居候猫の父の気がかり

第一幕 居候猫の現状

１−３

　硝子の向こうでは、なにやら機械で数値の測定が始まっている。

　検査の結果は、一応毎回もらっている。

　それにしても、と手元の資料を捲った。前回までの検査結果がファイリングされている。

「どうしたもんかねー」

　少し苦々しく呟くと、

「……すみません」

　隣のエミリが呟いた。

「嬢ちゃんが謝ることじゃない」

　すぐに謝るのは殊によると彼女の悪い癖かもしれない。そう思いながら、苦笑を返した。

　資料に書かれている、実体化したマオについての調査結果。

　マオは気づいていないようだから、気づかせないようにしている。

　実体化した、ということは肉体という器に縛られることになるのだ。つまり、死というものが近くなる。肉体の死、が生じる。

　実体化したマオは、ほぼ普通の人間と一緒だ。怪我をすることもあるし、場合によっては死ぬことだってある。

　それを、マオは気づいていない。

　隆二だって、最初はそこまで頭が働いていなかった。

　最初に実体化したあの時、幽霊の時と同じようにぽんぽん身軽に動き回って、バカみたいにテーブルにぶつけて出来たアザが、霊体になっても残っているのを見るまでは。

　それに気づいたとき、ぞっとした。

　見えてしまった。また一人になる未来が。絶対に隆二を一人にしない、と言ったマオがいなくなる未来が見えてしまった。

　彼女のその言葉をなんの抵抗もなく受け入れて、信じていたのは彼女が幽霊だからだ。幽霊は死なない。ずっと一緒にいられる。そう思っていたからだ。

　その前提が消えた。

　そのことに気づいた時の気持ちは、あのときと一緒だった。はじめて、茜の発作を見たときと一緒。

　また、足首を掴まれた。恐怖に。

　以降、隆二は実体化したマオの生活に制限をかけた。

　一人では出かけないこと。火や包丁などは使わないこと。むやみやたらに跳ね回らないこと。

「だってお前、バカだから」

　いつもみたいにからかう口調で言ったら、マオはむくれた。真意から目をそらすことが出来た。それに安堵した。

　彼女が気づいていないのならば、無理に言いたくなかった。せっかく実体化できて、食事をとって、衣服を着替えて。そう言ったことを楽しんでいるマオの気持ちに、水をさしたくなかったのだ。

　幸いなことがあるとすれば、老化というものがないこと、だ。

　最初は、それも不安に思っていた。

　実体化している半月の間、老化がはじまるのではないかと。そうだとすれば、常人と同じペースではないものの、いつか老いて隆二の前から消えてしまうのではないかと、不安に思っていた。

　けれども、研究所の説明によれば、確かに実体化している二週間は、成長も老化もある。けれどもそれは、霊体に戻った時にリセットされる。だから、老化による身体への影響は考える必要はない。

　それは、不幸中の幸いだった。

　もっとも、霊体に戻った時にリセットされるのは、自然の流れでの成長、老化だけであり、怪我などは残ることになってしまうが。

　実際、最初のときについたアザは、霊体に戻っている間消えなかった。ただ、次に実体化したときには、人体の治癒力が働き、消えたが。

　気をつけるべきことは、実体化している時の怪我や病気だ。それは自然の治癒能力の範囲で治していくしかない。やっかいな部分があるとすれば、霊体に戻っている間はその治癒能力が働かないことだ。大きな怪我をしたまま治らずに霊体に戻ったとき、どういう影響がでるのか。それについては、実際になってみないとわからない。なら、わかりたくなかった。

　それでも、やはり、これは不幸中の幸いだ。

　どうしたもんかね、とは思うけど、最悪よりはだいぶいい。受け入れられる。

　あの時、あのＧナンバーの事件の時、あのままなす術もなく、マオが消えてしまうことに比べたら、百倍マシだ。

　ちゃんと考えた。最善ではなくても最悪でもない。

　それに今回は、責任の一端は自分にあるのだ。恨んだりはしない。

　それでももし、最悪の事態になったら、また一人になってしまったら、そのときはあいつのところにいこう。

　そう決めている。

　あいつなら二つ返事で引き受けてくれる。自分が京介にやったよりも容易く。それには少し感謝している。

　大丈夫、今すぐではない。

　マオが消えてしまうのは、今すぐではない。

　今すぐにはさせない。

　覚悟は長い時間をかけてしていくものだと、彼女が言っていた。今すぐでないのならば、ちゃんと覚悟を決めていこう。

　その時に向けて。

　硝子の向こうでは、全ての検査が終わったらしい。マオが浮かれた顔でこちらに向かってくる。

「ちゃんと考えているよ」

　それを見ながら、小さく、あいつへ言い訳した。

「りゅーじ！」

　扉をあけて、こちらにきたマオに片手をあげる。

「エミリさん、こんにちは！」

「こんにちは。おつかれさまです」

　先ほどまでの話の気配は微塵も見せず、エミリも微笑む。

「おつかれ」

　あげた片手で、マオの頭を軽く撫でると、嬉しそうに微笑んだ。

　こういうところは、霊体の時と変わらない。

「帰り、お買い物行こう？」

「……一昨日も行ったよな？」

　弾んだマオの声に、呆れて笑いながらも、帰るために立ち上がった。