第19話 熟考と決断
「？ 意味が伝わらなかったかしら？ 要は、あなたたちの仲間に入れて、と言っているのだけど？」
ハサンは小首を傾げつつ、きつい目つきを柔らかく緩ませながらそう言った。
内容的には、繰り返した、と言ってもいい。
「い、いや、意味は分かるんだが」
「じゃあ、なに？ きょとんとした顔……いえ、顔は変わってないのよね。なんていうか、きょとんとした雰囲気しちゃって」
「……正直言うと、理由を図りかねてる」
言葉通り、俺は正直にハサンに告げた。
先程からハサンの言葉の端々には、高い教養が感じられる。少なくとも、山賊のそれとして想定されるより、よっぽど頭は良さそうだ。
それに、物騒な脅迫をしてはいるが、ハサンから敵意は感じられない。
ならこちらも、腹を割って話すのが一番だろう。
「理由？」
「お前が、俺とノエルと一緒に旅がしたいっていう、その理由だよ。別にそんなことしなくったって…………今回がそうだったように、俺とノエルの旅は、安全が保障されたものじゃない。ノエルの……あの娘の家族を探すための、当てもない旅だ。そんなのに加わりたいっていう、お前の真意が、正直俺には分からない」
「……私だって、別に旅がしたい訳じゃないわ。できることなら安全なところに…………できれば『聖都』なんかに腰を据えて、毎日安穏と暮らしたいわよ」
「『聖都』？」
「……知らないならいいわ。とにかく、私は旅がしたいんじゃないの。けど、この状況下じゃ、そうせざるを得ないのよ」
「？ そりゃ、どういう――」
「……私は、実の親に売られたのよ。だから、山賊をやってた」
「……！」
ハサンの言葉に、俺は思わず凍りつく。
だが、この世界じゃそんなことが珍しくないのを、同時に俺は知っている。ビゾーロ＝パンタローネという前例を、俺は忘れた訳じゃない。人身売買という、明らかな『間違い』が、この世界では蔓延っているのだ。
ハサンも、元はそんな人身売買の、被害者だったのか。
そういえばさっきも、山賊稼業を『やらされていた』と言っていたっけ。
「……なら、ますます分かんねぇよ。嫌だった山賊稼業から、今回の件で足を洗える訳だろう？ だったら、どっかの村にでも――ステュクス村にでも――住んでみればいいじゃねぇか。その方が、ほら、この村ならリュアもいるし、安全だと思うぜ？」
「…………」
「……な、なんだよ。そんな冷たい目で見て」
「アルレッキーノ。あなた、もしかして平和な村にいたのかしら？ あ、治安って意味じゃなくて、頭の方の話よ」
「……自分で言うのもなんだが、そこそこ地獄みたいなところにいたぞ」
とは言っても、その頃は物言わぬただのかかしだったしなぁ。
人間同士の生活の機微については、確かに疎い。元が人間なのにも拘らず、だ。
「まったく…………少し考えれば、すぐに分かることじゃない。ステュクス村に住む？ 冗談じゃないわ。あの村の連中には、既に私の顔は『山賊の一味』として知られてるわ。知れ渡ってるわ。たとえあなたがフォローしてくれたとしても、受け入れてくれるなんて保証はないわ。寧ろ、あなたたちがいなくなったら、喜んで村八分よ。子供たちを攫って、食糧全部を要求した上、その内三人を殺した山賊のお仲間よ？ あなただったら、平然と接することができる？」
「…………そりゃ、難しいか。すまん、配慮の足りん発言だった」
「本当よ。それに……私のこの顔じゃ、どんな村に行こうと訝しがられるわ。まともな生活なんて、こんな傷物にされた時点で不可能なのよ」
「…………」
「私は言った通り、魔術については山賊のクズ共よりも弱いわ。一人で生きていけるほど強くなんかないし…………あなたに見捨てられたら、早晩魔物の餌になって、人生終了ね」
「……そんなこと、分かんねぇじゃねぇか。お前のことを受け入れてくれる村だって――」
「ないわ」
俺が言い終わるより早く、ハサンはそう断言した。
まるで、過去にそれを断念したことがあるかのように、力強く。
「山賊は……どんなことをされたとしても、いなくちゃいけない場所だったの。逆に言えば、そこにいていいって、認めてもらえた居場所だったのよ。こんな顔になってでも…………山賊では、いていいって、認めてもらえてた……そんな場所、他にあると思う？」
「…………」
それは、虐待を受けて育った子供の思考に似ていた。
虐待をされること、それ自体を自分の存在理由にしてしまう、分かりやすい本末転倒。しかし、それをしなければ生き続けられなかったというジレンマ。恐らく、家族から売られた際にも一悶着あったのだろう。でなければ、考え方がこんなにも捻じ曲がることもないだろう。
「もちろん、あなたが隠したいと思うなら、今回の一件については墓場まで持っていくわ。あなたは山賊を『退治し』『撃退した』。それで生涯通すことにする。それが真実だとしたって、私にはなにも困ることはないしね。山賊から解放してくれたことに、一応感謝をしているのは本当なのよ？ 迷惑しているのも本当だけど」
「……俺が、お前から居場所を奪ったからか？」
「分かってるなら、話は早いわ」
音もなく、ハサンが俺の元まで近づいてくる。
魔力は、感じない。魔術を使っている訳ではなさそうだ。裸足であったとしても、こんな山道を足音一つ立てないで歩くなんて、並の芸当ではない。この技術もまた、山賊に『いていい』状況を作るために、体得したものなのだろうか。
そう考えると、胸の辺りが締め付けられるように切なくなる。
ハサンは俺の胸の辺りに空いた穴に指を突きつけ、強い口調で言った。
「アルレッキーノ。あなたは、私が所属するのを許可された場所を一つ、潰してみせたのよ？ だったら、その責任を取るのが、あなたの役目じゃないの？」
俺が犯した罪によって。俺の犯した『悪』によって。
窮地に立たされた、女の子がいる。
それを見過ごすのは――――果たして、俺にとって是か非か。
「…………分ぁったよ」
答えは――――考えるまでもなかった。
困っている少女がいる。それを見過ごすのは、俺の中じゃ『普通』にあり得ない。
ステュクス村の子供たちを解放する条件でもあるのだし、断るという選択肢は存在していない。
「俺はかかしのアルレッキーノ。ノエルって娘の家族を探すために旅をしている。なんでかかしが動いて喋って、魔術まで使えんのかは、俺も分からん。そういうものだと納得してくれ」
「私はハサン。山賊上がりだし、情報収集と気配を消すのは得意よ。一応、風の魔術は使えるわ。弱いけど…………今後とも、よろしくしてくれるとありがたいわ」
「……子供たちは、返してもらうぞ。構わないな？」
「一向に。私、子供って苦手なのよ。あ、でも――」
「でも？」
その瞬間。
きゅるるるる～、という可愛らしい悲鳴が、ハサンの腹から響き渡った。
「…………夜中で構わないから、少しだけ、食糧を貰えるかしら。ほぼ飲まず食わずでもう一週間近くになるから……さすがに、なにか食べないと死ぬわ」
子供たちを取り戻し、仲間も増えたアルレッキーノ！
次回更新は明日の22時頃！ 第1章最終回です！
