取った。

　獅子が息を呑む音が聞こえたような気がした。

「…………お前か。久しいな、リベルカ・リインフォード」

「お久しぶりです、グラリエス殿」

　かつての師に、リベルカは剣を向ける。