神鳴りさんと夕立ちの午後

中島永信

「あたしは一回りしてから行くから、あんたは教室に帰りなさいよ」

クラスメートには吹雪ちゃんの事情は秘密らしい。

「それに、今日は教えてやったけど、明日からは、あたしを見ても話しかけないでね」

「ええっ、いいじゃない。

喋りながら食べたほうが楽しいし…」

「あんたは全然分かってないのよ。

魔には、この前みたいな力押しの奴だけじゃないのよ。心に入り込むような狡猾な奴もいるの。剛体術だけじゃしょうがないのよ」

早口に言うと、吹雪ちゃんは、プイと歩み去った。

安彦は、その後姿を見送り、はぁ、と溜息をつくと肩を落として教室に帰った。

教室では、やはり吹雪ちゃんは一言も口をきかなかった。

終業のベルが鳴り、安彦は重い溜息と共に車に乗った。

車は、安彦の家のある中野坂上ではない方角に走り始めた。

「あれ？　山本さん？」

「若様、今日はお殿様にご挨拶に参ります」

「あー、今井の殿様に会いに行くのか…」

今井家は江戸時代には今井十一万石の殿様であり、窪田家は武術指南として今井家に仕えてきた。

明治には華族であった今井家は、戦後、今井建設として土木方面で力を発揮し、今は不動産からビルやマンションの管理、警備等に手広く事業を拡げていた。

安彦にとってはクラスメートで今井家の長男がいるため、特に殿様というほどのイメージはなかったが、窪田道場の師弟にも今井グループの社員も大勢いた。

「でも山本さん、急に若様なんて呼ばないでよ」

「いいえ、神様が憑いたのですから、これからは若様とお呼びします」

断固として山本は言った。

渋谷のホテルでシャワーを浴び、礼服に着替え、源重郎と共に芝にある今井建設の本社に向かう。

東京タワーも近い芝大門に今井建設の自社ビルが建っていた。

十七階建てのオフィスビルで、ビルの一角が全面ブルーのガラス張りになっているのが特徴だ。

車が地下の駐車場に停まり、すぐにエレベーターで十七階の会長室に向かう。

この会長こそが、今井グループの全てを束ねる今井増男会長、通称、殿、である。

秘書に取り次がれ、広々とした会長室に通されると、頭を一分刈りにした小柄な老人が笑顔でドアまで迎えてくれた。

「殿、わざわざのお迎え、ありがとうございます！」

「いやいやなんの！　ご指南役あっての今井グループ。下までお迎えするのが礼儀でしょうが、なにぶん老体なのでご容赦願いたい」

「いやいやいやいや…」

老人たちは、安彦を放置して、数分間、儀礼的会話を続けていた。

やがてソファーを進められ、座って、初めて本題の話となった。

「殿、我が孫安彦がやりました。神に憑かれたのです。これまで以上に殿の恩為、身を粉にして働く所存、存分にお使いくだされ！」

「そうかそうか！　やったな安彦君」

安彦は今井家長男と同級のため、何度か今井家自宅で増男氏にも会っているので、ニコリと笑って頭を下げた。

そこへノックの音がして、秘書が入ってくる。

「会長、退魔師の中島さまがお見えです」

安彦はドキリとした。

退魔師の中島さんといったら、もしや吹雪ちゃんの…？

安彦と源重郎は腰を上げるが、殿は二人を手で制して。

「通しなさい」

と、今までの内輪の話とは全く違う声で、命じた。

安彦は期待と好奇心から扉を見つめるが、入ってきたのは脂ぎった中年男だった。

「中島流退魔術宗家、中島永信でございます」

薄い笑いを浮かべ、中肉中背の男が頭を下げた。

うむ、と殿は、軽く会釈をする。

殿は源重郎と安彦に手を向け。

「彼らは窪田流剛体術師範、窪田源重郎殿とその孫、安彦君だ」

「これはこれは…」

中島永信と名乗った男は、ニタリ、と笑った。

「それで、どうなんだ？　例の廃工場は？」

「はい、疎漏無くお祓いいたしました」

「前回も、そう言っていたのではないかね」

殿の苦情に中島永信は、異様に白い歯を見せて笑顔を作る。

「お祓いは、前回も上手くいっていたのですよ。間違いなく。

しかし、一度穢れた場所というのは、再び穢れやすい。

そういうことです」

歯と同時に、目も剥いているが、その目が笑っていない。

ふん、と殿は荒い鼻息を吐き、安彦を見た。

「どう思うね、安彦君」

言わなくていい言葉は言わない方が良い、と思っていた安彦だったが、殿じきじきに聞かれたら、分かることは話さなければならない、と観念した。

「…、あの、この人、中島さんは、神様は憑いていません」

殿と源重郎は、慌てて中島永信を振り返った。

中島は、目と歯を思いっきり開かせたまま、低く笑った。

「ああ、そういう趣向だったのですか？　なるほど…」

唐突に、中島永信は、大声で笑い始めた。

「なるほど…神ね。

あの憑いてる人にだけ見える、って奴ですか、アハハ。

しかも良家の子弟にしか憑かない、とかいう嘘くさい…、いや、失礼失礼。

何も窪田流の皆さんを貶めるつもりはないのですよ。

ただね。

確かに私には神は憑いていませんが、退魔の法というのは、神の憑く、憑かないとは全く関係がないのです。

退魔の法は、千年の歴史を刻んだ化学なのですよ。

その辺が窪田のお坊ちゃんには判っていらっしゃらない」

謳うように朗々と語り、再び、中島永信は歯を見せて笑った。

「いいのですよ。私が信じられない、と言うのならば、中島家はあの工場から手を引いても。

しかし中島以外に、あんなものを祓える組織があるとは思えませんがね」

歯を見せたまま、中島永信は動きを止めた。

ただ、殿を見つめて歯を見せていた。

「よかろう。

だが次に同じようなことがあったら、それなりの手段は用意させるからな」

中島永信は歯を見せたまま、コクンと頷き。

「ご安心ください」

ピシリ、と直立すると、深々と頭を下げた。