29 狂える三月ウサギと、鏡映しの帽子屋
初田ハートクリニックは順調で、新しい患者も増えている。
本日最後の患者、珠妃コウキが帰るのを見送ってから、クリニックの扉を閉めた。
十二月の半ば、アーケードのクリスマス飾りが雪の帽子を被っている。
五メートルはあるクリスマスツリー、トナカイの形をした植木、星型の電飾。ＢＧＭはクリスマス曲のオルゴールメドレー。
これらは近所の雑貨屋店主が主導している。
玄関のガラス扉にCLOSEの札を下げながら、初田はネルに声をかける。
「ネルさん、明日は通院日でしょう。今のうちにノートを渡しておきますね」
「あ、だめですよ初田先生。仕事とプライベートは分けるって約束したのは先生の方なのに」
「すまないね、つい。根津美さん」
仕事の時に名前で呼び合うと変に勘ぐられてしまうからと、診療時間はお互い名字で呼ぶと取り決めをしていた。
「夕ご飯のおかずを一品あげるので、許してください」
「たくさん食べたら太っちゃうからいいですよー。焼き鮭は一度に二つもいりません」
ネルはクスクスと笑って、後片付けを始める。
明日はクリニックの休診日、かつネルの通院日だった。
翌日九時。
初田の手記を渡すと、白兎は丹念に目を通す。
出会ったときに宣言したとおり、初田は一日も欠かすことなくネルの症状を記録していた。
体温、血圧、症状、八年分取り続けた記録は、初田の誠実さの表れだった。
ページを繰る白兎の右手薬指には結婚指輪がはまっている。
白兎はこの八年の間に結婚し、今では五歳の息子を持つお母さんになっていた。
「ふむ。最近はだいぶ症状が落ち着いてきたな。薬の量を減らしても大丈夫そうだな」
「そうですか？ それはよかった」
葬儀の日、初田が病院に行って検査しようと言い出さなければ、ネルは今ここにいなかった。
「次の通院は五週間後……いつも通り水曜でいいな。なにか聞いておくことはあるかい」
「一月の半ば、友だちの結婚式に呼ばれているんですけど、そういうところに参加しても大丈夫ですか」
「飲酒を控えてくれ。そこさえ守れば大丈夫だ」
「わかりました」
病院を出て、ネルは雪のちらつく道を歩く。
病院前から発車するバスが、都合のいいことに友子の暮らすアパート近くの停留所にとまってくれる。
友子に年末の挨拶をしてから家に帰るのが今日の予定だった。
バスに揺られながら、スーパーのチラシを片手に、ネルは頭の中で夕飯の献立を考える。
冷蔵庫にぶりがあった気がするから、作るとしたらぶり大根。初田が和食好きなので、ネルはがんばって和食のレパートリーを増やした。
なにを作ってもおいしいと褒めてくれるので、作る甲斐があるというもの。
おにぎりしか作れなかった時だって、いつもおいしいと言って笑顔で食べてくれていた。
小一時間ほど友子のところで過ごし、お土産のお煎餅をもらって家路につく。
友子の住むアパートの最寄り駅から電車で二駅いくとクリニックの最寄り駅だ。
歩行者信号が青になり、歩き出す。
向かいから歩いてきた男に、ふと視線が行く。
マスクで口元を隠していて、服装は黒いカッターシャツにジャケット。ぱっと見の年齢は四十手前。
目元は初田を鏡映しにしたような、端正なつくりをしている。
初田はウサギマスクをかぶるようになるまで、普通のマスクで口元を隠していた。だからマスク姿もよく覚えている。
顔だけならそっくりそのまま初田なのに、まとう雰囲気はまったくの別物。
近づくだけで凍り付いてしまいそうな、冷たい空気がある。
目の前の人はネルを見ても素通りしようとしている。
ネルはすれ違う前に、男に声をかけた。
「にいさんは、ここにいますか？」
男は怪訝そうに眉をひそめた。
「誰だお前。俺に妹なんていねえよ」
初田と全く同じ声なのに、出てくる言葉はけだる気で乱暴だ。
「ごめんなさい、ひとちがいでした」
頭を下げて急いで横断歩道を渡りきる。道の端に立ち止まって携帯電話の短縮１を押した。
２コールですぐに相手が出る。
「初斗にいさん、初斗にいさんはいま、家にいる？」
『どうしたんですか、ネルさん。ちゃんと家にいますよ』
さっきすれ違った男は横断歩道の向こうにーーいや、いつの間にか、ネルのすぐ前に立っていた。
恐怖で体がこわばる。
『ネルさん？』
「いま、初斗って言ったな。お前、初斗の女か。こんなボケッとした小娘がいいなんて、意外な趣味だな」
平也はネルの携帯電話を奪い取ると、電話の向こうの初田に呼びかける。
「よう初斗。久しぶり」
『……兄さん！？ なんでネルさんの携帯に』
「へえ。こいつネルっていうのか。まあいいや。噂で聞いたけど、お前も医者やってんだって？ 血は争えないねえ」
『兄さんと血が繋がっているのを今ほど嫌だと思ったことはないよ。さっさと出頭してくれないかな』
「けっ。お前は昔っから説教ばっかでイヤんなるぜ」
平也はネルに携帯を投げ返して、どこかに行ってしまった。
震える手で、ネルは携帯を握りしめる。
「にいさん、初斗にいさん」
『ネルさん、大丈夫ですか。平也は』
「どっかいっちゃった」
『すぐ迎えに行きます。できるだけ人通りの多いところにいてください』
「うん」
駅前の石像前に座ってひたすら初田を待つ。初田が迎えに来てくれるまで、生きた心地がしなかった。
「ネルさん！」
「にいさん」
初田にすがりついて、手を握る。いつもの温かい手だ。
ウサギマスクはやっぱりとっても目立つから、人がちらちらとこちらを見ている。
「初斗にいさんはここにいる？」
「わたしは初田初斗。ちゃんと、ここにいますよ」
ネルは呼吸を落ち着けて、さっき平也とすれ違ったことを話す。初田は静かに話を聞いて、背中をさすってくれた。
「この町のどこかに住んでいるのか、それとも偶然この駅で降りただけなのか……」
初田が近辺に住んでいるからこそ、この町に潜伏していたという可能性もある。
誰かに「嘉神平也では？」と指摘されても初田初斗だと名乗れば逃げられるのだから。
初田の存在があるからこそ、平也はいつまでも逮捕されずにいた。これ以上の屈辱があるだろうか。
「帰りましょうネルさん」
「うん」
ネルは差し出された手を取る。
いつもよりも初田の手に力が入っている。
平也がネルの存在を知って、何かしてくるのではないかという不安と恐怖が、初田の心の片隅に住み着く。
何があっても必ず守らなければならないと、心に誓った。
ケース２ 根津美ネルの場合 ～眠り病の同居人～ 終
唄さんから平也をいただきました！
悪い顔がよく似合う。ありがとうございますー！
