呪術師と桎梏の病

第二章【獅子】

双頭の蛇８

「アンタ、名前は？」

　問いかけてみても返答はない。それ以前に、そっぽを向いたまま、目を合わせようとすらしない。

「いつまですねてんだよ。せっかくここから出してやろうと思ったのに」

「ホント！？」

　即座に顔を向けてくる少女。期待に満ちた目が輝きを放っている。わかりやすい。どうにも現金な少女であった。

　クレハが頷いてやると、少女はそれなら、と口を開く。

「名前は忘れた。今はシロって呼ばれてる」

「おいおい。忘れたってアンタ──」

　そんなわけないだろう。そういいかけ、しかし止めた。白死病といえば、アスヴィオルの悲劇として有名だ。帝国でも有数の大都市が滅んだことも。生存者がただの一人もいないことも。

　つまり、少女を知る人間はもうこの世にいない。

「まあいいや。それにしてもシロ、か……まんまだね」

「うん。アタシもそう思う」

「よく生きてたもんだ。白死病は不治の病だってのに」

　クレハの台詞に、シロと名乗った少女は真剣な面もちで首を左右に振った。

「違う。病気なんかじゃない」

　確かに、病の症状ではない。それは法医であるクレハから見ても明らかだった。

　考えるクレハをよそにシロは続ける。

「軍の人が街にきた。たくさんきた」

　シロの目から光が失せる。虚ろな瞳はどこか遠くへと向けられ、表情もなく淡々と語っていく。

「みんな剣をもってた。動けば殺すって。大人はみんな怒ってた」

　シロが語るにつれ、クレハの表情も徐々に真剣なものへと変わっていく。シロの話す内容は、帝国の闇そのものであった。

「その日から、街を出れなくなった。いつも見張られていて。それでしばらくたって──おかしくなった」

「おかしくなった？」

　眉を寄せるクレハに、シロは小さく頷く。

「みんな白くなっていった。髪も目も。ぜんぶ真っ白に。それからみんな死んでいった」

　淡々としたシロの口調。無表情で話してはいるものの、シロのその態度に、クレハは妙に胸がざわついた。

　まだ幼い。それも自分よりも。幼い少女が語ることにしては、あまりに酷い話だった。何でもないことのように話すシロの姿が、だからこそクレハには余計に痛々しく見えた。

「軍人たちは誰も助けようとはしなかった。アタシが助けてっていっても、ただ見てるだけだった」

　クレハの表情が歪む。脳裏にその光景を思い浮かべてしまった。だからこそ判る。その光景がいかに異様か。

「シロ、アンタその時なにかされなかったかい？ 何でもいい。例えば身体に触れられたとか」

　問われ、首を左右に振ってみせる。

「起きたら真っ暗な牢屋にいた。だから、なにも知らない」

　真っ暗な牢屋。そう聞いて思い浮かぶのは、奈落の牢獄。極悪人たちの終末の地。千年塔。

　クレハも人づてに聞いた話を知っている程度だが、それでもこの世の地獄であることは容易に想像がつく。狂人と化す者も少なくないという話だ。到底、目の前の少女に耐え得るものではない。

「…………何が目的なんだろうね」

　思考が口をついて出る。

　アスヴィオルの悲劇が意図的なものだったとしたなら、その目的はどこにあるのか。生き残ったシロこそが、おそらくは奴らの目的そのものなのだろう。そうでなければ、わざわざ生かしておく必要もない。

　監獄にいたという割りに拷問の跡が見受けられないことも、クレハの判断材料の一つであった。

「ここから出たとしてさ、アンタはどこへ行きたい？」

　純粋な疑問だった。シロに帰る場所はないだろう。もはや、彼女の帰りを待つ人間がいない。

　しかし、クレハの予想とは違い、シロははっきりと答えた。

「ヒューリのとこ」

「ヒューリ？ 誰だいそりゃ」

　クレハが訊ねると、シロは嬉しそうに頬を緩める。

　なるほど、とその表情を見てクレハは思う。きっと、大切な人がいるのだろう。

「アタシに優しくしてくれた人。あそこから出してくれて、いつもおいしい物をくれるんだよ」

　いいでしょう、と微笑むシロ。その姿がどういうわけか、クレハには輝いて見えた。とても大切な、それでいて亡くしてはならないもの。

　自分には、もうないもの。

「よし！ それじゃそろそろ行くか」

　とびっきりの笑顔で、クレハはシロに右手を差し出した。

「ここは迷いやすい。しっかりついてきな」

　──お前の笑顔は、私が守ってやる。

「ヒューリだっけか？ 会えるといいね」

　軟禁に使っていた一室を出る間際、告げたクレハの言葉にシロは大きく頷いた。

　背中に岩が滑る音を聞きながら、クレハは進む。

　アジトの構造は複雑だ。素人が目的地にたどり着くことは不可能だろう。知らぬ者からすれば、一種の迷宮である。

　おまけに、侵入者撃退用のトラップも多数仕掛けられている。こうして手を引いてやらねば、どこで致命傷を負うか判らない。

「はいそこでストップ。次はこっち」

　シロの手を引きながら、松明の灯りを便りに進んでいく。といっても、シロのための灯りであってクレハには本来必要ない。目を閉じていても自由自在に動き回れる程度には、アジトの構造を理解している。

「よし、ここでいったん休憩にしようか」

「やだよ。さっさといこうよ」

　クレハの提案に、シロは即答する。

　が、残念ながら休憩する他ない。

　向こうから誰かがやってきた。

「……姉御」

　声をかけてきたのは、クレハのよく知る男。

　男はクレハの背中へと視線を移し、表情をわずかに歪め、再び視線を向けてきた。

「なにやってんです？」

　咎めるような声で男はいう。

「そいつ、ローランのでやしょう？ 勝手に連れ出すのはいかがなもんかと思いますぜ」

「おいおいジャック。いつからローランの肩を持つようになったのさ」

　ジャックは答える代わりに肩をすくめてみせる。

　そして表情を消すと、腰から短剣を抜いた。

　クレハの眉が跳ねる。

「抜いたね…………本気かい？」

「姉御こそ、本気なんですかい？ 俺ぁ通しませんよ」

　短剣を構えるジャックに、クレハは背中のシロに、

「下がってな。それからじっとしとくこと」

　シロの答えも聞かずに、クレハは両の拳を握った。

「……ジャック。サリヴァンはもうダメだ。悪いことはいわない。ここを出ていきな」

「話が見えねえな。頭の何がいけねえんです？」

「アンタにも判るはずさ。あいつは私に、この子を始末しろっていったんだ」

　思い出しただけで吐き気がするクレハ。

　声だけでジャックもクレハの怒りに気づいたのだろう。わずかに目を見開き、静かに短剣を下ろした。

「だからってよお──こりゃあねえぜ姉御。アンタだから、ついてきたんだ。アンタだったから、命を預けてもかまわねえって思えたんだよ俺ぁ」

　寂しげに肩を落とすジャック。殺気を消してうつ向く男。線の細いジャックがいつにも増して小さく見えた。

「ジャック…………」

　呟くクレハの眼前で、顔を上げた男は再び短剣を構える。

「頭のこたぁ心配いらねえよ。俺が調べときやしょう。ただし、けじめはつけてってくだせえ」

「アンタも馬鹿だねえ。威勢だけは一丁前じゃないさ」

　負ける気まんまんの男に、思わず笑ってしまう。

　そうだ。ずっと二人でやってきたんだ。クレハの人となりも、その実力も、眼前の男はよく知っている。誰よりもクレハを理解しているはずだ。

　だからこそ──

「悪いね、ジャック」

「がっ！ ち、ちくしょうが」

　クレハの拳が、ジャックの腹部にめり込んでいた。さらに力を加えると、周囲の骨をきしませ、呻くジャックの声がより苦しげなものへと変わっていく。

「馬鹿だねえ、ホントに。でもまあ、楽しかったよ。それから──」

　──ありがとう。

　クレハのその声が届いたのかどうか。それは彼女にも判らない。

　すでにジャックは気を失い、地に伏していたから。

「もう……いいの？」

　遠慮がちにかけられた背後からの声。

　クレハが振り向むくと、シロは複雑そうな顔を向けていた。

「ああ。これでいい。さあ、それじゃあ行こうかね」

　少女の手を引き、クレハは再び走り出す。