呪術師と桎梏の病

第一章【逃亡】

逃亡者たち８

「失礼。貴方に少し、訊ねたいことがある」

　部屋を見渡しても、シロの姿はなかった。

　狭い部屋だ。隠れる場所もない。

　一足遅かったようである。希望が一瞬にして崩れ落ちた現実に落胆しつつも、リベルカは老人の眼前にまで歩み寄る。

「ほう。こんな時間にかね？ 」

　柔和な笑みはそのままに、不思議そうに首を傾げる老人。

　リベルカは、改めて老人を観察した。

　奇妙な老人だった。こんな時間に突然、甲冑姿のリベルカが飛び込んできたにも関わらず、全く驚いた様子がない。

　行商人という割には荷物も少なく、殺風景な部屋にはテーブルの上の蝋燭と擦りきれた書物が一冊のみ。

「ふむ。盗むほど価値のあるものはここにはないんだがねえ」

「と、とんでもない！ 誤解だ」

　観察するリベルカを野盗とでも思ったのか、相変わらずにこにこしながらそんなことをいってくる。

「私はクルセニス軍の者だ。貴方が今日、白髪の少女を連れていたと聞いた」

「おやおや。近ごろの軍人は剣を持っていないのかね？」

　思わずあ、と出かけた声をリベルカは必死に呑み込んだ。

　どうやら、観察していたのは自分だけではないらしい。

「これには……少し事情があってな。それより、白髪の少女のことだが」

　話を進めようとするリベルカに、老人はなおを食い下がる。

「それに見たところ、クルセニスの甲冑ではないようだが……装いを変えたのだろうか？ いや、お恥ずかしい。近ごろは物覚えが悪くてね。見ていたとしても、てんで覚えていない。いやはや、年は取りたくない」

　老人は完全に見抜いているようだった。

　それなら、ごまかす必要もない。むしろ、面倒が減って楽だとさえ思えた。

　リベルカは、老人に亡命者であることを告げた。

「──なるほど。帝国からの亡命者と。それはそれは、さぞ苦労したことだろう。それで？ その少女を探し出して、お嬢さんはどうするつもりなのかね？」

「無論、連れていく」

「どこへ？」

「砦にいるガラント・エルグッドの元へ。シロ──件の少女は、砦を守るクルセニス兵に暴行を加えている。しかし、今ならまだ間に合う。事の詳細を聞き、弁明の機会を与えてもらうつもりだ」

　いい切ったリベルカに、老人はやれやれとでもいいたげに首を振った。

「お嬢さん。理由がどうあれ、連れていけばその場で処刑される。お嬢さんのいた帝国では、軍人が暴行されても事情が事情なら無罪放免なのかい？」

　違う。

　それはあり得ない。もしも、帝国の軍人が暴行を加えられれば、問答無用で処刑である。

　沈黙するリベルカに、老人は一つ頷いてから、続ける。

「お嬢さん、君はどうしたい？ その少女は、君にとって大事な人なのかね？」

　出会って間もない。

　その上、シロの人格は破綻しているといっても過言ではないし、リベルカにとって特別な人でもない。

　だが、そんなことはどうでもいい。

「大事だ。守るべき存在だ。私が私である以上」

　そう、リベルカ・リインフォードは騎士なのだ。

　故に──

「騎士にとって、全ての弱者は守るべきものだ」

「よろしい。なら、守ってあげなさい」

　微笑の上に微笑を重ねた老人は、嬉しそうに頷いた。

　直後。ベッドの空間が何の前触れもなく歪んだ。

　歪みは広がり、ベッド全体を包み込もうと空間を侵食していく。

　やがてぴしり、と硝子(がらす)にヒビがはいるような音をたてて、空間に亀裂が走る。

　亀裂はみるみる内に拡散し、蜘蛛の巣のように広がっていく。

　そして、ついに。

　粉々にくだけ散った。

　そしてそこには、安らかな寝息をたてる白髪の少女が一人。

「し、シロっ！？」

　驚愕に声を上げるリベルカに、老人が口許に人差し指を添えて片目を閉じている。

　その口許が、悪戯っ子のように怪しげに歪んでいた。

「だ、騙したなっ！？」

「これこれ、人聞きの悪いことをいうんじゃない。この子には恩があるからね。みすみす死なせるわけにはいかない」

「恩？ シロに？」

　にわかには信じ難い話である。

　首を傾げるリベルカに、老人はころころと喉を鳴らして笑った。

「足がね。もう年なんだろうねえ」

　いわれて初めて、リベルカは気づいた。

　老人の右足が青く腫れ上がっている。

　しかし、治療は施されているようだった。どこにでも転がっている木の枝で足を固定し、つる草のようなもので縛っている。

　どう見ても応急処置。それも、酷くつたない。

「盗賊に襲われてね。揉み合った挙げ句、この様だ。反抗的なのが癪に障ったんだろう。危うく殺されそうになったところを、そこの娘さんに助けてもらったんだよ。それどころか、おぶって次の街まで送ってくれてね。小さい身体の割に恐ろしいまでの力で腰を抜かしかけたよ」

　笑って告げる老人。

　リベルカは驚くと同時に、やはりそうなのだと思った。

　シロはやはり、中身は普通の少女なのだと。

「これは確認なんだがね」

　そう前置きした老人の顔に、初めて陰が差した。

「この子は白死病なんだろう？」

　寂しそうに問う老人に、リベルカは頷きを返す。

「そう聞いている。ただ、病に進行は見られないらしい」

　老人を気遣い、シロが死ぬことはないと告げてみせても、老人の表情は晴れなかった。

「アスヴィオルの悲劇。かの病は不治にして確実な死をもたらすと聞く」

「確かに、彼女はアスヴィオルの人間だ。だが、こうして生きている。死ぬことはない」

「そうじゃないよ、お嬢さん」

　告げる老人の悲しみを湛えた瞳は、過去を覗き見るかのように、どこか遠くに向けられていた。

「この老いぼれの未熟な隠術じゃ、動くものは隠せなくてね。せいぜいがこうやって、眠った小さな身体を包み隠すのが関の山よ」

「貴方はいったい、何がいいたい？ なぜ、そんな顔をする？」

「お嬢さん、君は見てこなかったのかね？ 彼女と歩く時、すれ違う人は皆が皆、恐怖に震え、中には剣を抜く者さえいた。わかるかい？ こんなにも小さな身体なのに、果てしなく広大な世界で……彼女は、たった一人なんだ。それはきっと、死ぬよりも辛い孤独だよ」

　老人の言葉は、リベルカの胸を深々とをえぐった。

　シロを子供だと再認識した今だからこそ、それは余計に鋭く突き刺さり、身体の内側にトゲにも似た痛みを残していく。

「この子を守るということは、一人にしないということだ………もう一度言おう。守ってあげなさい。残念ながら、先の短いこの老いぼれじゃ、それは叶わないことだからね」

　寂しそうに口にした老人に、リベルカはすぐには返せなかった。

　シロといつまでも一緒にいることは出来ない。

　家族でもない。

　なにより、リベルカは騎士である。その剣はただ一人、皇帝にのみ捧げている。この身は誰かのものではなく、祖国と民の盾であり、忠誠は愛剣と共に皇帝陛下の元にある。

「……守るさ。私は騎士だからな」

「よかった。胸のつかえが取れたよ」

　心底、ほっとしたように微笑む老人。

　彼は右手を差し出し、リベルカがその手を取る。

「まだ名乗ってなかったね。アバンだ。家名はない」

「知っている。私はリベルカ・リインフォード。レンダール帝国軍所属の聖騎士だ」

　リベルカが答えるなり、老人はよし、と腰を浮かせる。

　怪我が酷いらしく、よろよろと立ち上がると、ベッドで横になるシロの側へと片足を引きずっていく。

　そして、シロの側までくると、彼女を優しい手つきで揺すってやる。

「ほら、お迎えがきたよおチビさん」

　ことさら優しい声音でアバンが告げると、やがてシロは目を開けた。

　寝ぼけ眼(まなこ)でぼんやりとした視線をアバンに向け、

「あーアバン。おはよぉ」

　大口を開けてあくびをし、そこで初めてリベルカと視線があった。

　瞬間、半分閉じていた目蓋(まぶた)がすっと持ち上がる。

　そして、瞳に浮かぶ敵意。

「……いつからいた」

　真っ向から投げつけられる敵意も今や慣れたもの。

　リベルカは苦笑し、

「さっきだよ。さあ、準備をして。今から出る」

「冗談じゃない。アタシはアバンを王都へ連れていく。邪魔するなら殺す」

　敵意の中から殺気の芽が覗く。

　それはあっという間に巨大な刃となり、リベルカの喉元に添えられた。

　戦場では嫌というほど向けられてきたもの。それが幼い少女から向けられることへの悲しみを、リベルカは少しだけ胸に抱く。

　それでも、リベルカはひるまない。

「馬鹿を言うな。王都へ行けば君は殺される。それが判っていて行かせると思うか」

「邪魔しないで。お前には関係ない」

「ある。私は騎士だからな。君を守る義務がある。殺す気なら、そうすればいい。いくらでも殴れ。そして殴るなら、忠告しておこう。私をそこらのボンクラ共と一緒にしない方がいい。そうやすやすと倒れはしないよ」

　リベルカは感じていた。自分の頬が自然と緩んでいくのを。

　ただの幼い少女と再認識してしまったからだろうか。

　今になってやっと、初めてシロと向き合えたような、そんな気がしていた。

「なにがおかしいの？ アタシ、本気だから」

　膨れ上がる殺気。

　今にも飛び上がらんと犬歯を剥くシロ。

　口許を僅かに緩め、微動だにしないリベルカ。

「──やめなさい」

　やんわりと告げられたアバンの声に、その場に満ちる殺気が霧散した。

「暴力はいけないよ、おチビさん。どうしても譲れないものがあるなら、相手を納得させなさい。力でじゃなく、言葉でね」

　諭すようなアバンの声にシロはうつむき、口をつぐむ。

「で、でも！」

　再び顔を上げたシロに、アバンは無言で首を振った。

　微笑んでこそいるが、その笑みは決して折れないことを暗に告げているようで。

「…………」

　無言のまま、シロはリベルカに視線をよこす。

「なんだ？ 言っておくが説得なら無駄だぞ？ 君を見殺しにはしない。決して」

「王都へ行かせて。アバン、怪我してるの。一人じゃ帰れない。このままじゃ仕事もできない」

　それは自分たちには関係のないこと、そう告げようとしたリベルカの目の前で、シロは真っ白な頭を下げた。

「お願い。行かせて」

「く、くく。はははっ。そうきたか。これは予想外だ」

　まさか、お願いとは。

　あれだけリベルカを毛嫌いしているシロが。

「移動は夜だけだ。それから、きちんと私の前でも寝ること。この二つだけは守ってもらう」

　いうなり、ぱっと表情を明るくさせるシロ。

　──なんだ。ちゃんと笑えるんじゃないか。

　初めて目の当たりにするシロの笑顔に、ほんのりと胸が暖かくなる。

「さて、それじゃあ準備にとりかかろうか」

　まずは人目を引くこの甲冑をなんとかせねばなるまい。

　話はそこからだ。