聖女になるはずだったのに、このままだったら勇者になってしまう！

古竜の巣

　それから3日間ほど、池のほとりを拠点にして、何をやっていたかというと。

　まず、ドラゴンリザードを探して、ニコラくんに足止めしてもらう。

　そして、それぞれ試したいスキルや攻撃で、ドラゴンリザードに集中攻撃をする。

　ドラゴンリザードが動きそうになったら、マルクに一撃で倒してもらう。

　その繰り返し。

　周辺にいたドラゴンリザードは、ほとんど倒してしまったと思う。

　なかなか見つからなくなってしまった。

　ドラゴンリザードの皮は、防具の素材で高く売れるので、ある程度は解体してマジカルバッグに入れてある。

　でも、さすがに全部は持って帰れない。

　そうなると、食料にならない大型の魔獣は、後始末が大変だ。

　レアナに火葬してもらって、ニコラくんが土をかぶせて埋める。

　倒すよりそっちの方が時間がかかる。

　でも、これをやっておかないと、腐って病原菌がはびこるといけないから。

　討伐した魔獣を置いていく場合、最低でも埋めておくのは、冒険者のマナーなんだそうだ。

　３日めの夜、そろそろ山へ向かおうかということになった。

　このあたりには、ドラゴンリザードより強敵はいないとわかったし、これ以上はあんまり訓練にもならない。

　木をなぎ倒したり、焼き払ったり、だいぶ森を環境破壊しちゃったしね。

　野営をしていた場所から、山のふもとはすぐそこだ。

　事前に調べた情報では、古竜は山の中腹にある、古竜の巣と言われる岩棚にいるらしい。

　ただし、私たちが中央正教会から依頼されたのは、古竜に会うことではない。

　あくまでも、頂上にある祠の封印状態を確認に行くのが依頼だ。

　つまり、わざわざ古竜の巣を目指す必要はないんだけど、エヴァ先輩は先に古竜を目指そうと言う。

　これは、飛ばしてはいけないイベントだと言って。

　クレール神官も会ったことがあると言っていたし、人間の敵ではないと信じて、まずは古竜の巣を目指すことになった。

　本当に聖騎士と思念を通わせることができるのか、不安だけど。

　ていうか、もう聖騎士じゃなくて勇者なんだけど。

　山のふもとから見上げると、一目でわかるぐらい、古竜の巣は大きな岩棚だった。

　姿は見えないが、いると信じて向かうことにする。

　意外にもバルディア山には、登山道があった。

　大昔は鉱山だった名残なんだろうか。

　山肌にそって、螺旋状に登っていける道だ。

　これなら、クレール神官が子どもの頃に登れたのもうなずける。

　バルディア山は岩山で、見晴らしがいいので、迷うこともなかった。

　一本道なので、頂上を目指せば嫌でも古竜の巣を通過することになりそうだ。

　魔物が出てくることもなく、山は静かだ。

　竜がいると他の魔物も近寄らないのかもね。

　エサになりたくないだろうし。

「あれはなんだ？」

　キィっと鳴き声がして、遠くから大型の鳥みたいな魔獣が飛んでくるのが見えた。

　ドラゴン……ではないよね。

　似てるけど、そんなに大きくはない。

「ワイバーンじゃないでしょうか」

「そんな感じだな……」

　野生のワイバーンを見るのは初めてだ。

　ワイバーンはドラゴンの下位種だけど、知能が高いので討伐禁止種になっている。

　意外と性格が穏やかで、個体によっては人間になつくそうだ。

　魔獣というより、動物カテゴリーだよね。

　大昔は、あれに手綱をつけて空を飛んでいた人間がいたらしいから、すごい勇気だなあと思う。

　ワイバーンは近くでくるりと旋回すると、古竜の岩棚の方へ飛んでいった。

　キィキィと鳴き声が響いている。

　次の瞬間、耳を覆いたくなるような、大きな声が響き渡った。

「この山に近づくではない！　人間どもよ！」

　ぐわーん、と目が回りそうな大声だ。

　これは思念伝達なんてものじゃない！

　しかも全員聞こえてるし。

　聖騎士まったく関係ないじゃん！

　山の上の方から、暴風が吹いてきて、前進できなくなる。

「聞こえぬのか！　人間どもよ！　引き返すがよい！」

　さらに大声と暴風が襲ってくる。

　聞こえてますとも。

　鼓膜破れそうです。

　バサッバサッと音がして、岩棚から巨大な竜が飛び立つのが見えた。

　古竜だ！

　こちらに向かってきて、空中からこちらを見ている。

「なぜ言いつけを聞けぬ」

　そのとき、エヴァ先輩が前へ進み出て、古竜に向かって聖剣を抜いた。

「私たちはあなたに会いにきました！　この聖剣の宝珠に見覚えはありませんか？」

「宝珠じゃと？　お前はあのときの坊主か？　剣に触れてはならぬと言ったことを忘れたか」

「違います！　この剣は預かってきただけで、私は別の聖騎士です！　どうか話だけでも聞いてください！」

「……よかろう。上がってくるがよい」

　古竜が飛び去ったので、私たちは急いで岩棚を目指した。

　そして、ついに古竜と対面することになった。

「私たちは、どうしてもこれから封印の祠を目指さなくてはならないのです。魔神の復活を阻止しなければなりません」

「あのクリストフが命をかけても成し得なかったのだ。それをできるとでも思っておるのか」

「クリストフをご存知なんですか？」

「もちろん知っておるぞ。あやつを拾ったのはワシじゃからの」

「拾ったとは……？」

「バルディアの森に倒れておったのを見つけてな。まだ、小さい子どもじゃった。こんな森に人間の子どもがひとりで生きておれるはずもない。仕方なしに拾って食事を与えてやった」

　古竜の話は、驚くような新事実だった。

　古竜に助けられたクリストフはすっかり懐いてしまい、マリアナで聖騎士となってからも、何度も訪れたそうだ。

　助けてもらったお礼を、律儀にいつも届けにきたと。

　そして、魔神がこの世に現れて討伐に向かうときも、ここへ来たそうだ。

「ワシは止めたがな。どうしても行くと言って聞かなんだ……頑固なヤツでな。ワシはクリストフの剣に力を与えてやろうと思って、瑠璃の宝珠をやった。それが間違いじゃった」

「間違いだったとは……？」

「人間は愚かじゃ。なぜ同じ罪を繰り返そうとするのか。のう、そこの若き神官よ」

　オーグストは、真っ青になって震えている。

「お前は気付いているのであろう？」

「俺は……俺は絶対に仲間を犠牲にしたりしない！」

「そう思っておるなら、ここで引き返すがよい。あの祠とクリストフの魂は、ワシが守っておる。唯一の人間の友であったからな」

「クリストフ様は……騙されていたのですか？」

「恐らく知っておったぞ。あれは、聖騎士である自分の使命だと言っておった」

「オーグスト……どういうこと？　ちゃんと教えて？」

「大神官たちは……戦って勝てないようなら、勇者ごと封印しろって俺に言ったんだ‼」

　泣きながらオーグストはがっくりと膝をついた。

「だけど、断ったぞ！　俺はそんなことしないからな！　絶対に！」

「オーグストがそんな人じゃないって私たちは知ってるから、大丈夫」

「もしかして……この剣は聖騎士の命と引き換えに魔神を封印する、ということですか？」

　エヴァ先輩が剣を見つめながら、古竜に問いかける。

　あの時、エヴァ先輩が釈然としないと言っていた勘は当たってたんだ。

　なぜ、勇者が剣を持っているのに、大神官が魔神を封印をするのか、と。

「ワシが宝珠をクリストフにやったのは、そんなことのためではなかったがのう。結果的に、人間どもは都合のいいことに利用した。ワシはそれが許せん」