呪術師と桎梏の病

第二章【獅子】

双頭の蛇11

　呑気に口を動かしていたローランの頬に、クレハは左の拳を叩き込んだ。

　吹き飛ぶローラン。

　振り向けば、何故か顔を蒼くした女の姿が目に入った。

　知り合いなのだろうか。どちらにせよ、今はどうでもいい。

「立てよ、クソ野郎が」

　吐き捨てるクレハの眼前。舞い上がった砂塵の中から、ローランは立ち上がる。気色の悪い笑みを浮かべながら。

「酷いな、クレハ。僕がいったい何をした」

「黙れ。はなっからてめえは気に入らなかった。ここで殴り倒して、サリヴァンを元に戻してもらう」

　もちろん、その後は殺す。

　言外に告げた死刑宣告。しかし、ローランは笑みを崩さない。

　それどころか、クレハにはではなく、震える女に視線を向けていた。

「その反応……やっぱりそうか」

　瞬間、ローランの顔から一切の表情が消え失せる。

　ローランのその無表情には、何度か覚えがあった。

　──まずい。

「逃げな！ お嬢ちゃ──」

　叫ぶクレハの言葉は届かない。

　何故なら、すでに女の側にはローランがいた。いつのまにか取りだした短剣を女の胸に突き刺した状態で。

「くっ、てめえローラン！ そいつは関係ねえだろうがっ！」

　怒号を上げるクレハ。

　しかし、ローランはそもそも聞いていないのか、一人でぶつぶつと何事かを呟いている。

「いけないなあ。君にその資格はないんだから」

　今ならまだ、救える。

　胸元から短剣を抜き、とどめを刺そうとするローランへと、クレハは疾駆する。

　間合いに入ると同時に、掌をローランの胸に添える。そして、ありったけの法気を集中させた。

　しかし、

「──な、に？」

　変化はない。

　きょとん、とした表情で首を傾げたローランと目が合う。

　それなら、と再びありったけの力を乗せて拳を見舞う。

　頬に直撃し、またも飛ばされるローラン。

　それを見やり、忌々しげにクレハは舌を打つ。

「クソッたれが。てめえ“厄種”だったのかい」

　何事もなかったように立ち上がるローラン。

　その顔には、やはりあの気色の悪い笑みが張りついている。

「その呼び名は好きじゃないなあ」

　困ったように笑うローラン。唐突にその眉が、ぴくり、と跳ねる。

「どうやら、彼がくるようだ。クレハちゃん、その子は君にあげるよ。ただし──」

　ローランの姿が消える。

「──これは僕のものだ」

　背後からの声にクレハが振り向くと、そこにはいつのまにか眠っていたシロを抱えるローランの姿。

「てめえ！」

　動きだそうとするクレハ。しかし、身体がいうことを聞かない。

「封術か……クソッたれ」

　眉根を寄せるクレハに、なおもローランは笑う。

「これも運命なんだろうねえ。君と彼がきちんと役割を果たせるよう、願っているよ」

　いいたいことはいった、とばかりにローランはシロを抱えたまま背を向ける。

「待ちやがれ変態野郎！ 覚えておきな！ 必ずだ。必ずけじめは取らせてやる！」

　エルミラ峡谷をさ迷っていたヒューリは、聞こえてきた声に顔を上げた。

　川辺でその冷たさに堪え忍びながら顔を洗っていたところ、少女のものと思われる叫び声が、ヒューリの鼓膜を打った。いや、正確には怒号だろうか。

　顔を拭い、声のした方向へ歩き出す。

　少し開けた場所にくると、視界に飛び込んできた光景に、思わず声を張り上げる。

「シシカっ！」

　弾かれたように駆け寄るヒューリ。

　改めて見れば、胸の辺りから大量の血を流し横たわっているシシカと、そのすぐ側には見覚えのある桜色の髪。

　その手が、シシカの傷口に差し入れられているのを見て、制止の声を上げそうになる。が、少女が法医だといっていたことを思い出し、別の言葉を口にした。

「…………状態は？」

「なんともいえないね。心臓がやられてる。相変わらず、憎たらしいくらい正確な一撃だよ」

　急所だ。いくら法医とはいえ、簡単にはいかない。それは、険しい表情を浮かべる少女の顔を見ても明らかだった。

「何か、私にできることは？」

「手でも握ってやりな。後は神にでも祈っとくことだ」

　にべもなく告げる少女。

　しかし、ヒューリにできることなど何もない。

　黙って、シシカの手をとる。

「ゆ、ユ……ウリ？」

「シシカ。僕だ。わかるかい？」

　口を動かすのも必死なのだろう。小さく頷くシシカ。

「しっかりするんだ。傷はひどくない」

　嘘だった。

　心臓に達するほどの傷だ。致命傷に違いない。それでも、ヒューリは嘘を吐き続ける。

「血も止まっている。後は気力だけだ。僕を連れて帰るんだろ？」

　小さく微笑むシシカ。

　その瞼が、落ちる。同時に、握っていた手から力が失われた。

「シシカ！？ 起きるんだ！」

「やかましい！」

　慌てふためくヒューリに、少女の怒号が刺さる。

「山は越えた。後は安静にしとくことだ──ってアンタ」

　そこでやっと、少女はヒューリに気づいたようだった。

「ヒューリ・クロフです。貴女は？」

　ヒューリが名乗ると、クレハの表情が激しく歪む。やがて、苦笑まじりに己の名を口にする。

「クレハだ。それにしても、間の悪い話だねえ」

　どういうことか、と訊ねる前に、クレハはことのあらましを語ってくれた。

「──なるほど。シロはもうここにはいないのですね」

　語り終えたクレハは頷く。

「ああ。悪いね。このお嬢ちゃんを放っておくわけにもいかなかった」

「いえ、感謝しています」

　二人は現在、クルセニス王都へと歩を向けていた。

　シシカを背負うのは、体格的にヒューリが妥当であったために、彼が請け負った。

　命を繋いだとはいえ、未だシシカは重症である。しかるべき施設で安静にしておく必要があった。なにより、ヒューリには詳しい話を聞いておかなければならない。

　シロの行方と、ローランという少年の話を。

　クレハの話では、ローランとやらはヒューリのことを知っているような口振りだったという。

　無論、ヒューリに同じ厄種の知り合いなどいない。

　それに、シロを連れ去った理由も釈然としない。本来なら、忌避されてしかるべき存在なのだ。

　白死病というだけで、忌避される。

　にも関わらず、ローランはシロを必要としているという。

「あーそれと、私はこれでもお尋ねもんだ。その辺は上手くやってくれよ」

　歯を見せて笑うクレハに、ヒューリは苦笑を返す。

「クルセニス王は理解のあるお方です。心配には及びません」

　にこり、と微笑むヒューリに、クレハはあからさまに顔をしかめた。

「やめなよ、その愛想笑い。善人面した悪人みてえだ」

　心外である。

　確かに愛想笑いではあるが、ここまで酷評されたのは産まれて初めてのことだった。

「傷つきますね。私が悪人に見えますか？」

「嘘くせえってんだよ」

　毒づきながらも、クレハは笑う。

「アンタ、帝国は長かったのかい？」

　急に話題を変えるクレハに、訝りながらもヒューリは記憶を探る。

「ほんの数年です。それがなにか？」

　ヒューリに問いに、クレハはいや、と首を振った。

　眉間にしわを寄せ、うーん、と何かを考えるような顔つきになる。

「なら、知らないか。いやね、ここ最近の帝国はずいぶんと派手に動いてるだろう？ どうにも、気になってね」

　なるほど、とヒューリは思った。

　近年、南部との開戦を皮切りに、北部国境への砦の建設。新兵器の開発や術の研究。果ては、東部への遠征。確かに、派手に動いてはいる。

　それもこれも、シャルマン・ロゼが筆頭法術師に任命されてからである。

「私も気にはなっていますがね。まあ、今更ですよ」

　そう、今更なのだ。

　なにしろ、もうヒューリは帝国の人間ではない。

「おいおい、今度の戦は今までのようにはいかないよ？ いくら王都に引っ込んでたって騒がしくなる。あまり時間はないよ。とんずらするならね」

　おそらく、ヒューリの身を案じての発言だろう。しかし、それよりも引っかかることがあった。

「なんの話です？」

「ああ、そうか。まだ知らないんだね」

　だから何を、と訊ねようとしたヒューリは、クレハの次の言葉で絶句する。

「“獅子”が戻る。いや、違うね」

　獅子。

　オーネス・グラリエス。帝国の内部事情に詳しくないヒューリですら、その名に覚えがある。

　帝国最強の将。

「攻めてくる。東部で上手くいかなかった腹いせにね」