かかしに転生した俺の異世界英雄譚

第4章 死の森編

第62話 『助けて』の悲鳴

　――私は、魔術が不得手だった。

　魔術というものが存在すること自体、生まれて長らく知らなかった。世間知らずに育てられた私は、山賊に売り飛ばされてから初めて、魔術というものがあるのだと知った。

　自分に、魔術を使う素養があることも、その時知った。

　でも、山賊の首領は私に、ロクに魔術を教えてくれなかった。

　だから、私は魔術が苦手だった。

「――『シックルス』」

　握り締めたナイフに魔力を通わせ、風の刃を作り出す。

　目の前のデュラハンに、風の刃を突き立てる。常に微振動を繰り返し、相手をズタズタに切り裂いていく鋸のような刃は、デュラハンの朽ちかけた鎧を易々切り落とした。

　――私は魔術が苦手、だった。

　過去形だ。

　私はいつの間にか、魔術を自在に操れるようになっていた。

　理由は分かっている――――あの、不思議なかかしの男だ。

　彼と一緒に、私は魔術を発動させていた。彼の身体に魔力を通わせ、一緒に強い魔術を繰り出していた。一緒に空を飛んだことだってある。

　その経験は、確かに私の中で生きていた。

　私はもう、不得手な魔術でへっぴり腰で、おっかなびっくり敵に向かっていくか弱い少女じゃない。

　ものに魔力を通わせる感覚、風のイメージ、その全てを掴んでいた。

　こんな死体の群れくらい、独りでどうとでもできる！

「――邪魔よ！　死になさい！」

　目の前の蠢く死体を、風の刃で切り裂いていく。

　経年劣化で脆くなった死体たちは、面白いくらいにすぐ切れた。風の刃が掠るだけで、腐り果てた肉は容易く乖離する。デュラハンを、タキシムを、向かってくる奴から先にズタズタに引き裂いていく。

　死体と言えども魔物だ。旅人の肉や精気を食糧としてきたであろう死体たちに、俄かに動揺が走った。魔術を使うような人間は初めて相手取ったのだろうか。

　なんにせよ、その隙を見逃す訳にはいかなかった。

　敵の数が分からない以上、傷を負っている私の方が消耗戦では不利だ。

　ここで戦意を削ぐ。

　本能を挫き、逃げる隙を作らなければ。

「――『エンドスレイブ』っ‼」

　魔力を集中させ、ナイフを一文字に振るう。

　生み出したのは、巨大な風の鎌だ。

　横一文字に伸びたそれは、竪穴を削るようにして死体たちを撫で切りにしていく。カタカタ、と骨だけの死体が散らばっていく音が響いた。

　…………自分独りで、この規模の魔術を繰り出したのは久し振りだ。

　魔力を集中し過ぎたのか、手がじんじんと痛む。脚の傷の痛みさえ、忘れてしまいそうなほどに。

　今のは間違いなく、私に出せる全身全霊だ。

　これで、少しは怯んでくれれば――

「ＧＯ……！」

　声？

　間違いない、これは声だ。

　低い、地鳴りのような声。

　声帯まで腐り果てた死体のこいつらが、どうして声を出せるのか、疑問だけど。

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！」

　そんなことを考える余裕などなく。

　死体たちは一斉に、私めがけて吶喊してきた。

「っ、『シックルス』っ！」

　迫ってくる死体たちを、風の刃で切り刻んでいく。

　もう無我夢中だった。

　考える暇すらなく、死体たちは寄ってくる。

　近い順にどんどん切り刻むだけだ。

　一瞬でもそれを止めれば、瞬く間に私の五体は引き千切られるだろう。

　止め処ない死の恐怖の中、私は夢中でナイフを振るった。

　ぐちゅ、と脚の傷が抉られた。

「っ――――⁉」

　一瞬、なにが起きたのか理解できなかった。

　咄嗟に視線を落とした、その先にいたのは。

　タキシムの、切り落とした頭蓋部だった。

　首から上しか残っていないそれが、矢で射抜かれた脚の傷に噛みついていた。

「なん、で――」

　思わずそう呟いて、私はようやく気付く。

　タキシムやデュラハンの本体は、死体そのものじゃない。

　あくまで死体を寄る辺として、取り憑いている目に見えない魔力の塊。

　それこそがタキシムやデュラハンの、核となるものなのだ。

　いくら死体そのものを切り刻んでも、核を破壊できない限り、こいつらは死なない。

　寧ろ死体を切り刻む行為は、相手を小型化してより厄介にするものでしかない。

　失敗した。

　そう思った時には――――すぐ眼前まで、一体のデュラハンが迫り来ていた。

「っ、きゃ――――あっ⁉」

　凄まじい力で、私の身体は壁に縫い付けられる。

　ぎりぎりと、デュラハンの指が首に食い込んでいく。背骨が折れてしまいそうだ。いや、それよりも、息が完全にできなくなる方が先か。

　――――死ぬ。

　その感触が、今までのどんな時よりも鮮明に感じられた。

　一週間近く、泥水だけを啜って生きてきた時より。

　襲った村で返り討ちに遭い、這う這うの体で逃げ帰った時より。

　より身近に迫った死は、最早恐怖さえ感じさせない。

　思い出されるのは――――たった数日を共に過ごした、あのパーティのことだった。

　走馬燈、というやつだろうか。

　ピクシーのポルト。

　ノエル。

　それに――――アルレッキーノ。

　あのかかしを中心としたパーティのことが、脳裏に思い浮かぶ。

　…………何故だろう、不思議と心が温かかった。

　もう、戻れない筈の場所なのに。

　私がいる資格のない場所なのに。

「……け……て……！」

　嫌だ。

　死にたくない。

　まだ、死にたくない。

　我儘だけど、図々しい願いだけど。

　あの輪の中にいるのが、本当に楽しかった。

　幸せだった。

　自ら輪の外に外れて、ようやく気付いた。

　もっと、あの中にいたい。

　仲間でいたい。友達でいたい。

　もっと――――生きて、いたい。

「す……けて……助けてっ！　アルレッキーノぉっ！」

　自分の声が反響するのが聞こえる。

　こんな大声を出したのは、生まれて初めてだった。

　図々しいけど、我儘だけど、自分勝手だけど。

　届いてほしい。

　私の声が、聞こえててほしい。

　ノエルにやるみたいに、颯爽と現れて、敵を蹴散らしてほしい。

　ヒーローみたいに、私を助けてほしい――――

「呼んだか⁉　ハサン！」

　それを、私は奇跡と呼びたかった。

　突然、背にした大地が蠢いた。鋭い棘となったそれは、私を縊り殺そうとしていたデュラハンに突き刺さり、勢いそのままに吹き飛ばしてしまった。

　こんなことをできるのは、一人しか――――いや、一体しかいない。

　ドサッ、と人骨だらけの地面に落とされ、咳き込みながら前を向く。

　そこに、そこにいたのは――

「やぁっと追いついた！　お前、無駄に脚が速いんだよっ！」

　いつもと変わらない表情、なのに。

　どこか怒っているような、叱ってくれているような。

　そんな顔をして――――アルレッキーノが立っていた。