負けヒロインは妹④
たった一人で劇物処理を行った放課後のこと。
身体が不調を訴えかけてきていた。
さっさと寮に帰って休みたいところだが……そうもいかない。
俺は屋上へ向かった。
放課後の今、屋上にいる生徒は少ないのだが……彼女、麻衣ちゃんはいた。
手すりにもたれかかり、あからさまに落ち込んだ様子の麻衣ちゃん。
「どうしたの、落ち込んでいるみたいだけど」
背後から、俺は麻衣ちゃんに声を掛ける。
彼女は振り返ってから俺を見て、
「……落ち込んでなんていません。阿久さんは、どうしてここにいるんですか？」
弱々しくそう答えた。
「ここで風に当たるのが好きで……たまに来るんだよ。そしたら、たまたま麻衣ちゃんがいたから、声を掛けたってわけ」
「……私も、ここで風に当たるの好きなので。たまに来るんです」
彼女が落ち込んだ時に、こうして屋上で風にあたるのを好んでいるのを、俺は既に前回のループで知っていた。
だからこうして、俺は彼女に会うために屋上に来たのだ。
――麻衣ちゃんは今、兄に恋人ができたことで気づいてしまったのだ。
自分の兄に向けている気持ちが、家族愛ではなく。
好きな男に向ける恋愛感情だったことに……。
だからこうして、屋上で風に当たりにきたに違いない。
「昼は、弁当ありがとう。弁当箱は今度、洗って返すから」
「いえ、良いんです。あれはこの間のお礼だったんですから」
浮かない表情で、麻衣ちゃんは答える。
俺はその表情を覗き込んでから、再び言った。
「やっぱ、落ち込んでるね」
「そ、そんなことありません」
麻衣ちゃんは俺の言葉に、焦ったように答えた。
「そんなに焦って否定しないでも良いって。……俺は、麻衣ちゃんの気持ちを知ってるからさ」
俺は諭すように、優しく彼女にそう告げる。
彼女はこちらを見て、
「私の気持ちって、どういうことですか……？」
と、不安気に問いかけてくる。
「公人と麻衣ちゃんとは長い付き合いだから、見ていれば分かる」
そう言ってから、俺は意味深に言う。
「……自分でも、驚くほど傷ついたんだろ？」
俺の言葉に、「そ、それは……」と焦る麻衣ちゃん。
彼女の肩を両手でつかんで、俺は真直ぐな眼差しを向けて、言う。
「まだ、手遅れじゃない、俺も協力するから、一緒に頑張ろう？」
俺の言葉に、麻衣ちゃんは辛そうな表情を浮かべて、呻くように答える。
「阿久さんに、何ができるんですか？ もう遅いです、放っておいてください……」
麻衣ちゃんは今、俺が公人に向ける好意に気づいたのだと、勘違いしているのだろう。
その勘違いに気づきつつ、俺は話を進める。
「もう遅い……？ そんなわけ、ないだろっ！」
「……っ！？ 阿久さんは、自分で何を言っているのか分かっているんですか……！？」
麻衣ちゃんは驚いた。
その言葉に、俺は大きく頷いた。
「麻衣ちゃんの頑張りは、必ず報われる。……大丈夫、俺が協力すれば、心配いらない。だからもう……そんな暗い表情をするのは止めてくれ」
俺の真剣な想いが伝わったのか、麻衣ちゃんは俯いてから、ゆっくりと頷いた。
「……分かりました。阿久さん、私に協力をしてください」
彼女は覚悟を決めたようにそう言う。
麻衣ちゃんは今、大好きなお兄ちゃんを彼女から奪い返す協力をして欲しい、と俺に言ったのだ。
――そんなことに協力する気は毛ほどもない俺は、はっきりと、大声で答える。
「もちろん！ それじゃあ、これから一緒に頑張ろう！ ……料理を！！！」
「はい、頑張ります！ 料理を……、えっ、料理を！？」
普段大人しい麻衣ちゃんには珍しく、かなりわかりやすく狼狽えた様子の麻衣ちゃん。
俺もわざとらしく、首を傾げて言う。
「麻衣ちゃんは、折角作った自分の弁当を公人に食べてもらえず、恋人の弁当を優先されたのがショックだったんだろ？ 大丈夫、料理を練習して人並み以上に出来るようになれば、今回のような悲劇は決して起こらないから……！」
我ながら白々しいセリフだ。
しかし麻衣ちゃんとしては、自分の勘違いを正直に言い、禁断の兄弟愛を暴露するわけにもいかない。
「そ、それは……そう、そうなんです。それでちょっと落ち込んだんですっ……！」
麻衣ちゃんは、視線を泳がせつつも、今更後にも引けなかったため、ヤケクソ気味にそう答えた。
しかし、そのすぐ後に彼女は、「ん？」と首を傾げてから俺に問いかける。
「……でも私、料理には自信があります。いつも兄さんと阿久さんが、脇目もふらずに食べてくれるじゃないですか。今回食べてもらえなかったのは、料理の上手い下手ではなくって、単純に兄さんが恋人のお弁当を優先させただけ、だと思うんですけど……」
彼女は本当に戸惑ったように、そう言った。
「麻衣ちゃんは自分の料理を味見したこと……ある？」
「ないです。でも、見た目は綺麗にできてるし、二人が嬉しそうに食べるから、美味しいですよね？」
メシマズの原因その一、「味見はしない」だ。
味見をした上であの料理を出していたのであれば……故意による傷害事件と認定されるべきだ。
「麻衣ちゃん、それは勘違いなんだ……。これまで、俺と公人が二人で料理を独占していたのには、訳がある」
これまで、俺も公人も言わなかった一言を、ようやく彼女に向かって告げる。
「麻衣ちゃんの作る料理は――犯罪的に不味いんだっ！！！！」
俺の言葉に対し、麻衣ちゃんは――、
「……んんぅ？」
と、いまいち理解できていない様子で首を傾げるのだった。
