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負けヒロインは妹⑤

　麻衣ちゃんのメシマズについて告白をした翌日のこと。

「こんにちは。とりあえず入っても良い？」

　買い物袋を手に持った俺は、麻衣ちゃんに向かって言う。

「……どうぞ、上がってください」

　通いなれた公人の家……つまり、麻衣ちゃんのご自宅に来ている。

　玄関で麻衣ちゃんに迎え入れられた俺は、リビングへと通された。

「あの……本当にするんですか？」

　麻衣ちゃんが疑わしそうに俺に問いかける。

「ああ、もちろん……料理勝負だ！　自分の作る料理が不味いと、自覚が足りないみたいだし。俺が麻衣ちゃんよりも美味しい料理を作れば、流石に納得するよな？」

　俺の言葉に、麻衣ちゃんは、

「無駄だと思いますけど……」

　はぁ、と小さくため息を吐いて呟いた。

　自分がメシマズだと信じられない彼女としては（何言ってんだ、こいつ……）案件なのだろう。

　俺もあまり料理は作らないが、流石に麻衣ちゃんには負けない。

「料理勝負の題材は……炒飯だ！」

　俺はそう言って、買い物袋を持ち上げる。

「調味料は家にあるみたいだし、材料は揃ってる。すぐに始めよう！」

「しょうがないですね、良いですよ。でも、判定はどうするんですか？　私と阿久さんが作って……判定するのは誰が？」

　麻衣ちゃんの問いかけに、俺は答える。

「審査員は麻衣ちゃん自身だ」

　首を傾げる麻衣ちゃんに、続けて言う。

「お互いが料理を完成させた状態で、麻衣ちゃんには目隠しをしてもらう。それから、二つの料理を食べてもらい、どちらが美味しかったかを、君自身で決めてもらう」

「阿久さんが良いならそうしますけど。でも、変なことしたら……普通に通報しますからね？」

　兄の友人とはいえ、俺は悪名高い変態ボーイ。

　そんな危険人物の前で目隠しをすることについて、麻衣ちゃんが警戒するのは分かる。

　しかし……。

「安心してくれ。これは人命がかかっているんだから……ふざけるわけないだろ？」

　俺は真剣な眼差しで彼女を見た。

「そんなに……？」

　戸惑いを見せる麻衣ちゃん。

　俺は無言のまま頷いた。

　納得いかない表情だったが、「それじゃあ、キッチンに行きましょうか」と、案内をしてくれる。

　広く、清潔感のあるキッチン。

　おそらくは、普段から手入れがされているのだろう。

　俺は買い物袋の中身を取り出す。

　4個入りの卵パック、パックご飯（小）、刻みネギ。

　事故を防ぐため、食材は可能な限り少なくしている。

　塩コショウをはじめとした各種調味料は、使わせてもらうことになっている。

「炒飯、作るんですよね？」

　はて、と首を傾げた麻衣ちゃん。

　俺は恐る恐る「うん、そうだよ」と答える。

「……材料足りないですよ？」

　……。

　確かに、お店で出る炒飯はチャーシューが入ってる場合が多いよな。

　そう言う意味で言ってるんだよな……？

「あの……料理の腕を比べたいので。出来るだけシンプルなこの材料で作るっていうのは、どうでしょうか？」

　はぁ、と溜め息を吐いた麻衣ちゃん。

「そう言う事なら、良いですよ。……ただ、隠し味は使わせてもらいますからね」

　う、うーん、ちゃんと隠してくれるかな……？

　俺はすこぶる不安だったが、詳しい話は聞きたくなかったので、ツッコむことはしない。

「それなら、先に俺が作っても良いかな？　すぐに出来るだろうし」

「良いですよ。でも、出来立てを提供できないのは、不利だと思いますが、良いんですか？」

「構わないよ」

　そう答えてから、俺は早速取り掛かる。

　ご飯と卵の下準備をしてから、フライパンをコンロにかけ、油を熱する。

　十分温まったところで、ご飯と卵を投入。

　よく火を通してから、ねぎを入れ、それから調味料で味を調える。

　……普通だ。普通の炒飯の味がした。

　俺は勝利を確信した。

　火を消し、茶碗を使って皿に盛りつけた。

　フライパンを手早く洗ってから、

「出来上がったから、麻衣ちゃん次よろしく」

　と、声を掛ける。

「意外と手早く作りましたね。私もすぐできると思うので、ちょっと待っていてください」

　麻衣ちゃんはキッチンに入り、代わりに俺はリビングで椅子に座る。

　彼女がどのように料理をするのか、見てみたい気もしたが……。

　見れば、俺はもう二度と彼女の料理を食べられないような気がして、止めた。

　キッチンからは調理する際の音が聞こえる。

　ちゃんと、調理をしている音だ。漫画やアニメのような、イカれた音はしなかった。

　そんな当たり前のことに安心していた俺の鼻に、なぜかヨードチンキのような香りが届いた。

　……！？

　俺はキッチンの様子を見る。

　緑のボトルに黒いラベルが張られているあれは、アルコールだろうか？

　銘柄は分からないが、どうやらあれが隠し味、というわけらしい。

　隠し味がアルコール、というのは想定された隠し味の中ではかなり当たりの部類だろう。

　匂いは強烈だけど……まぁ、食べられる範囲だろう。

　その後、麻衣ちゃんは材料を炒め始めた。

　……炒めている時間が、ちょっと長いような気はするが、アルコールを飛ばしているためだろう。

　そう願いたい。

「お待たせしました、完成しましたよ」

　そう言って、皿に盛りつけられた炒飯を運んできた。

　見た目は……正直言って、滅茶苦茶美味そう。

　家庭用コンロで出来るレベルを超越した、黄金のパラパラ炒飯だった。

「よし、それじゃあ早速実食しよう」

　俺はそう言ってから、麻衣ちゃんを椅子に座らせ、アイマスクを渡す。

「良いですよ」

　そう言ってから、彼女はアイマスクをつけた。

　まずは、俺が作った炒飯からだ。

　レンゲで一口分の炒飯を掬い、彼女の口元までもっていく。

「良い匂いですね」

　香りが届いたのか、そう言ってから、彼女は小さく口を開いた。

　……目隠しをして口を開く友人の妹（美少女）の姿に、倒錯的なサムシングを抱きそうになるが、先ほども言った通り人命がかかっているのだ。

　雑念を捨て、俺は彼女に炒飯を食べさせる。

　麻衣ちゃんは静かに咀嚼し、飲み込んだ。

「うん、美味しいですね」

　感動なく、彼女は呟いた。

　好評ではあった。正直ちょっと嬉しかった。

　次に、俺は麻衣ちゃんの炒飯を一口分掬い、口元に運ぶ。

「……！？」

　匂いを嗅いだらしい麻衣ちゃんが、露骨に動揺した。

　……やはり、強烈だったようだ。

　それから、しばし躊躇ってから、麻衣ちゃんは覚悟を決めたのか、小さく口を開いた。

　俺は彼女に炒飯を食べさせる。

　麻衣ちゃんは、それを口に入れた瞬間――。

☆

　俺は洗面所で顔を洗ってから、呆然自失、放心状態の虚ろな目をした麻衣ちゃんに声を掛ける。

「……大丈夫？」

　俺の声に、彼女は顔を上げる。

「食に対する冒涜……私はこれまで、一体何を？」

　自分のメシマズっぷりに精神を破壊されたようだ。

「現状を認めてくれたようで、嬉しいよ」

　俺の言葉に、彼女は申し訳なさそうに、俺に向かって問いかける。

「なんで、兄さんと阿久さんは、こんなに下手な私の料理を、食べ続けてくれたんですか？」

　そう言ってから、恐る恐るといった様子で、続けて言った。

「もしかして、炒飯だけ特別下手なだけですか……？」

「妄言に縋る…」

「……そこまで言わなくても良いのに」

　俺の答えに、麻衣ちゃんは頬を膨らませた。

　まだまだ言い足りねぇ……。

　彼女は、俺がなんと答えるか気になっているようだ。

　しかし、言葉で説明をする前に、俺はまず自分で作った炒飯を食べた。

　普通の味、苦も無く食べ終える。

　それから……麻衣ちゃんの作った炒飯を手元に引き寄せる。

　ヨードチンキと、むせかえるほどのすっばい匂いが鼻腔を占めた。

　……やっべーな、今の匂い！

　しかし俺は覚悟を決めて、炒飯を平らげる。

「っえ？　……ダメです、吐き出さないと……死にますよ！？」

　彼女の言葉を無視して、俺は炒飯を平らげた。

　やはりまずかったが……これまで食べた中では、ダントツでマシだった。

　食材を制限したのが良かった。

　後は隠し切れない隠し味さえなければ、まともな味だったろうに……。

「なんで食べたんですか？　そんなにお腹空いてたんですか？？　餓死でもしそうだったんですか？？？」

　目を丸くして、立て続けに麻衣ちゃんは問いかけてくる。

　俺は彼女に向かって、答える。

「いつも一生懸命料理を作ってくれているのに、残したら可哀そうだろ？　それに、俺も公人も、麻衣ちゃんの笑顔を見るのが好きだったんだよ。だからこれまで『不味い』とは言えなかった。もっと早く、ちゃんと伝えるべきだったって、今は反省してるよ」

　俺の言葉に、麻衣ちゃんは頬を紅潮させた。

　照れているのだろう。

　公人が麻衣ちゃんのことを思いやっていたのだから、当然だ。

　俺に対する好感度も上がっていると嬉しいのだが、どうだろうか。

　今回のところでは、距離を縮められたのであれば、それで良いか。

　そう思い、俺は揶揄うように、続けて言う。

「今回炒飯を平らげたのは――この強烈な味も、もうすぐ食べられなくなると思うので、食べおさめと思って、ね？」

　俺の言葉に、恥ずかしがるような様子を見せてから、ムスッと頬を膨らませる。

「美味しいご飯を作れるようになって、絶対に見返すので。今に見ていてくださいね……？」

　視線を背けていじけたように麻衣ちゃんはそう言った。

　可愛らしいその姿に、俺も思わず頬が緩んだ。