聖女になるはずだったのに、このままだったら勇者になってしまう！

帰還

　足元に広がった光がゆっくりと消えていく。

　私たちが再び地面に着地したその瞬間——

「おおおっ、戻ってきたぞ！　あいつらが……！！」

　遠くで誰かが叫ぶ声がした。

　焚き火のまわりにいた人たちが、一斉に立ち上がって駆け寄ってくる。

「先生！」

「スワンソン先生！　ただいまー！」

　レアナが涙声で叫んだその時、我慢していた何かが、音を立てて崩れ落ちた。

　堰を切るように、みんな泣いた。

　あのマルクも。オーグストも。みんな。

　終わったっていう実感がやっとわいてきて。

　──もう誰も死なない。

　──戦わなくていいんだ。

　スワンソン先生が目を見開いたまま、ゆっくりとうなずく。

「……お帰りなさい。みんな。よく頑張りましたね」

　先生の声は震えていた。

　でも、笑っていた。

「やったな……本当に、やったんだな……！」

「これで、世界は……！」

　騎士団の人たちも、焚き火を囲んで歓声をあげながら拍手してくれている。

　魔王討伐の任務は、成功したんだ。

　その晩、私たちは古竜さまに送ってもらって、リリト本部へ帰還した。

　城内はお祭り騒ぎになった。

　王立魔術師団の人たちや、諸国の使者たちも集まって、大広間も中庭も祝宴が始まった。

「こんなにうまいパン、初めて食べた！」

「マルク、それ焼いただけのやつ……」

「いや、今はもうなんでもうまいんだよ！」

　笑い声や歌声とグラスの音が夜更けまで響く。

　なんの憂いもない、夢のような一夜が過ぎていった。

◇

　翌朝、リリト王宮の謁見の間。

「そなたたちの勇気と偉業に、リリト王国は心より感謝する」

　リリト国王は、玉座の上から私たちに頭を下げた。

　そして勲章が、一人一人の手に渡された。

　優しいリリト国王様。

　今では私たちの、第二の祖国のように感じる。

「この国は、そしてこの世界は、そなたたちによって救われた。報償はのちほど届けさせる。今は離宮でゆっくり休むといい。帰国しても、いつでも遊びにきてよいのじゃぞ？　離宮はそなたたちのために空けておくのでな」

「ありがとうございます！！」

　謁見が終わると、報告会。

　各国の騎士団や代表者が集まった大会議室で、ワルデック先生とエヴァ先輩が、代表として魔王城の出来事を報告してくれた。

　前日中庭で飲み明かしていた人たちは、半分ぐらい寝てたけど。

　平和っていいよね。

　とにかく、魔王はいなくなったんだし。

　もう、この世に勇者は必要ない。

　リリト国王のはからいで、私たちは離宮でゆっくりと疲れを癒やした。

　おいしいものを食べて、寝たいだけ寝て。

　大浴場でレアナと何時間も遊んだり、ドレスをいっぱいもらって着替えたり。

　そして数日後。

　私たちはついに、ヴァスティアン王国へと帰還した。

　王都の門をくぐった瞬間、ファンファーレが鳴り響く。

　街道の両脇にならんだ人たちが歓声をあげ、大きな拍手に包まれた。

「勇者様たちだ！」

「帰ってきた……！」

「勇者さまー！　大賢者さまー！」

　街の人たちが次々と手を振り、私たちに笑顔を向けてくれる。

　子どもたちが握手をしようと、小さな手を伸ばしてくる。

　お年寄りたちは、泣いていた。

　花束や果物の籠を渡そうとしてくれる人もいる。

　少し気恥ずかしいけど、胸をはって歩く。

　勇者になって良かったかもって、初めて思えた。

　みんながこんなに喜んでくれるんだもん。

　本来であれば、王宮を訪れて国王に謁見をしなければいけないのだけれど。

　まだ騎士団がリリトで後始末をしていて戻っていないため、報告会と祝賀会は後日ということに。

　私たちはそれぞれ、いったん実家に帰らせてもらえることになった。

　親が心配してるよね……さすがに。

　バスティアンに帰ってきて、見慣れた景色を見たら、急に実家が恋しくなってきた。

　お父さん、ちゃんと子爵の仕事、してるかな……

　そうだ。私、子爵令嬢になったんだっけ。

　そんなこと、すっかり忘れてた。

　騎士服じゃなくて、可愛いドレス着て帰ろうかな……

　だって、本当なら私たち、青春まっただ中の年齢なのに！

　おしゃれのひとつもできなかったから。

　そんなことを、馬車の中でレアナと話した。

　久しぶりに戻った実家は、ずいぶん立派になっていて、知らない家のように見えた。

　だって……昔のせまくてオンボロな家の記憶しかない。

　いつの間にか建て替えたんだね。

　門をくぐった途端、執事が走って出てきて、すぐさま奥へ報告に行った。

　執事……がいるということが、信じられない。

　玄関の扉が勢いよく開いて、お父さんとお母さんが飛び出してくる。

「ルイーズ……！　無事だったか！」

「うん。ただいま、お父さん、お母さん」

　そのまま、ぎゅっとふたりに抱きしめられて、なんだか気恥ずかしい。

　もう、大人だよ……私。

　魔王を倒せるぐらい、強くなったんだよ？

　いつも厳格で無口な父が、涙ぐんでいる。

　小さい頃に高熱を出して以来、あんな顔、見たことない。

「おまえが無事でよかった……それだけで、もう……」

「ルイちゃん……少しやせたんじゃないの？　ちゃんと食べてたの？」

「ごめんね、心配かけたよね。……でも、世界はもう大丈夫だよ」

　あっという間に、近所の人たちが集まってきた。

　お祝いの花や手作りのクッキーとかを、いっぱい持ってきてくれて。

　私のことを子どもの頃から知っている人たちばかりだ。

　近所の子どもたちが、私を見て「本物だー！」って騒ぐ。

　ちょっとだけ、照れくさい。

　執事さんが、さりげなく用意してくれていた私のお気に入りの紅茶。

　いつの間にか大きくなった妹が、私のために作ってくれた焼き菓子。

　ああ、帰れる場所があるっていいな。

　真新しい部屋の窓から、小さな青空がのぞいていた。