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負けヒロインはアイドル⑤

　翌週。

　相変わらず学校にはこない瑠羽に、俺は毎晩その日書き写したノートの画像を送信していた。

　ただ、今週は大きな進展があった。

　夜間、時折瑠羽からビデオ通話がかかってくるようになったのだ。

　ビデオ通話の用件は、最初の内は勉強の質問だけだったが、２回、３回と回数を重ねるうちに、仕事の多忙や人間関係に関する愚痴を言うようになっていた。

　今も、瑠羽が勉強に関する質問のために、ビデオ通話をかけてきていた。

　簡単な質問に対し、すぐに答えたのだが、その後も電話は切られていない。

　今は、撮影したらしいバラエティ番組について、話をしている。

　電話の向こう側の瑠羽を見る。

　俺に気を許しているという事なのか、コンタクトではなく眼鏡を掛けているし、メイクや髪の毛のセットは適当な上、着ている服は上下ジャージだ。

「……ねぇ、私の話、聞いてくれてる？」

　電話の向こう側で、ムッとした様子で瑠羽は問いかけてくる。

「聞いてる、バラエティ番組で失敗したんだろ」

「……へー、ちゃんと聞いてたんだ」

　話を聞いていた俺の反応が薄かったから、瑠羽は少し不服だったのだろう。

「……ところで。大人気アイドルの愛堂は、俺にそんな油断した姿をさらして良いの？」

　俺の言葉に、「あー」と瑠羽は呟いてから言う。

「ファンの前でこんな干物女スタイルを見せて、幻滅させるわけにはいかないけど。……君は別に、私のファンではないようなので、問題ないかなーって」

「いじけるな？」

「いじけてないよーだ」

　ベー、と舌を出す瑠羽。

　流石は大人気アイドルと言うか、ヒロインと言うべきか。

　メイクをしていなくとも、瑠羽はとても可愛らしい。

「ファンではないけどさ。愛堂は勉強も、芸能活動も頑張ってて、凄いと思ってるよ。もっと芸能活動に理解のある学校に転校したら、楽になりそうなのに」

　俺の言葉に、瑠羽は苦笑を浮かべる。

「アイドル始める時に、パパと今の高校をちゃんと卒業するって約束したからね。……勉強は君に頼らないと、危ないんだけど」

　俺は、揶揄うように瑠羽に言う。

「台本覚えるの苦手そうなのに、テレビでは淀みなく話してる。その努力をもうちょっとだけ勉強に回せば、成績も心配いらないだろうね」

「それは余計なお世話っ！」

　と、恥ずかしそうに言ってから、瑠羽は何か察したように言う。

「……って、意外。テレビ、見てくれてるんだね？」

「あ、いや。……テレビをつけてたら、嫌でも目に入るから」

　俺の言葉に、瑠羽はニヤニヤと笑う。

「前言撤回。君ってば、とっくに私のファンになってたみたい。こんなジャージ姿で幻滅させてごめんね？　次から電話する時は、ちゃんとおしゃれしてあげる」

「勘弁してほしいな……」

　俺の言葉に、「ふふん」と満足そうに言ってから、

「あ、そうだ。明日のお昼、時間ある？」

　思い出したようにそう言った。

　明日は土曜日、休日だった。

「また勉強で聞きたいことがあるの？」

「ううん、今回は、勉強を見てくれてるお礼に、お昼を一緒に食べられたらって。またちょっとだけど、時間作れそうだから」

「つまり……ご馳走を期待して良いってこと？」

　俺の言葉に、瑠羽は苦笑して答える。

「現金なやつ。それじゃあ、時間と場所は、後でメッセージ送っておくから」

「分かった、確認しておくよ。それじゃあ、お休み」

「うん、お休み」

　互いにそう言ってから、電話を切る。

　そして、すぐに瑠羽からメッセージが届く。

　時間と、店のＵＲＬを確認して、早々に眠ることにした。

☆

　そして、翌日。

　待ち合わせの店に、俺は入った。

　個室のある、お洒落なお店だ。

　価格設定的にも、一般的な高校生には少々ハードルが高そうだ。

　俺の名前で予約をとってくれていたようで、店員に名前を伝えて、個室に通される。

　それからしばし待っていると、先週と同様、変装した愛堂が個室に入ってきた。

「やっほー」

　軽い調子で彼女は挨拶をしてきた。

「今日はお誘いありがとう」

　と礼を伝えると、瑠羽は気にした様子もなく、答える。

「いいよ、気にしないで。私も会いたかったから」

　そう言ってから、

「あ、別に今のは、そういう意味じゃないからっ！」

　と、少々慌てた様子で言った。

　好感度がちゃんと稼げているようで、何よりだ。

「分かってるよ」

　俺が言うと、彼女は安心したような、不満そうな、少し複雑な表情を浮かべる。

　しかし、気づかないふりをして、俺は彼女に向かって問いかける。

「ここのおすすめは何？」

「お肉も魚も、どっちも美味しいよ。パスタも良いね」

「それじゃあ、メインは肉で」

「さっすが、男の子」

　微笑みを浮かべて、瑠羽は言う。

　それから店員を呼び、注文をする。

　瑠羽は、魚料理がメインのランチを頼んだ。

☆

「ご馳走様でした。めっちゃ美味しかった」

　届いた料理を平らげてから、俺は言う。

「ね？　ここ、コスパも良くっておすすめなの」

　瑠羽は笑顔で答えた。

　普通の高校生にとっては、普段通うことは出来ない価格設定だが、流石は売れっ子アイドルだ。

　瑠羽はチラチラと腕時計を確認していた。

　俺は問いかける。

「時間、あんまりないのか？」

「うん、実はあと10分くらいしたらもう出ないといけないんだよね」

「多忙だね。大丈夫？」

　この店に入ってから、まだ1時間も経っていない。

　つまり、そのわずかな時間を割いてでも、俺に会いに来たという事だった。

「うん、ちょっとでも話せて良かったよ。……あと、本題があるんだ」

　瑠羽はそう言ってから、続けて口を開く。

「来週、ドームでライブがあるんだ」

「知ってる。凄いよね」

　俺の言葉に、

「うん、だから最高のパフォーマンスができるように、今日からレッスンやリハーサルで頑張らないといけなくって……メッセージのやり取りは出来ても、電話する時間は無くなりそうで」

　それから、コホンと咳ばらいをしてから、

「それで、良かったら君に観に来て欲しくって」

　カバンから封筒を取り出し、俺に渡してきた。

　受け取り、中身を確認すると……

「チケットだ……もらって良いの？」

「もちろん！　お世話になってるお礼」

「ありがとう。来週は予定もないし、絶対に観に行くよ」

　俺がそう言うと、瑠羽は安心したようにホッと息を吐いた。

「うん、楽しんでもらえるように、頑張るよ。……そろそろ、私行かなくっちゃ。お会計済ませて、先に出るから、君はもうちょっとゆっくりしておきなよ」

「それじゃ、お言葉に甘えるよ。今日はありがとう、ご馳走様でした」

　俺の言葉に、瑠羽はニヤリと笑みを浮かべてから、

「次（・）は、君の番だから。期待してるよ？」

　彼女の言葉に、

「お手柔らかに」

　苦笑して俺は答える。

　彼女は満足そうに笑ってから、「それじゃ、またねー」と言って、個室を出て行った。

　それから俺はグラスに注がれた水に口をつける。

　勝負は来週、失敗は許されない。　

　次で瑠羽を落とせなければ……次のチャンスはもう、ないかもしれない。

　そのためにも、この後フラグをたてておかないといけない。

　俺は水を飲み干してから、店を出た。

　入り口で周囲を見ると、ちょうど瑠羽がタクシーを止めたところだった。

　彼女は車に乗り込む際、一度店へ視線を向けた。

　その時、彼女と視線があった。

　俺は微笑んでから、手を挙げる。

　瑠羽はそれに気づいて、ウィンクをして応じ、それからタクシーは発車した。

　タクシーが見えなくなってから、もう一度周囲を確認する。

　視線の端で、物陰に誰かが隠れた（・・・・・・）ような気がした。

　……いや、実際に隠れたのだと、俺は前ループまでの情報から知っている。

　ここで、彼（・）を追うのは、あえて止めておく。

　さて、これで下ごしらえも、好感度も十分になったはずだ。

　後は、ライブで勝負に出るだけ。

　上手く行くように祈りながら、俺は店から離れるのだった。　