居候猫の父の気がかり

第二幕 愛猫フォトコンテスト結果発表

２−１

『きゃーっ！』

　ソファーでうたた寝していた隆二は、居候猫の悲鳴で目をさました。

「マオっ！？」

　慌てて体を起こし、声の方を見る。

　マオが口元を両手でおさえ、

『ひゃーっ！』

　また声をあげた。視線はテレビに釘付けだ。

　なんとなく状況が理解できて、立ち上がりかけた体を、またソファーにおろす。

　これはあれだ、悲鳴じゃなかった、黄色い歓声ってやつだ。

　幸いだったのは、今のマオが幽霊なことだ。これが実体化している時だったら、近所迷惑だったことだろう。

『採用されたっ！』

　テレビ画面に写っているのは、半分透けた状態で浮かれてピースサインしている、この幽霊の姿だった。

　見覚えのある写真。隆二がケータイを手にしたころ、マオに言われてとった写真。

　そういえば、例の心霊写真は、あの後エミリに頼んでテレビ番組に送ったのだった。それがどうやら、採用されたらしい。

『なんで、うちにはビデオないのっ！　ケータイケータイっ！』

　マオは画面を見たまま、片手を伸ばし、テレビ脇の棚に置いてある自分のケータイに手を伸ばし、

『ああっ、あたし、今、幽霊の方だったっ！』

　空を切った手を恨めしく見る。

『隆二！　とって！』

「諦めろ」

　もうカメラの起動の仕方なんて覚えていない。

『えー、もうっ！』

　言っている間に、マオの写真は消えて、別の話になった。

『あーあ、記念に写真とっときたかったのになぁー』

　ぷぅっと膨れる。

　写真がテレビに映っているのを写真にとりたい、とは一体どういうことなのか。隆二にはその感覚がよくわからない。

　むすっと膨れたまま、ごろんっと畳の上に倒れ込む。よっぽど残念だったらしい。

「……でもまあ、よかったな。採用されて」

　仕方なく、フォローの言葉をかけてみる。

『うーん』

　返事は煮え切らない。

「採用されると一万円だったか？　今ならそれ、自分でも使えるじゃないか。服でもなんでも、好きなものを買えばいい」

『……違うの』

　マオが顔だけこちらに向ける。むすっと、への字の唇。

「違う？」

『あのね、採用はされたんだけど、あたしが採用されたのは、お巫山戯心霊写真コーナーで、ちょっと違うの。格が』

「……格が？」

『ちょっと変わった、怖くない心霊写真が集まってるコーナーなの』

　まあ、幽霊がピースサインしていたら、そうなるわな。

『それだとね、記念品のボールペンだけで、賞金でないの』

　むすっと膨れている。

「あー、なるほど」

　採用されたことは嬉しい。テレビに映っていた自分を見ることは嬉しい。だけれども、目的の一つである賞金は手に入らない。それは悔しい。

　そういうことだろう。

『あーあ、なんか微妙っ！』

　呟いて、ごろりと寝返りをうつ。うつぶせになってしまったから、顔が見えない。

　さてはてどうしたものか。まあ、しばらく放っておけば、勝手に機嫌直すだろうけれども。

　ちょっと考えてから、

「マオ」

　名前を呼んでみる。

　僅かに顔を動かして、片目だけでこちらを見てくる。

「じゃあ、今度、写真撮ろう。実体化しているときに、一緒に」

　なにが、じゃあ、なんだか自分でもわからないが、悪くない提案だと思った。せっかくちゃんと写真にうつるようになったのだ。写真の一枚や二枚ぐらい、残しておいてもいいだろう。

『本当っ！？』

　がばっとマオが体を起こし、ぱぁぁっと明るい笑顔になる。

「ああ」

　単純な彼女に呆れて笑いながら頷くと、

『やったぁ！』

　マオが両手を叩いて喜んだ。

『嬉しい、ありがと！』　

　そのまま、ひょいっと跳ねるようにして、ソファーに座る隆二の隣にくる。

「ん」

　軽く頷いて、その頭を軽く撫でた。

『えへへ、早く、ご飯の日来ないかなー！』

　そうだなーなんて相槌をうちながら、またマオの一挙一足に肝を冷やす期間がくるのかと思うと、手放しでは喜べなかった。

　覚悟はまだまだ決まらない。

　突然、部屋にコミカルなメロディーが流れる。

『あ、ケータイ』

　テレビの前に置いた、マオのケータイが鳴っていた。奏でているのは、疑心暗鬼ミチコのテーマソングだ。ケータイを手に入れてそうそうに、マオが設定したのがこれだ。だからどんだけ好きなんだよ。

　このケータイも、隆二のと同じく研究所からの支給品だった。違うのは、

『りゅーじ、確認して』

「やだよ。お前の壊しそうで怖いから」

　指をさすマオに、苦い顔を返す。

　隆二とマオとの決定的な差。それは、ご老人向け機種と、スマートフォンの差だった。

『えー』

「無理無理。なんでそれ、ボタンがないのに動くのか、本当わからん」

　自他ともに認める機械音痴の隆二には、そんな未知の物体を触る勇気がない。

『えー、じゃあ、ご飯の日まで確認できないのぉ？』

　不満そうに唇を尖らせる。

「マオにメール送ってくるなんて、どうせ嬢ちゃんだろう。聞けばいいじゃないか」

　言いながら、ダイニングテーブルに上に放っておいたケータイをとってくる。まあ、聞けばいいじゃないか、ってその聞くのが大変なわけだが。

　未だになれない手つきで、メール作成画面を起動しようとしていると、

「うわっ」

　手の中でケータイが震えた。急に震えるなよ、驚くじゃないか。

　驚いて放り投げそうになったそれを、再びキャッチして、画面を確認する。

「あ、嬢ちゃんからだ」

『なにー？』

　マオが画面を覗き込んでくる。

『えっと、マオさんにメールしましたが、今は確認できませんね。すみません。えっと……』

「転送」

『てんそーするので、マオさんによろしくお伝えください』

　そこまで読んで、マオが隆二の顔を見て、嬉しそうに笑う。

『やさしーね、エミリさん。隆二に送ってくれて』

　それからまた、画面を見る。

『オカルトクエスト内の心霊写真探偵のコーナー、見ました』

「……嬢ちゃんも、そういう番組見るんだな」

　っていうか、そういうタイトルだったのか、あの番組。

『マオさんのあの写真、でていましたね。びっくりしました。メインの部分ではなかったのが少し残念ですが。送るのをお手伝いした身としては、嬉しかったです。咄嗟に画面を写真にとったので……』

「添付」

『てんぷ、しておきますね』

　更にスクロールすると、確かになにか添付ファイルがついているようだった。

「……どうするの、これ」

『そこクリックしてー、そう』

「あ、開いた」

　どうにか画面に呼び出した写真には、テレビに映る、居候猫の間抜けな心霊写真があった。

『きゃーっ！！』

「……耳元で叫ぶなよ、うるさいな」

　またあがった黄色い歓声に、右耳を押さえる。別に鼓膜を通して聞こえているわけではないのだが、気分として。

『もー、エミリさん、さっすがー！　すてき！　大好き！　隆二とは違うなぁ！』

　嬉しそうに笑いながら、手を叩く。

「……よかったな」

　あまりのはしゃぎように呆れながら声をかけると、大きく頷かれた。

『りゅーじ、お礼のメール！』

「……俺がやるのか？」

『だって、あたし今メール打てないもん！』

「……だよなあ」

　しぶしぶ、返信メッセージを作成する。

「……マオがとっても喜んでいた、ありがとう。今度ちゃんと本人から返事させる。で、いいか？」

『……もっとこの感動を伝えて欲しいんだけど、隆二だから仕方ないね』

　一瞬、顔をしかめたものの、素直にマオが頷いた。マオの感動とやらを伝えるためのメールなんて、一日あっても完成するとは思えない。

　なんとかメールを打ち終えて、送信。

　やはり慣れない。疲れる。

　溜息をつきながら、ケータイをソファーに置いた。

『ありがと！』

　幾分、落ち着いたマオが、ぺこりと頭をさげる。

「どーいたしまして」

　苦笑しながら返事を返した。

『あ、写真もらったけど、二人の写真も撮ろうね！』

「はいはい」

　投げやりに返事をする。

　まあ、写真をとること自体に、反対すべき点がないし。

　と思っていたら、なんだかじっと見つめられる。

「……何」

　なんだか射抜かれそうな視線に、居心地の悪さを感じる。

『……隆二さ』

「うん？」

『何か最近、優しい』

「……は？」

　優しい？

『気味悪いんだけど。今だって、前だったら、写真手に入ったからもういいだろめんどくさい、とか言うところじゃない？　っていうか、そもそも、一緒に写真撮ろうなんていう、ナイスな心遣いなんて出来なかった！』

「……一度、お前の中の神山隆二像を改める必要があるな」

　どれだけひとでなしだと思っているのか。

「別に、優しいならいいだろ」

　呆れて笑いながら言うと、

『何か、隠し事してない？』

　言葉で射抜かれた。

　一瞬、挙動がおかしくなりそうなのを、必死に耐える。

「はぁ？」

　普段どおりを意識して、呆れたように言葉を返す。

「何を根拠に」

『女の勘！』

　また、面倒なものを根拠にしたな。

　しかし、確かに以前よりもマオの要望を叶えようとしているのは事実だ。あのとき、どうして無視したのだろう、と後悔したくなくって。

　それは、確かに、不自然だったかもしれない。

『何か、疾しいことがあるんでしょうっ！』

　腰に手をあてて、挑むように言われる。浮気がバレたらこんな感じなんだろうか。

「例えば？」

　動揺を押し隠して、平静を装う。

『わかんないけど！』

　さっきと同じテンションで言われる。イマイチ迫力が足りない。

「なんだそれ」

　呆れたように笑ってみせる。

「そりゃあ、多少変わるだろ。マオが実体化するようになったら、生活様式が変わるんだからさ」

『だけどなんか怪しい！』

「あーそう、そんなに言うならわかった」

　わざとらしく、足を組み直して、告げる。

「もう、お前の言うことは何一つきかない」

　言った瞬間、マオの顔が泣きそうにくしゃりと歪んだ。

　そういう顔をされると、多少は胸が痛むのでやめて欲しい。

「写真もとらない」

『や！』

　短く叫んで、飛んでくると、隆二の顔をのぞき込むように床に座った。

『写真撮りたい！』

「優しいから気味が悪いんだろ」

『気味が悪くてもいいから、写真撮りたい！』

　気味が悪いは否定する気ないのかよ。

「隠し事してるから嫌なんじゃないか？」

『うう、してるような気がするけど、してないっていうことでいいから！』

　そこも妥協し切らないのかよ。

「ふーん？」

　ちらりと視線を向けたマオが、思ったよりも真剣な顔で、少し笑いそうになる。そんなに大事なことなのか、写真が。本当、何事にだって真っすぐに向き合っているな。

『ごめんなさいー。優しいのはいいことでした！』

「……まあ、わかったよ」

　ぽんぽんっと、その頭を軽く叩く。

　すると、途端にマオの顔が華やいだ。

『写真、とってくれる？』

「ああ」

『ありがと！』

　えへへ、っと笑う。

　その額を軽く指で弾いた。

「なんにも隠し事とかしてないから、気にするな」

『はーい』

　隠し事の件はもういいのか、マオが楽しそうに片手をあげて返事をした。

　よかった、うまくごまかせた。

　結局のところ、覚悟がまだ決まっていないから、マオに覚悟の内容を話すことができない。

　きっと、実体化にともなう弊害を聞いたら、マオはショックを受ける。それを一緒に受け止めてやるだけの覚悟が、まだ自分にはできていない。

　今はまだ、はしゃいでいるマオを見ていたい。

　だから、今後は多少、優しさに気をつけよう。