聖女になるはずだったのに、このままだったら勇者になってしまう！

プランB

　翌日、ついにやってきました、マリアナ正教国、中央正教会。

　さすがに立派な神殿だ。

　建物のいたるところに、華美な装飾がほどこされている。

　観光で訪れる人も多いらしく、噴水や花壇に囲まれた美しい神殿だ。

　教皇様に謁見するということで、オーグストは気の毒なぐらい緊張している。

　オーグストの説明では、教皇は選挙で選ばれていて、今の教皇はそれなりに人徳がある人物らしい。

　ただ、本当に怖いのは枢機卿なんだそうだ。

　最も長い期間、枢機卿の地位についている老獪で、教皇よりも力を持っているようだ。

　そういえばバスティアンの国王も、枢機卿の命令で困っていると言ってたっけ。

　私達が案内されたのは、本神殿ではなく謁見室がある別棟だ。

　通常、教皇クラスの人に謁見するときには、この部屋が使われるらしい。

　礼拝堂みたいなところを想像していたんだけど、そうではなかった。

　国王陛下の謁見の間みたいな感じで、厳重に警備されている。

　一段高いところに立派な椅子があって、そこに教皇様は座っていた。

　若い頃はモテただろうなと思うような、イケてるオジサマだ。

　隣は枢機卿。

　こっちは、見るからに悪賢そうな年寄りだ。

　できれば関わりたくない感じの。

　部屋の片側には、大神官と思われる立派な衣装の人たちがずらりと並んでいる。

　私たちは中央に進み出て、ひざまずいた。

「遠きところからわざわざ使節団の方々に足を運んでいただき、感謝申し上げます。バスティアン王国の繁栄をお祈りいたしましょう」

　教皇様が手をあげると、大神官たちが声を揃えて祈りの言葉をつぶやき始める。

　オーグストが黙祷しているので、あわてて真似をした。

　教会での振る舞いは、全員オーグストの真似をする、と打ち合わせしてある。

　昨晩はエヴァ先輩と、私とオーグストで、さんざんシミュレーションをした。

　こう言われたら、こう返事をする、というリハーサルだ。

　基本的に勇者に関する受け答えはエヴァ先輩がする、ということになっている。

　大神官に関することは、オーグストだ。

　パーティーメンバーに関することを聞かれた場合は、私が答える。

　失敗は許されないので、緊張する。

「お疲れでしょうから、どうぞお座りください」

　並べられた椅子の、最前列にエヴァ先輩、私、オーグスト。

　後列に、騎士団の代表者とパーティーメンバー。

　着席すると、教皇様はエヴァ先輩と私に目を向けた。

「今回、聖騎士の方に来て頂いたのは、我が教会が保有する聖剣が理由です。リリト大神殿で聖剣が盗まれたという噂があったと思いますが、剣はこちらで保管しております。盗まれたように噂を流しておいたのです。また狙われては面倒ですのでね。では、こちらに持ってこさせましょう」

　教皇が目で合図をすると、大神官のひとりが部屋から出ていった。

「すでにご存知かもしれませんが、我が国には聖剣はあっても、聖騎士が長年誕生していないのです。そのため、バスティアン国王にご協力いただき、聖騎士を派遣していただくこととなりました。聖騎士は、前列のおふた方でしょうか」

「お初にお目にかかります。バスティアン王国騎士団所属、エヴァリスト・ディ・ベルジュと申します」

「バスティアン王立騎士学園生、ルイーズ・デイモントと申します」

「これはお若いですね。学生さんとは。聖騎士おふたりも足を運んで頂いて、喜ばしく思っておりますよ」

　先程退出した大神官が戻ってきた。

　後ろから、大神官よりも少し位の低そうな神官が、２人で大きな箱を運びこんでいる。

　教会の紋章が入った、立派な木の箱だ。

　そして、その箱は教皇の前に置かれた。

「教会の力を結集してつくった聖剣です。そして、これを扱うことができるのは、聖騎士だけなのです。どうぞ、近くに寄ってみてください」

　2人の神官がおもむろに箱を開く。

　私とエヴァ先輩は立ち上がって、聖剣に近寄った。

　立派な剣で、持ち手のところに濃い青色の大きな石がはめ込まれている。

　図書室にあった本の表紙と同じだ。

「あなた方のどちらかが、その聖剣を手にして勇者となるでしょう。順番に手にとってみてください」

「恐れながら教皇様。マリアナ正教国には聖騎士がひとりいるのではないでしょうか。少し年配の方だとは聞いておりますが」

「おりますよ。クレール神官、こちらへ」

　さっき箱を運んできた神官のひとりだ。

　この人が剣の守り手？

「こちらのクレール神官は聖騎士ですが、もう長年剣の守り人となっているのです。今はもう戦える年ではありません」

「そちらの方が聖騎士だったのですね。では、先にその剣を手に取っていただけないでしょうか」

「私……がですか？」

「長年守ってこられたのでしょう？　あなたも聖騎士なのですから、どうぞお先に」

　クレール神官は戸惑った顔をして教皇を見上げる。

　教皇は訝しげな表情でエヴァ先輩を見ている。

「別に構いませんが、なぜそのようなことを望むのですか」

「ここには聖騎士が3人いますが、最初に握った人が勇者になるのではないかと思ったもので」

　これはプランAだ。

　マリアナ王国の聖騎士がいた場合は、先に剣を持ってもらう。

　なぜなら、聖騎士なら誰でもいいんじゃないか、という疑いがあるからだ。

　マリアナの聖騎士が勇者認定されたら、私たちはそのまま帰る予定だ。

　そううまくいくとは思えないけど、試してみる価値はある。

「しかし、クレール神官はもう勇者という年ではないのですよ」

「私たちは、剣が勇者を選ぶと聞いております。平等に機会をお与えください」

「教皇よ。別に良いではないか。クレールに一度持たせてやれば、気が済むじゃろう」

　これまでじっと難しい顔をして座っていた枢機卿が口を開いた。

　私たちの方を見て、不敵な笑みを浮かべている。

「わかりました。では、クレール神官、剣を」

「は、それでは僭越ながら」

　クレール神官は、恐る恐るという様子で剣に近寄り、剣を握って持ち上げた。

　大神官たちから、感嘆の声が上がる。

「おお……これが聖剣……」

　クレール神官は感極まった様子で、声が震えている。

　長年守ってきて、触れたこともなかったんだろうか。

「やはり、宝珠の輝きはみられません。この剣にふさわしい者ではないということです。これで納得いただけましたか？」

「その宝珠の輝きというのは？」

「勇者に値するものが剣を握れば、この青い宝珠が光るはずなのです。ではクレール神官、剣をこの方たちに」

　私達の目の前に剣が差し出される。

　仕方ない、プランBだ。

　エヴァ先輩と目で合図する。

「先輩、いきますよ」

「OK。１、２の３！」

　ふたりで同時に剣をつかんだ。

　その途端、青い石が鋭く光り、部屋中に光が広がった。

　体中に力がみなぎるような不思議な感じ。

「おおお、この者たちが……」

　大神官たちがざわめいている。

「何をしているのです。これではどちらが勇者かわからないではないですか！」

「不公平にならないように、これが一番良い方法だと思いましたので」

　エヴァ先輩がしれっと答える。

　しかし、剣、光っちゃったなあ。どうしよう。

「気が済んだのでしたら、ひとりずつ持ってみてください」

　教皇様がため息をついた。

　私が手を離して、エヴァ先輩が持ってみたが、剣は光っている。

　それから、私が持ってみたけど、やっぱり剣は光っている。

　まあ、予想はしてたけど。

「ふたりとも勇者ということですか……これは予想外でした」

「わっはっは。めでたいではないか。ふたりも誕生するとはのう。未来は明るいのう？　教皇よ」

　枢機卿は心から愉快そうに、腹を抱えて笑っている。

「しかし、剣は1本しかありませんが」

「とりあえず、男の方に持たせるがよい。そちらのお嬢ちゃんの細腕には重かろう」

「持て、と言われたので持ちましたが、それ以上の説明がなければお返しします。別に私たちには必要ないので」

　エヴァ先輩は、あっさりと剣を箱に戻した。

　部屋に満ちていた光が消えた。