４０ お友達を作るんです
ユリウスが魔術学園に通い出して幾日が経ち、レティシアは遂に自分のお茶会を開催する事にした。
ユリウスがいなくなった事で、自分がボッチである事を改めて実感させられたからである。
先ずは『レティシア公爵令嬢ファンクラブ』の代表者を招待する運びとなった。
何でも代表者は少女三人で、然もレティシアと同い年だと言うのだ。是非ともお友達になりたい。
ルシータに改めてお茶会のノウハウをレクチャーしてもらい、自ら招待状をしたためた。
そして一週間後のお茶会迄の間、代表者三人の情報を集めてもらい、念入りに計略を練った。
（……何事も最初が肝心。この三人はファンクラブを創設する位だから、多分『幻の姫君』に相当な憧れがある筈。まずは幻滅されない様振る舞いつつ、相手の緊張をほぐし、さり気なく気さくな雰囲気を作り出し、そして……付け込む！！）
完璧だ。
こうして迎えたお茶会当日。
ドレスは、胸元からスカートにかけて白を基調としながらも、フリルやリボンが桜色の淡いピンク色なAラインドレスをチョイスした。コンセプトは『花妖精の様に可憐な美少女』
レティシアとの特訓を重ねる毎に顔が窶れていくシシリーに頼んで、ドレスに合わせた淡いピンクの花を髪に挿してもらった。
お茶会に招待した三人が到着したと連絡を受け、早速玄関先へと向かった。
階段を降りていると、玄関先の広間のソファーに座っている少女達が見えた。
少女達もレティシアが階段から降りてくるのが見えたのか、三人ほぼ同時にソファーから立ち上がった。
レティシアは食い入る様に見つめてくる三人の前に立つと、流れる様な動きでカーテシーを披露して、フワリと微笑みかけた。
「初めまして。レティシア・アームストロングです。本日はお越しくださって、どうもありがとう。皆様に会えて、とても嬉しく思います」
三人も綺麗なカーテシーをすると、薔薇の様に赤いドレスに身を包み、ドレスの色に似た赤い瞳の金髪縦ロールの少女が、顔を少し赤らめ声を上げた。
「ご、ごご機嫌よう！ ご招待痛み入りますわ！ ライト領、ポラール侯爵の一人娘、カトリーヌ・ポラールですわ！」
すると、カトリーヌの隣りにいた、真っ直ぐなシルバーブロンドの髪をハーフアップに纏め、水色のドレスを着たグレーの瞳の少女が後に続いた。
「ご挨拶申し上げます。ロゴス領から参りました、メルクール侯爵の娘、エカテリーナ・メルクールでございます。この度はご招待頂き、ありがとうございます」
「初めまして。ディスティニー領から参りました、シュティア侯爵の長女、カタリナ・シュティアです。お会い出来てとても光栄ですわ。本日は宜しくお願い致しますね」
最後の少女は、淡い黄色のドレスに、柔らかいプラチナブロンドの髪を一つに緩く編み込んでいて、瞳の色は黄緑色。優しい面持ちでレティシアに微笑んでいた。
「カトリーヌ様、エカテリーナ様、カタリナ様。こちらこそ宜しくお願いします。ではサロンに参りましょうか」
レティシアは三人を連れて、サロンに向けて歩き出した。
今回使用するサロンは、以前ルシータが使用したサロンとは違い、少人数で寛げる位のあまり広くないタイプにした。
美しい庭が見える廊下を通りすぎ辿り着いたサロンに、来賓者の三人は感嘆の声を上げた。
サロンの扉の先にまず見えるのは、美しく整備された自慢の庭。
全開放できるフルオープンサッシを全開にし、庭へと続くテラスをアウトドアリビングに見立て、庭と一体感を感じるよう装飾に緑と花を多用した。
テラスには人数分のウィングチェアと、刺繍が美しいテーブルクロスが敷かれた円卓が設置されていた。
円卓の上にはピンクの花々を生けた、小ぶりだがお高そうな花瓶が中央に飾られている。
「どうぞ皆様お掛けになって。今お茶を用意します」
三人が着席したタイミングで、ティートローリーがレティシアの元に運ばれてきた。
お茶会は主催者がお茶を淹れるのが基本。公爵であるレティシアも例外ではない。
（千利休になりきるのだレティシア。至高の一杯をこの手で生み出す！ 唸れ私のゴールドフィンガー！！）
千利休はお茶違いだが、公爵家に仕える紅茶マエストロ達のレクチャーを受けたレティシアは、既に匠の技を身に付けていた。
レティシアが入れた紅茶を、給仕が各令嬢の元へと運ばれる。
席へ着席すると、給仕がレティシアの紅茶を運んだ。
レティシアはティーカップを手に持ち、ほんの少し口へと含んだ。
カップを置くと優しく微笑んだ。
「どうぞ皆様も召し上がって下さい」
三人はやや緊張した面持ちで礼を述べると、紅茶を口へと運んだ。
「……まあっ、これは私がよく飲むアールグレイに似ているわ！ とても美味しい！」
「……この紅茶はダージリンですね。……とても落ち着く味です」
「……美味しい。これは私の好きなアッサムだわ」
馴染みの味に緊張が和らいだのか、少し肩の力が抜けた様だ。
「初めてのお茶会なので、皆様がお好きな紅茶にしてみました。お気に召した様で良かった。あ、カトリーヌ様。ミルクがありますが、ミルクティーはいかがですか？」
「！ ええ！ 有り難く頂戴いたしますわ！」
「エカテリーナ様、ダージリンにはオレンジが合うと思うのですが、いかがです？」
「！！ はい、ではお願いします」
「カタリナ様、蜂蜜に漬けたレモンなど、いかがでしょう？」
「まあ！ 是非お願いします。私、蜂蜜レモン大好きなんです。嬉しいですわ」
「それならちょうど良かった。蜂蜜レモンの、パウンドケーキもご用意していますよ？」
「なんて素敵！ 是非とも頂きたいですわー」
さり気なく皆の好みをお勧めしていると、そこに公爵家の一流パティシエが腕に縒りを掛けた美しいケーキ達がティースタンドに乗って運ばれて来た。
三人は、その見るからに美味しそうなケーキ達に目を輝かせる。
レティシアは作法に気遣わず、思い思いに食べて欲しいと勧めると、一気に和やかなムードになった。
美味しいケーキを食べてリラックスしたのか、三人はレティシアとのお喋りに花を咲かせた。
暫く話をしていると、魔術学園の話が話題に上がった。
「レティシア様は変装石はご存じ？ 何でも外見を自由に変えれるとか！ 一度でいいので、レティシア様の様な淑女に変装してみたいですわ！」
「まあ、カトリーヌ様はそのままで十分魅力的ですよ？ 特にカトリーヌ様の真っ直ぐな物言い、私は好きです」
（それにその縦ロールもとっても良い！）
「ああああ、ありがとうございます。べ、別に、それ程でもありませんわ！！」
（ツンデレな物言いがもう堪りません！）
「私も変装石は興味があります。一体どの様な術式が刻まれているのか。使用する前に、是非検証してみたいものです」
「エカテリーナ様は、魔導具に興味がおありなのですね」
（知的な美少女！ とても良い！）
「はい。魔導学者になるのが密かな夢なんです。……ですが。女なら、結婚して、家庭を守るのが一番だと、よく言われます。勿論、理解はしているのですが、……夢を、捨てきれなくて」
「……捨てなくて、宜しいのではないでしょうか？ 貴族の女性が仕事をする事を、はしたないと思うのは、一昔の貴族だけです。私は、エカテリーナ様の夢、素敵だと思います」
「レティシア様……ありがとう、ございます」
（夢に向かって頑張る知的美少女は、人類の宝です！）
「魔術学園は仕事をしたい女性貴族には有難い、就職推薦制度がありますもの。リーナの夢、きっと叶いますわ」
「リーナ……？ カタリナ様、エカテリーナ様と仲がよろしいのですね？」
「はい、エカテリーナ……リーナの遠縁にはなりますが、血縁関係があるのです。それに私達は、お互いにレティシア様のファンだったので、ファンクラブを作る為に連絡を取り合う内に、自然と仲良くなりました。カトリーヌ様と知り合ったのも、丁度その頃ですね」
「そうね！ レティシア様のファンクラブを作るなら、私も仲間に入れなさい！ と打診したわね！！」
（なるほど、推し活仲間ってヤツですね！）
「魔術学園では皆の姿が変わってしまうので、少し不安ですけれど。リーナ達が… 朋友が、学園のどこかにいると思えば、頑張れそうですわ」
「カタリナ様。その友に……私も加えて頂けますか？」
「！！ 勿論ですわ、レティシア様。とても嬉しいです。……レティシア様は、やはり素敵なお方ですわね……ああ……学園にも、ファンクラブの仲間を増やしていきたいですわ……」
（どこかほんわかした雰囲気で、おっとり美少女のカタリナ様。少しオタクっ気がありそうだけど。良い子そうだから、変な薄い本は描かないでと祈っておくよ……）
