呪術師と桎梏の病

第二章【獅子】

双頭の蛇２

　武具の一切は奪われ、手枷まで施された状態でヒューリとリベルカは王の御前に突き出された。

　周囲の視線は様々で、敵意剥き出しの者から好奇の目を向ける者。意に介さぬ者までいる。そもそもが珍客である。反応にばらつきがあるのは当然だろう。

　ただ、友好的なものは一切ない。それだけは共通していた。

「……呪術師ヒューリ・クロフに聖騎士リベルカ・リインフォードか。ふむ。とんでもない珍客であるな」

　咳払いと共にしわがれた声を吐き出したのは、玉座に腰かける老齢の男。南部人特有の黄金の髪は白く色褪せ、幾重にも刻まれたしわの数が、男の生きた年数を物語っている。それでいてなお、その眼光は鋭く、隙なくこちらを見極めようとしていた。

　クルセニスの現国王である。

「帝国の使者より、お前たちを即刻差し出せとの通告があった。こちらとしても面倒ごとになる前に突き出したいところ。が──」

　とそこで、老王は言葉を切った。

　そして、何かを探るようにその目が光を帯びる。

　その視線は、ヒューリに集中していた。

「それでは面白くない。そうは思わんかね、レキ家の懐刀よ」

　瞬間。

　心臓を鷲掴みにされたかのような錯覚がヒューリを襲った。

　一国の王には知り得るはずのない情報だ。いや、知られてはいけない。

「海賊王の動向が知りたい」

　ヒューリの動揺など知ったことか、と言わんばかりに王は条件を口にする。二人の命を救うための条件を。

「そして、お前が帝国に身を寄せていた理由だ」

「一つ、お聞きしたいことがございます」

　内心の動揺を抑えつつ、つとめて冷静な声でヒューリはいう。

　王が頷くのを見てとると、いま最も知りたいことを口にした。

「白髪の少女のことです陛下。私の予想では、王都に囚われているはず」

　ヒューリの言葉に、王は肯定も否定もしない。

　ただ、真っ直ぐにヒューリを見据えるのみ。

「余の望むものをお前がよこすなら、答えよう。無論、お前たち二人の身の安全も保証しよう」

　それで判った。全てが。

　予想通り、シロは囚われているのだろう。

　それなら、答えは決まっている。

「海賊王のことは存じ上げておりません。なにぶん、奔放な方ですので。帝国の件ですが、ある研究を完成させるためにです陛下」

「ふむ。やはり行方は掴めんか。それで？ その研究とやらは？」

　やはり、そうくるか。

　故郷を出て数年。蔑みの目に身を晒してでもたどり着きたかったもの。ヒューリがヒューリであるための理由。誰よりも愛した彼女のための研究。

「呪詛の吸収と、それに伴う完全なる破呪の法です」

　理論だけなら、故郷でも確立させていた。

　呪詛から身を守る術として、大陸中に普及している封呪の衣はヒューリの研究を元に生み出されている。

　しかし、

「私の研究はそこまでです。一度その身を蝕まれた者から呪詛を吸収することは不可能でした。帝国に身を寄せてからもです」

　正確には、吸収だけなら成功していた。対象の確実なる死を代償として。

　王は静かに頷く。

「うむ。話は判った。して白髪の少女だったか……ヒューリ・クロフ。“双頭の蛇”に聞き覚えは？」

　ヒューリは首肯する。

「盗賊団の通称ですね」

　知らない人間の方が小数だろう。

　大陸中に構成員がいるといわれている巨大な組織である。暗殺から人さらい、そして奴隷の密売など。挙げればきりがないほどの犯罪に手を染めている。組織に身を置く者には皆、共通の刺青が身体の一部にあるという。

　それが、双頭の蛇。うねる尾に双頭を持つ蛇の刺青。

「ま、まさか！？」

　とそこでヒューリは思い至った。

　最悪の答えに。

「王都への連行中に拐われた。おそらく、エルミラ峡谷だろう。付近で盗賊らしき姿が度々目撃されている」

　最悪だった。

　エルミラ峡谷といえば自然の要害である。守りに固く、攻めるのは容易ではない。無論、単身での侵入は不可能。

「…………わかりました。陛下、捜索に出る許可を頂いても？」

「無論だ。この国で居をかまえることも許そう。必要なものがあればいえ」

「感謝します、陛下」

「これの枷を解いてやれ。それから──」

　とそこで、王の視線がリベルカに向けられる。

「リベルカ・リインフォード。しばしここに残れ。お前には個人的に話したいこともある」

「は、はい。承知しました陛下」

　枷が解かれると共に、ヒューリは謁見の間を出る。

　リベルカのことが少し気にかかったが、王の態度を見るからに危険はないだろう。

　陽が高い。さすがは南部といったところか。冬であるにも関わらず、積雪らしき光景は見当たらないし、なにより暖かい。肌寒くはあるものの、身を切るような帝国の冬に比べれば快適だ。

　心を落ち着けるように、ヒューリは改めて周囲に視線を向けてみた。

　豊かである。行き交う人々には笑顔が溢れ、建ち並ぶ店先からは店主の明るい声が飛び交う。戦時中だというのが嘘のような、活気に溢れた光景だった。

「待っていてください、シロ」

　必ず、救ってみせる。

　この光景をシロにも見せてやりたい。

　そして、叶うなら一緒に暮らそう。残り少ない命だ。彼女もきっと許してくれるだろう。嘘つき、と笑いながら。

「どこへ行く、ユウリ・レキ」

　背後からの声に、反射的に振り返る。

　その名で呼ばれることは、もうないと思っていた。

　だからこそ、向けられた声に背筋が凍った。

　振り向いた先には、一人の少女。年の頃は十代の終わりだろうか。胸まで伸びた漆黒の髪。そして、それと同じ色をした瞳が唖然とするヒューリを捉えていた。

「だ、誰だお前は」

　意図せず、声が震える。

　見覚えのない少女だった。しかし、その容姿からして同郷の人間。それは間違いない。問題はなぜ、自分の名前を知っているのかということ。

「レキ家の裏切り者が。この顔を忘れたの？ なら、思い出させてあげる」

　いいながら、少女はヒューリに向かって何かを放り投げる。

　山なりに宙を飛び、すとんと手元に落ちたそれを見てヒューリは言葉を失った。

　古びた短刀である。もう二度と触れることはないと思っていた、過去の相棒。死に溢れ、血にまみれた過去と共に置き去りにしたはずの友。

「抜きなさい、ヒューリ・クロフ」

　有無もいわせぬ声音でそう命じ、腰に提げた鞘から一振の刀を抜き放つ。上段に構える少女。その切れ長の瞳に浮かぶのは、憎悪の焔。

「ま、待ってください！ 貴女はレキ家の人間ですか。もしそうなら何故こんなことを」

「…………なぜ、だって？」

　少女の声音が僅かに落ちる。

　刀を下ろし、吹き出す憎悪を抑えるように目を細めた。

「よくもそんなことを。あの女のために故郷を捨てて、それどころか全てを忘れて今度は誰を救うって？」

　少女の言葉は終わらない。

「せっかく救われたのに、なんなのその身体。どうしてそんなことになってるの」

　少女の言葉は、今までで一番の衝撃をヒューリに与えた。

　なぜ、知っている。

　どうして──

「み、視えているんですか？」

「私のこの眼には全てが写る。法気も呪詛も。そんなことも忘れたの？」

「ま、まさか──」

　ヒューリが気づくと同時に、少女は地を蹴った。

　瞬時に距離を詰めると、刀を振り上げる。

　慌てて短刀を抜くヒューリ。そして衝撃。

　一閃と共に振りおろされた一撃に、ヒューリは後方へと弾き飛ばされる。

　すぐさま体勢を立て直し、痺れる手で短刀を逆手に握り直した。

「シシカ！？ こんなところで何を」

「うるさい！」

　答えの代わりに繰り出される斬撃。

　慌てて受けの姿勢をとるヒューリ。しかし、あまりに速いその一撃に、身体の反応が追いつかない。

　衝撃を殺せず、短刀は弾かれ、ヒューリの手を離れる。その隙を少女は逃さない。

　再び刀を振り上げる。

　対するヒューリは、少女に指先を向ける。

　直後、少女の動きが停止する。その隙に、ヒューリは後方へと飛び退き、距離をとった。

「やめなさいシシカ。どうしてこんなことをするんです！？」

「うるさいな。その話し方がまず気に入らない」

　いいながら、何事もなかったように再び刀を構える少女。

「解呪ですか。随分と成長しましたね」

「そっちはかなり鈍ったようね。懐刀が聞いて呆れる」

　その台詞に、ヒューリは納得するようになるほど、と頷いた。

「クルセニス王に話したのは貴女ですか。余計なことをしてくれましたね」

「こっちの台詞。あの女は誰にも救えない。宿命は変えられない。あなたがいちばんわかっていることじゃないの？」

「理性と感情は別物ですよ。それよりもシシカ、レイサーは貴女の行動を許したのですか？」

　そんなはずはない。そう判っていての問い。にも関わらず、少女はにやり、と頷いてみせた。

「ええ。あなたを殺してでも連れ帰るならってね」

　あの人ならいいそうだ、と脳裏にとある男の野獣じみた笑みを浮かべながら、ヒューリは苦笑する。

「ははは。参ったな」

「戻ってきて、ユウリ。あなたのその身体、かなりまずいことになってる」

　真剣味を帯びた少女の声。

　しかし、ヒューリは首を振る。

「それはできません」

「どうして！？ あの女はもう──」

「彼女のことももちろんそうです。でも今はそれより、救いたい人がいる」

「…………白死病ね。いいわ。それなら」

　そして、少女は目を細めた。

「力ずくでいく。安心して、峰打ちだから」