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負けヒロインは幼馴染②

　公人と脇谷を追うと、彼らは駅近くのファミレスに入った。その後に続いて亜希が入店したため、少し時間をおいてから、俺も入店した。

　入店時、周囲を見渡して公人たちと亜希がどこにいるかをすぐに確認する。

　公人と脇谷は、ドリンクバー近くの席に座り、楽しそうにメニューを眺めている。

　亜希はというと、二人の席から離れた、分煙席近くに座り、仲睦まじい様子をもの凄い形相で眺めていた。

　脇谷と亜希、どうして差がついたのか……慢心、環境の違いか。

　ファミレスの客層は、俺たちと同じように、学校帰りの高校生がメインだった。

　周囲は皆、楽しそうに友人と盛り上がってるというのに、たった一人で深刻な表情をしている亜希が、なんだかこの上なく可哀想に見えてきた……。

　俺の入店を迎えた店員さんに、「向こうの席でも良いですか？」と亜希の席近くを指さしながら尋ねると、快諾してくれた。

　席へ向かい歩く。亜希にバレても構わないと堂々と歩くものの、一向に気づく様子はない。

　……元々声を掛けるつもりはなかったが、いたたまれなくなった俺は亜希に声を掛ける。

「おっ、奇遇だな、亜希！　亜希もあの二人を尾行してるのか？」

　俺は偶然を装うように、白々しくそう問いかける。

　俺の声に顔を上げ、こちらを見た亜希は、一瞬慌てた様子だったが、すぐに不機嫌な表情を浮かべてから、答えた。

「はぁ？　そんなわけないでしょ、公人と脇谷さんが一緒にいるなんて、今初めて知ったわ！　あら、本当。あの二人、いつの間にいたんだろ？」

　俺以上に白々しく、亜希は早口で言った。

「……ていうか、あんたはあの二人を尾行してるの？」

　俺を一瞥してから、亜希は問いかけてきた。

「ああ。公人の奴、俺を差し置いて彼女なんて作りやがって！　……良い雰囲気になったら、絶対に邪魔してやる、裏切り者には制裁を、だ！」

　さりげなく亜希の対面に座りつつ、哀れなモテない友人キャラ代表として、俺は続けて言う。

「そうだ！　亜希、俺一人だけだと目立つかもしれないし、しばらく一緒に行動してくれないか！？」

　俺は、「頼む！」と手を合わせ、亜希に拝んだ。

　亜希は俺の言葉に、ニヤリとしてから答える。

「しょうがないわね、あたしは公人が誰と付き合おうとどうでも良いんだけど、あんたが脇谷さんに迷惑を掛けそうなら、クラスメイトとして止める義務があるし？　良いわ、少しの間一緒に行動してあげる」

　得意げに亜希は答えた。

　二人の尾行をしているとは認めたくない亜希が、俺の言葉を大義名分に同行を許可するのは簡単に予想が出来た。

「まじチョロいわ」

「は？　なんか言った？」

　やべ、考えていたことが口から漏れた。

「まじサンキューな、助かったぜ亜希！」

「良いから、二人に見つからないように。目立たないようにしてなさい」

　俺が礼を言うと、亜希は静かにそう言った。

　亜希自身が見つかると困るからそんなことを言うのだろう。しかし、俺としても不用意に目立つつもりはないため、反論はない。

　とりあえず。

　俺と亜希は、店員を呼んで、フライドポテトを注文した。ドリンクバーに行くと、二人に見つかる可能性も高いため、それ以外の注文はなしだ。

　俺は背後を振り返りつつ、公人と脇谷の様子を伺う。

　二人は本当に楽しそうに会話をし、笑い合いながら昼飯を食べている。

　一方、コチラの雰囲気は最悪だった。

　ことあるごとに、亜希が物憂げに溜め息を吐くからだ。

　うっとうしい……ではなく、痛々しくて見ていられない。

「あっ……」

　と、唐突に亜希が呻いた。

　脇谷が公人に対し、「はい、あーん♡」とご飯を食べさせようとし、公人が大変嬉しそうに口を開いたからだろう。

　分かりやすくイチャイチャしてるな……と思ってみていると、

「なんで邪魔しないのよ……アーン？」

　と、亜希が小声で呟いた。

　俺は亜希を見る。彼女は不服そうにこちらを睨んでいた。絶対俺に向かって言っただろ、こいつ……。

　……「あんたが脇谷さんに迷惑掛けるのを止める義務がある」と言うのは、どの口が言っていたっけ？

　せめて、脇谷のように可愛らしく「あーん♡」してくれていたら良かったのに、と。

　時間が経ってぱさぱさになったフライドポテトを、もしゃもしゃと咀嚼しながらそう思った。

☆

　それから、ランチを終えてファミレスを出た二人が向かった先は、駅ビルだった。

　駅ビルに入っている店に入り、二人でウインドウショッピングを楽しんでいるようだ。

　二人は和やかな雰囲気で店を見て回り、時にイチャつき、時に恥ずかしがり、砂糖を吐きそうなほど甘い青春を送っているようだった。

　亜希はそんな二人を、空虚な眼差しで眺めている。

　……そんなに見たくなければ、帰れば良いのに、と思いつつも口にはしない。

　それからいつの間にか時間も経ち、日も傾き始めるころ。

　雑貨店に入った二人が、お揃いのシャープペンシルを購入した。

　二人は買ったばかりのシャープペンシルを嬉しそうに眺めながら、「これで勉強も頑張れそう」なんて、相変わらず甘ったるいことを言っていた

　二人が店を出て行った後。

　亜希は二人が購入したシャープペンシルを手に取り、眺めた。

　それから、拳をギュッと握って、これまでより一層深いため息を吐いてから。

「馬鹿らし……」

　と、自嘲するように呟いた。

　亜希はシャープペンシルを棚に戻してから、早歩きで店を出た。もう、二人を追いかけるつもりはなさそうだった。

「お、おいおい亜希！　公人たちは放っておいて良いのかよ？」

「もうどうでも良い」

「はぁ、何だよそれ！？」

　単純に、もう見ていられなかったのだろうと察するものの、俺は哀れな友人キャラなのだ。

　何も分からない道化のふりをして、亜希に問いかけた。

　彼女は振り返り、俺を見てから言う。

「あんたがどうしようと、もう知らない。でも、……あたしにはついてくんなよ、変態ストーカー男」

　疲れたような表情で、亜希は言った。

　それから、脇目も降らずに歩いていった。

　その背を見て、俺は呟く。

「亜希……あンた、背中が煤けてるぜ」

☆

　とはいえ、亜希を放置するわけにはいかない。

　彼女には、死亡フラグが立っている疑いがある。

　このまま放置し、彼女が死んでしまったら、俺は悔やんでも悔やみきれない。

　だから俺は、彼女の言葉を無視して、こっそりと後をつけることにした。

　駅ビルから出てしばらく歩き、亜希はとある場所に辿り着いた。

　そこは、こじんまりとした、人気のない公園だった。

　ベンチが２脚、ブランコと鉄棒と、とある遊具（・・・・・）だけの、静かな場所だ。

　ここに来たのは、まさか……そう思い、公園の入り口でひっそりと彼女を見守っていると――。

　衝撃の光景が、俺の目に映った。

「これは、そんな……っ！」

　思わず、感嘆の声を漏らす。

　亜希はゆっくりと滑り台に上り、そして三角座りで俯きながらすすり泣き始めたのだ。

　彼女のお披露目した、お手本のような滑り台送り。

　これまでのループでも見たことのないその大技に、俺はなんだかいてもたってもいられなくなり。

　様子見をしようと思っていたことなど忘れ、彼女の下へ駆け出すのだった……っ！