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第11章：初めての会話、沈黙のぬくもり

東京駅の人波の中で、遼とねねは並んで歩いていた。改札を出た瞬間は、言葉にならない戸惑いが互いの胸にあったものの、不思議とそれは重苦しいものではなかった。ただ、夢の続きのようで、現実に身体が追いついていないだけ──そんな感覚だった。

数分前まで、互いに「ねね」「遼さん」と呼び合っていた相手が、今は目の前にいて、同じ春の風を感じ、同じ歩幅で歩いている。その事実が、胸の奥にじんわりとした熱を灯していた。

ねねは、時折、隣を歩く遼の横顔をそっと盗み見る。遼もまた、気づかれぬように視線をねねに寄せていた。互いに、直接見つめるのはまだ少し照れくさくて、けれど見ていたくて。まるで、心の奥で何かが確かめ合おうとしているようだった。

「……やっと、会えたね」

最初に口を開いたのは、ねねだった。

その小さな声は、春の風にかき消されそうなほどだったけれど、遼の耳には、誰よりもはっきりと届いた。

「……うん。本当に……会えたね」

そう返した遼の声もまた、少し震えていた。それが、ねねの胸に温かく染み込んでいく。

しばらく、会話らしい会話はなかった。ただ一緒に歩くこと、それだけがふたりにとっては十分だった。

ねねは、駅の構内を抜けたところで立ち止まり、空を見上げた。

「……東京って、空が高い気がする。札幌と全然、違う」

遼も空を見上げてから、隣のねねに目を移す。

「そうかもね。……でも、今日の空は、君の声を聞いてから、ずっと穏やかに見えるよ」

ねねは一瞬、驚いたように目を見開いたあと、恥ずかしそうに視線を逸らした。

「……そういうの、ずるいよ」

「ごめん、でも……本音なんだ」

互いの気持ちが、言葉を通して少しずつ形を成していく。

けれど、そのスピードはゆっくりで、不器用で──でも確かなものだった。

その後、ふたりは駅近くの小さなカフェに入った。人目を気にせず落ち着ける静かな空間だった。

カウンター席に並んで座ったふたりの間にあるのは、ちょうど両手を軽く広げたくらいの距離。けれど、心の距離はぐっと近づいていた。

「ねねちゃんって、話すとき、ちょっと首をかしげるクセあるんだね」

「えっ……うそ、してた？」

「うん。でも、それがすごく可愛くて……いつもより、言葉が胸に入ってくる気がする」

「もぉ……やっぱり、遼さんってそういうの……ずるい……」

そう言いながらも、ねねはどこか嬉しそうだった。

その会話の後、ふと沈黙が訪れる。けれど、それは気まずさではなく、心地よい間（ま）だった。

ふたりの間に流れる静寂は、まるで春の陽射しのように柔らかく、温かかった。

言葉がなくても、視線を交わすだけで、感じ取れるものがあった。

小さな笑みや、そっと指がカップに触れる音──その一つひとつが、初めての「会話」のように大切で愛おしい。

遼は、マグカップを持ち上げながら、小さく呟いた。

「こうしてると、夢みたいだね」

「……夢じゃないよ。だって、今、ちゃんと隣にいるもん」

ねねのその言葉は、まっすぐ遼の胸に届いた。

遼はゆっくりとねねの方に顔を向けた。

そして、少しだけ、ほんの少しだけ距離を縮めて、彼女の目を見た。

「……ありがとう。来てくれて」

ねねは頷き、笑った。

「ううん。会いたかったのは、ねねも……だから」

沈黙が、再びふたりを包む。けれどそれは、どこまでも優しく、静かなぬくもりに満ちていた。

初めての会話。

初めての沈黙。

そして、初めて「同じ空気の中にいる」という実感。

それは、SNSでどんなに言葉を交わしても決して味わえなかった、現実のぬくもりだった。

二人の前に流れる時間は、何よりも尊く、静かに、確かに──恋に変わっていった。