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東の洞窟

「暗い……」

森の東側。たしか、村の大人の人たちが古《いにしえ》の魔獣が住むから近づくなって言ってた。

こんなことでもなかったら、来ることはなかったなぁ。

「どっかで体を休ませたいけど……あっ！」

今夜の寝床になりそうな場所を探しながら暗い森を進んでいくと、小さな洞窟が見えた。

一瞬、古《いにしえ》の魔獣の話を思い出したが、疲労感が体を襲い洞窟の中へ足を進めた。

「中はわりと広いんだね」

洞窟の中は大人が五、六人なら悠々と寝ることが出来そうな空間が広がっていた。壁際には誰かが使ったであろう枯れ草の束が敷いてあり、なんとか寝れそうな場所になっていた。

『グゥルルル……』

魔物、それもウルフの威嚇。どこから聞こえるのかと思い辺りを見回すと、洞窟の奥の方に幼いウルフがいるのが見えた。反射的に構えてしまったが、ウルフの様子がどこかおかしい。

「け、が？君、もしかしてケガしてるの？！」

目を凝らすとウルフの後ろ足から血が垂れているのが分かった。なぜか、返事をするわけがないウルフに話しかけてしまう僕。警戒をとかないウルフに駆け寄り、傷を見てみる。

『ガゥ！ガゥ！』

「うん。ごめんね、すぐに終わらすから少し、我慢してて……」

傷はそこまで深くはないが、血管が傷ついたのか血は流れ続けている。

こんな状態で一人でここにいたんだよね。それを思うと悲しくて、切なくて。知らず知らずにあまり使ったことがない治癒術を使っていた。

「白の星《テルン》。光は癒し、彼の者に安らぎを。【クリーレン】」

呪文を唱えると、ウルフの傷は白い光に覆われた。消えたかと思うと血は止まっていて、傷も塞がっていた。

「よし！もう、これで大丈夫だよ？僕はもう出ていくから、ゆっくり休んでいて」

僕は立ち上がり入ってきた方向へ戻る。ところが、入り口を四、五匹のウルフが立ち塞いでいた。

『グゥルルル……』

「あ、ウソでしょ……？」

そうだよ。ここに幼いウルフがいた時点で、親のウルフが帰ってくることをなんで考えなかったんだろう。

『グゥルルル……』

威嚇をしながらジワリジワリと距離を詰めてくるウルフたち。もうダメだ、と諦めかけたとき幼いウルフが間に割って入ってきた。

「君！動いちゃ……！」

幼いウルフがなにやら大人ウルフに吠えている。吠えているというか訴えかけている？

どちらも気持ちが昂っていて、今にも仲間割れが始まりそうな雰囲気だ。