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月夜

　ふと、目を覚ますと、窓辺に誰かがたたずんでいるのに気付いた。

　──ニコラくんだ。

　眠れないのかな？

　ただ、静かに窓の外を眺めている。

　レアナを起こさないように、そっと布団を抜け出した。

　窓際まで静かに歩いて、ニコラくんの隣で空を見上げてみる。

　まん丸の月と、満天の星空。

「……起こしちゃいましたか？」

　ニコラくんが、少しだけ首をかしげて笑った。

「ううん、なんか目が覚めちゃって。ニコラくんこそ、眠れなかったの？」

「なんだか……考えがまとまらなくて」

　いつも冷静で理知的なニコラくん。

　でもさすがに……プレッシャー感じてるんだろうね。

「僕……全員を転移魔法で帰還させなきゃいけないんです」

「うん」

「絶対に、誰ひとり欠けずにみんなで帰るって……それが僕の役目だと思ってるんです」

　ニコラくんは、窓ガラスを指さすと、きれいな魔方陣を浮かび上がらせた。

　いつ見ても、ニコラくんの魔法は美しいなって思う。

「でも……本当に、魔王に勝てるのかな。僕が先に死んだら、みんなはどうなるんだろうって……」

「そんなこと……考えなくてもいいよ。誰も死んだりしない。だって、そのためにエヴァ先輩がレッドゾーンへ行くんだよ？」

「……ルイーズさんは、怖くない？」

「そりゃあ怖いけど……でも、大丈夫。本当はね、魔王って勇者ひとりでも倒せるんだよ？　だけど、実際には勇者が三人もいるでしょう？　魔王もびっくりすると思うよ」

「ははっ、そうですね。それはきっと驚くでしょうね」

　ニコラくんは指先で魔方陣をもてあそぶように、くるくると回している。

　こんな器用ことができるの、ニコラくんだけだよ。

　本当に、大賢者なんだから。

「ねえ……ニコラくん、覚えてる？　私が勇者になんてなりたくないって、泣きわめいたときのこと」

「もちろん覚えてますよ。忘れるはずがありません」

「勇者になんかなったら、お嫁に行けないなんて、そんな小さなことで悩んでて」

「でも、ルイーズさんにとっては大事なことでしょう？　小さなことなんかじゃありませんよ」

「……私、絶対に魔王に勝って、学園に戻りたい。一緒に卒業しよ？　ね？」

「……そうですね。一緒に卒業しましょう」

「だから、頑張ろうよ。楽しい学園生活に戻るために」

「……戻りたい……ですね。あの頃に」

　いろんなことが、走馬灯のように頭の中をめぐっている。

　マルクやレアナ、ニコラくんと月見草をとりにいったこと。

　四人で冒険者登録をして、パーティーを組んだこと。

　一緒に学園祭でダンスを踊ったこと……

　どれもがこの世界での現実で、絶対に守りたいものばかりだ。

「……これ、覚えてる？」

　肌身離さず身につけていた、ペンダントを取り出して見せる。

　ニコラくんが初めてプレゼントしてくれたものだ。

　マリアナへ行ったときに、街の骨董屋さんで見つけたやつ。

　バラの花の形をした、小さなベージュ色の碧玉。

「ああ……まだ持っていてくれたんですね」

「うん、とっても気に入ってるんだ。お守りにしてる」

「もっといいものをプレゼントできたらよかったんですけど……」

「ううん、これがあると勇気が出るんだ」

　ニコラくんの冷たい指先が、そっと私の手に触れて……

　手をつないだ。

　ふたりでしばらく黙って星を見ていた。

　誰かが寝返りをうつ音がする。

　眠れない人が他にもいるのかな……

「……そろそろ、戻ろっか」

　私がそう言うと、ニコラくんがうなずいた。

「はい。あまり起きてると、レアナさんに怒られそうですしね」

「怒るかなあ……むしろ寝言で話しかけてきそうだけどね」

　私がクスっと笑うと、ニコラくんもつられて笑った。

　そっと布団に戻ると、案の定レアナが寝言で「ファイヤーボム」とかつぶやいてる。

　……なにそれ。夢の中でも騒がしいなあ。

　寝言で魔法を発動することなんてあるのかな。

　だとしたら危ないなあ。

　──明日、いよいよ出発だ。

　きっと、大丈夫。

　みんな一緒に帰ってくる。

　頭の中でゲームでラスボスを倒す手順を、何度もシミュレーションした。

　そして、いつの間にか、ぐっすりと眠りに落ちていた。

　翌朝、目を覚ますともうみんなそれぞれ支度を始めていて。

　レアナに「ねぼすけ」って言われた。

　思ったよりよく眠れたみたい。

　私って神経図太いのかなあ。

　あれからニコラくんは眠れたかな、と思ったけど、すでに姿はなかった。

　多分、スワンソン先生のところへ行ったんだろうな。

　出発の前に、ゴーレムたちのチェックをしないといけないと言っていたから。

　いつものように食堂で朝食をとっていると、ワルデック先生がやってきた。

　すっかり戦闘準備をして、背中には大剣と、トレードマークの棍棒を背負っている。

　隣にはクロエさんがぴったりと寄り添っていて、朝っぱらからラブラブだ。

「ワルデック先生、別にお留守番しててくれてもいいんですよー！」

「そうですよ！　新婚さんなんですから！」

「うるさい！　お前ら！　黙って飯を食え！」

　レアナとふたりでからかったら、ワルデック先生が赤い顔で照れている。

　なんだか、めずらしいな。こんなワルデック先生。

　いつもと同じ明るい食堂の雰囲気に、少し緊張がとけた感じ。