居候猫の父の気がかり

第三幕 猫には首輪を。

３−３

　胸元で揺れる猫を、ぴんっと軽く弾く。

　ふふふっと、笑みがこぼれた。

　ソファーに横になりながら、マオは存分にペンダントを楽しんでいた。

　もうすぐ日付が変わるころ。お風呂に入るからと外していたそれを、つけ直したところだった。

　やっぱり、これ、可愛いなー。

「……お前、寝るならベッドいけよ」

　マオの足元の方、床に座った隆二がつまらなさそうに声をかけてくる。

「わかってるよー」

「あとちゃんと、髪の毛乾かせよ」

「わかってるってばぁー」

　今、ペンダントを愛でるので忙しいんだから、放っておいて欲しい。

　隆二は、マオを一瞥すると、どうだか、とでも言いたげに肩を竦めた。

　まったく、隆二は本当、ちっともマオの気持ちをわかってくれない。すっごく嬉しいからこうしているのに。嬉しいっていう気持ち、ちゃんと伝わっているんだろうか。

　飄々と本を読んでいる隆二を見ていると不安になる。

　傍においていてくれることも、面倒をみてくれていることも、本当に嬉しいと思っているし、感謝しているし、こんなに大好きなのに隆二にはいまひとつ、伝わっていないんじゃないかなーと思うときがある。

　だってほら、ひとでなしだし。

　それに、マオも言葉で全部を伝えられるほど、賢くない。

　溜息まじりに起き上がると、タオルで濡れた髪を拭く。

「……ドライヤー使えよ。せっかく買ったんだから」

　やっぱり呆れたように言われる。

　本当、隆二は注文が多い。

「めんどうなんだもん」

　なんだか素直になれなくてそう言って唇を尖らせると、

「……やってやるから、もってこい」

　心底面倒くさそうだったが、思ってもないことを言われた。

「え、本当！？」

「嫌なら自分でやれ」

　言って隆二の視線がまた本に戻る。

「やじゃない！」

　慌ててそう言うと、立ち上がって洗面所にドライヤーをとりにいく。

　戻ってくると、隆二は読みかけの本を適当に床において、ソファーに腰掛けた。

「そこ」

「はーい」

　指差された隆二の足元、床に座る。

「……あ、これかスイッチ」

　背後からちょっぴり不安な声が聞こえるけれども、気にしない。もしかしたら、隆二がやると酷いことになるかもしれないけれども、気にしない。

　大事なのは結果じゃないのだ。隆二が髪を乾かしてくれる、と言い出したことなのだ。

　ぶぉぉぉっと、ドライヤーから出た温風が髪を揺らす。

　思っていたよりも手慣れた手つきだった。そっと触れる手と風が嬉しくて心地よくて、目を細める。

　機械の類いにはめっぽう弱いが、決して隆二は不器用じゃないのだ。機械さえなければ、なんでもそつなくこなしてしまう。

　料理だって、すっかり上手になったし。

「隆二はー」

　ドライヤーの音に負けないように声をはりあげる。

「なんでもできてすごいねー！」

　素直な感嘆の言葉に、

「お前がなんにもできなさすぎなんだよ」

　ちょっと笑いながら言われた。

　それはまあ、そうかもしれない。字も、練習しているけれども難しいし。なんにもできない。

　ちょっと落ち込んでしまうと、

「ばーか」

　くしゃくしゃっと髪の毛をかきまわされた。

「ちょっとぉー」

　振り返ると、隆二が笑っていた。楽しそうに。

　それになんだか嬉しくなる。最近の隆二は優しいし、前よりもいっぱい笑ってくれる。多分、本人は無自覚だから言わないけど。言ったら恥ずかしがって、もう笑ってくれないかもしれないし、また意地悪されるかもしれないから。

　ドライヤーを止めて、

「いいんだよ、ゆっくりで」

　隆二が優しく言った。

「零歳児なんだから」

　からかうような言い方だったけど、やっぱりいつもよりちょっと声が優しい。

「……もう、一年経つよ」

　発生してから。

　小声でそう訂正すると、

「あれ、そうだっけ」

　時間の感覚に乏しい隆二は軽く首を傾げた。

　隆二のところにきてからだって、一年経った。

「まあ、対して変わらないよな」

「隆二から見たらそうだろうね」

「だからまあ、ゆっくりでいいんだよ」

　ぽんぽんっと頭を軽く叩かれた。

「ん」

　それに素直に頷く。

　それを見て隆二は満足したのか、またドライヤーのスイッチをいれた。

「それに、ほら、あれだろ」

「んー？」

「ケータイは、お前の方が使いこなしてるだろ」

「それは、ねー？」

　だって、機械は隆二が不得意過ぎるから。

「それに」

　そこで隆二は、躊躇うようにちょっと間をおいてから、

「一緒に学んでいこうって言っただろ」

　なんだか早口で言った。

　それに思わず振り返りそうになるのを、

「前向いてろ」

　ぐっと頭を押さえつけられて、妨害される。

　多分、今、隆二はちょっと照れている。

　それに思い至ると、ふふっと笑みがこぼれた。

　隆二が約束をちゃんと覚えていてくれたことが嬉しい。すぐに色々忘れちゃう人だから。

「はい、終わり」

「ありがとー」

　振り返ると、

「どういたしまして」

　いつもどおりの、ちょっとつまらなさそうな顔で隆二が答えた。

「ほら、そろそろ寝ろ」

「はーい」

　実体化している時に嫌だな、と思うのは、ちゃんと夜寝るように言われることだ。幽霊のときだったら、夜中どんなに起きていても何も言われないのに。

　でもやっぱり、幽霊のときよりも眠くなる。実体化していると動き回るからしかたない。

「寝る時それ、外して寝ろよ」

　首元を指差される。

「これ？」

　ペンダントをつまむと、頷かれた。

「お前、寝相悪いから寝ている間に首しまるかも」

　そっけなく言われる。

　バカにされて一瞬むっとしたけれども、よくよく考えてみれば心配されている気がしてきた。だから怒るのを一度ぐっと堪えて、

「わかったー」

　小さく頷くにとどめた。

「それじゃあ、おやすみなさい」

　立ち上がる。

「うん、おやすみ」

　軽く片手を振った隆二は、また本の世界に戻っていた。

　隣の部屋のベッドに潜り込む。すっかりマオ専用となったスペースだ。

　ペンダントを外すと、ちょっと迷ってからタンスの上に置いた。

　何かお洒落な箱かなにかにいれておきたいな。幽霊に戻っている時に、万が一どっかにいってしまったら困るし。とりあえず、明日何か箱がないか隆二に訊いてみよう。

　思いながら目を閉じる。

　うつらうつらしながら、思う。

　何かお返しがしたいな、と。

　実体化したなら、なにかお礼の品を買いに行くこともできるじゃないか。言葉や態度だけじゃなくて、物をプレゼントできる。そうしたら、マオの気持ち、ちょっとはわかってくれるかもしれない。あの駄目駄目隆二でも。

　今月はもう、明後日には元に戻ってしまうから難しいけど、来月になったら隆二がいない隙をついて、買い物に行こう。一人ででかけるなとか言われているけど……。まあ、いいや。怒っている隆二も笑顔になるぐらいの、なにか素敵なものを探そう。

　自分の想像にふふっと笑みが溢れる。

　喜んでくれるもの、あるといいな。

　そんなことを思いながら、意識は落ちていった。