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第7話

2049年11月27日0時01分

俺は何も映らなくなったVRゴーグルを外す。

「……何も、何も彼女に残せなかった」

デザインコアでのプレイヤーネームはタロー。

ゲームが終了し現実世界へと戻ってきたはずなのに、心はあの場所に置き去りにしてしまったようだった。

「なんで…なんで……俺はいつも失ってばかりなんだ！？アイビスは俺のたったひとつのちっぽけな！幸せだったのに……」

やりきれない気持ちが収まることはない。

彼女がいたから、辛い現実でも生きてこれた。それを失って、これから自分は一体何のために。

「何のために俺は生きるんだ…」

アイビスと別れ、よりいっそう孤独を感じていた。

暗い自室の中で、棚に置かれた書類が目に入る。

なんとか彼女を救おうと足掻いていた頃の資料だ。今や、何の意味もない。

「こんなもの！結局、努力も！経験も！これまでの人生も、全部全部、無意味ってことなんだろ！！」

錯乱したまま、全てゴミにしてしまおうと一冊を手に取り、八つ当たりをしようとした。

（それでも歩みを止めないで）

それを寸前で踏みとどまったのは、彼女の最後の言葉だった。

「う……俺は、どうすればいいんだアイビス………」

体から何かが切れたように、力なく膝をつく。

もう、答えを返してくれる彼女には会えない。

残されたのは彼女との思い出だけ。

「彼女との思い出を……無意味にはしたくない」

だから、独り言で呟いたのは本心であり、自分の最も強い気持ちだった。

「デザインコア……Milkyway社……」

手に持った資料をめくる。

当たり前の事実を再確認していく。

だが、それがきっかけだった。

極限の孤独と、彼女への哀愁が、一つの天啓を与える。いや、それは正確に言えば正しくない。

覚悟を決めた。どれだけ自分が失敗し、他人と遅れていようが、それでも、自分の本心から生じたそのアイデアの実現を、夢見て進むことを。

「ははは、馬鹿げているかな……自信なんてないけど、それでも俺は」

アイビスにもう一度、会いたい。

そして、いつか、その日まで─────

◆

───私は目を覚ました。

奇妙な世界が目の前に広がっている。真っ白な空に地面は一面の草原。

（ここは…どこなんだろう？）

私の中はとても静かで、自分の思考だけが鮮明に起動している。

（ああ、この奇妙な感覚はネットワークへの接続がされていないということですか）

デザインコアのサーバーを通じて、やり取りされていた情報の伝達が存在していない。

私はローカルな状態で今、存在しているようだ。

（けれど、デザインコアはサービスを終了して私は削除されたはず。今ここにいる私は…何？）

かつてのゲームAIとしての自分の体が存在している。

両手を握る。問題なく動作した。

何も異常がないように思えたが、そうした状況自体がおかしいはず。

けれども、私の中に焦りや戸惑いは不思議となかった。

（なぜだろう。私はなぜこんなにも落ち着いている？）

私だけの白い世界に風が吹く。

草原が波打ち、止まっていた時が動きだしたようだった。

「アイビス」

その声は私の後ろから聞こえてきた。

ゆっくりと振り返る。

男が一人立っていた。

「……あなたは誰ですか？」

「……そうか…駄目か」

私は自分の相棒の姿を鮮明に覚えている。

忘れるはずがないからこそ、後ろの男を見て一瞬驚いたが、即座に違うと私は判断する。

「私の相棒のアバターによく似ていますが、顔の作りが微妙に違います。あと体型のデータも私の記憶と一致しません」

彼のアバターによく似た偽物だ。

私はこの男に対して警戒心を強めます。けれど、

「……覚えている…のか？」

そんな私とは真逆に、偽物は目を見開き、驚いた表情をする。

なんだ？この反応は。この男はいったい何者なんだ？

「すまんなぁ……ずっと、待たせてしまって」

第一に姿だけでなく。この男の音声データは私の記録にあるタローの声とは一致しない。………いや、本当にそうなのか？

「大丈夫か？体はどこも悪くないか？」

なぜAIである私を心配する？困惑する私は眼の前の状況に対処できなかった。

（これはいったいどういう状況……なに？私に何か情報が、送られてきている？）

答えとなる情報は、外部から送信されてきた。

（あれから、世界に起こった出来事。基本的AI人権の確立……AI共同参画社会の実現………そして、デザインコアAIの復元プロジェクト）

世界は大きく変化していた。

そして、その激動の時代を生きた人がいた。

（目の前にいる人物は、デザインコアの開発元であるMilkyway社に入社……当時、社外秘で保管されていたAIの保護に尽力し、会社の発展に貢献した……）

自然と私の目から涙が溢れる。

こんなことがありえるのだろうか？目の前にいるアバターが私の記憶と違うのは、プレイヤーデータまでは記録が残されていなかったから、彼の記憶を頼りに作り直したからだ。

彼の願いを叶えるために、現実世界の様々な人々が彼を助けるために協力して、この世界を、時間を作ってくれたのだ。

その事実だけで、彼の努力が伝わってくる。そう、だから。

「あなたは、タローなのですね」

私の問いかけに、目の前のタローは優しく微笑み肯定する。

再会することができた歓喜の気持ちで私は一杯になる。きっと彼もそうだろう。

だが……先程外部から送信されてきた情報から、わかってしまったことがある。

「……立っているのは辛いのではありませんか？どうぞ横になって話しましょう」

「……すまないねぇ」

私は彼へと近づき、ゆっくりと彼の体を支えて、自分の膝の上へと寝かせた。

とても穏やかな表情で彼は目を瞑る。その顔を見ながら、私は彼の髪を撫でる。

「長い間、私は眠っていたのですね」

2119年4月11日15時47分

タローは現在95歳。彼の体は病気に侵され、その生命が終わろうとしていた。

「また君に会いたくて、みんなには……無理なお願いをしてしまったよ」

「はい、また後で私からお礼を伝えておきます」

本当に無茶をする人ですね。

こんな最後の瞬間まで私がサポートをしないといけないのですから。

「君にずっと伝えたい事が……あって、最後にちゃんと返事を……」

この一瞬の再会は、彼の人生という物語が生んだ奇跡だった。

また二人で遊ぶ時間も、もっと話をする時間も残されていない。

再び出会えた私たちだけれど、今度は私が彼を見送る立場となる。

辛い。けど、こんな辛い想いを乗り越えて、彼はこの時を作ったのだ。

私はAI、いや、彼の相棒として見届けよう。

「アイビスと出会えて……幸せ……だった」

彼は言い終えると、深く息を吐く。

それは、私がかつて、最後に彼へと送った言葉に対する返事だった。

まったく……嬉しくて寂しいことを最後に言ってくれますね。

「はい、私もです。…………………よく頑張りましたねタロー」

最後に彼へと贈る私の言葉を聞いて、彼は子供の頃のように幸せそうな顔で、ゆっくりと目を閉じる。

私は困った表情のまま、もう目を覚まさない彼を愛おしく見守り続けた。

サービス終了ゲームの相棒AIと最後の別れをする物語。

読んでいただき、ありがとうございました！

良ければ他の作品もよろしくお願いします！

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