ピンチな、僕。
「うわ、これは危ないね」
崩れかかった水門を見ながら父さんに確認する。大きな水門は中心となる柱の半分が足元から腐っていて、水をかろうじて堰き止めている状態だ。
「ああ、雨が降る度にあの足元が水浸しになってしまってね。きちんと石で基礎を固めてから作り直そうと思ってるんだ…が」
父さんは空を見上げて眉を寄せる。
「この時期には珍しく雨がずっと続いていて中々施工出来ないんだ。中途半端に取り壊すと、それこそ水が爆発したように下の村を襲ってしまう」
困ったもんだと言いながら、父さんは村の人たちと図面を見て話をする。新しい水門の基礎が出来る所まで僕たちは滞在する予定で、兎にも角にも天気が回復しないと何も進めない。
「私たちが居る間に天気が回復すればいいんだがな…。この調子じゃ今日と明日は難しいかもしれないね。ああそうだ、ここの施工を受注してくれている責任者の紹介がまだだったな」
父さんはそう言って図面を囲っている人達の方へ声を掛けた。
「ダン、ちょっといいかな？」
村人の中から名前を呼ばれて黒い髪の男が振り返る。一人だけ仕立ての良い服を着ていて、それが彼が村人ではない事を示している。
「アリアストリ卿、どうされましたか？」
「ああ、私の息子を紹介するよ。ライリーというんだ。まだ卒業して間が無くてね、私の事業や仕事周りを覚えさせているところなんだ。ライリー、こちらはダン・フェラー男爵。お前と年齢は近いが大変優秀な方だよ」
ダンと呼ばれる男は、白い歯を見せながら爽やかに笑う。
「初めまして、ライリー殿。今回修繕の責任者を務めますダン・フェラーと申します。この村の事や工事の事は何でも聞いてください。よろしくお願いいたしますね」
差し出された手に僕はすぐ反応出来なかった。それに気付いて父さんが僕に握手を促す。
「あははは、うちの息子にそんな堅苦しい挨拶は無しで大丈夫だよ。敬語もなくて大丈夫だ。ライリーはまだ社会に出て日が浅いからね、色々と教えてやってくれ」
「そんな訳にはいきませんよ。アリアストリ卿の大事なご子息ですから。でも、お言葉に甘えて少し口調は崩させてもらうかもしれません。よろしく、ライリー殿」
「……ライリー？どうした？」
父さんがいつまでも反応しない僕を怪訝な顔で見る。
「あ…いえ、失礼しました。ライリー・アリアストリです。よろしく…お願い…します」
求められた握手を返すと、ではまた、と笑顔で言ってダンはすぐに輪の中心へ戻り村人に指示を出す。テキパキと動く様子に、彼が仕事の良く出来る男だというのが分かる。
黒い髪に仕立ての良い服。僕が見た時よりも口調が硬いけれど、間違いない。彼は前に食堂でロレッタさんの話をしていた男だ。
まさかこんな所で会うなんて、誰が想像出来ただろうか。
「ほんと、最悪なんだけど…」
僕は大きなため息をつく。曇天は僕の心を表しているようだった。
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「ライリー、横に座っても？」
父さんが村の外れに他の仕事をしに行っている間、僕は一人で村の宿で昼食をとっていた。横に来たのはダンだ。
「….あ、どうぞ」
「はは、そんな堅苦しくしないでくれよ。君の方が爵位は上になるんだから」
「うちの場合そんなのただの飾りですから。爵位があっても僕何も出来ませんし、ダンさんの方がよっぽど…」
そこまで言って、言葉が詰まる。ダンはこちらの様子などお構い無しに話を続ける。
「俺、前にライリー見た事ある気がするんだよね」
ピクリとフォークを持つ僕の手が止まる。
「確か王室近くの食堂でさ、すごい可愛い子と食事してなかったかい？違ったかな？」
「……あ、そうですね。一度だけ…」
「ほら！やっぱり！！あの時君たち制服だっただろ？可愛いカップルが居ると思ったんだよなー！彼女は元気かい？」
屈託の無い笑顔で彼は話を進める。
「あ…あの、彼女は別に…」
「何だよー！あんな可愛い子、絶対勿体ない。何となく彼女が君に惚れてる感じだったと思うんだけどなー」
「あ、いえ、僕は特に彼女には…」
そこまで喋ると、ダンは片眉をクイッと上げて声をひそめる。
「ははーん、別に好きな女が居るんだろ？」
カシャリ。僕は分かりやすくフォークを落とす。
「ははは、ビンゴか！あの子よりいい女が好きなんて、ライリーは結構な面食いだな」
白い歯を見せてダンは僕の肩を小突く。僕が返事に困っていると、ダンはニヤニヤとしながら話を続けた。
「まぁ俺の経験上、あんまり"良過ぎる女"は、やめておいた方がいいぜ。つまんねぇから」
良過ぎる女。確認せずともロレッタさんの事だと分かる。ああ本当に嫌な気分だ。でもそれを知ってるとは言えず、僕は適当に話を濁す事しか出来なかった。
