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８−２

　一晩ぶりに見るマオの顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。こんな風に泣かせてしまったことが心苦しい。

「……ごめん」

　隆二が右肩にそっと触れると、ぴくっとマオの肩が震えた。

　間に合わなかったことが、悔しい。

　マオが泣き顔のまま、ふるふると顔を横にふった。それでもまた、泣きそうになる。

　それを見ているのが耐えられなくって、マオの頭をそっと抱き寄せようとしたとき、

『隆二っ、後ろっ！』

　隆二の肩越しに何かを見たマオが悲鳴をあげた。慌てて視線を動かした隆二の目に映ったのは、エクスカリバーを片手に立ち上がる一条の姿だった。

　咄嗟に、マオの頭を抱え込む。守るように。これ以上、傷つけさせないために。

『りゅーじっ』

　そんなことよりも、迎撃した方がいいと気づいた時には、一条はもう真後ろまで来ていて、

『隆二っ！』

　マオの悲鳴をかき消すように、ばんっと大きな音がした。銃声。

「っ！」

　振り返ると、一条が、右手を押さえて呻いていた。

　からんっと持っていたエクスカリバーが落下し、隆二は慌ててそれを奪い取った。

　視線を音の方に向けると、真っ青な顔をしたエミリが、まだ硝煙のでる銃を片手に立っていた。

「それ以上、動かないでください」

　斬りつけるように一条に言いながら、銃を構えたままゆっくりと近づいてくる。

「両手をあげて！」

　エミリの声に、一条はしばらく悩むようなそぶりを見せたが、血の出る右手を押さえながら手をあげた。

「助かった。ありがとう、エミリ」

　マオを背後に庇うようにしながらも礼を言う。

「いえ、遅くなってすみません」

　一条から目を離さずにエミリが答えた。

「……どうしてここが」

　一条が苦々しい口調で言った。

「ここは花音との思い出の場所なのに。よく家族できた、思い出の……」

「知るかそんなこと」

　吐きすてるように隆二は答えた。だからなんだ。この場所がわかった理由なんて、ただ一つだ。

「人間の若者の情報網はすげーんだよ」

　菊や葉平といったなんでもない人間の若者のおかげだ。隆二が、一晩走り回ってもわからなかった手がかりをみつけてくれた。

　その情報を元に、エミリが車の行き先を探しだしてくれたのだ。だから厳密には、研究所の力もちょっと入っているが。

　郊外の古びた教会。その場所を聞いた瞬間、走りだしていた。

　入り口には、鍵がかかっていた。合鍵をエミリが手に入れてくると言っていたが、それを待っている余裕はなく、手っ取り早く天井のガラスをぶち破って入った。それだけのことだ。

　完全には間に合わなかったけれども、最悪は避けることができてよかった。

「一条稔。エクスカリバーをはじめとした道具を許可無く持ち出したことは重罪ですよ」

　エミリは銃口を向けたまま一条に近づくと、鞄から取り出した手錠を片手にかけた。一条は大人しくされるがままになっていたが、

「……進藤の娘。実験体に肩入れするお前も似たようなものだろう」

　負け惜しみのように呟いた。

「研究所から見たらそうかもしれませんね」

　吐き出された言葉をエミリは受け流した。

「でも、わたしからすれば全然違います。そのことをわたしは知っていますので」

　言いながら手錠の片方を長椅子に繋ぐ。手慣れた様子で身体検査をし、他に武器を持っていないことを確認すると、ようやく銃口を外し、隆二達の元に駆け寄った。

「マオさん、大丈夫ですか！」

　隆二の影に隠れているマオに声をかける。

『エミリさん……』

　泣きそうな顔をしたマオがエミリを見た。

　そうすると、隠れていた右腕も見えた。

「……それ」

　エミリが小さく呟くと、マオは慌てたように隆二の背中に隠れた。腕を隠すように。

『……ごめんなさいっ』

「マオ」

　涙声の謝罪に、隆二がその頭をそっと撫でる。

　それを見て、

「一条っ！」

　一声吠えると、エミリは再び銃口を一条に向けた。かっと激情に駆られたように。

　それを、

「エミリ」

　隆二は、名前を呼ぶことで止めた。

「だけど、神山さんっ」

　たしなめるように名前を呼ばれて、エミリが顔だけで振り返る。

「だって、こいつはっ」

　振り返ったエミリは怒ってもいたが、泣きそうな顔でもあった。

「あんたはその引き金を引くべきじゃない」

　まだ戻れるんだから。

「でもっ」

「やるなら俺がやる」

　その言葉に、エミリが小さく息を呑んだ。

　ゆっくりと立ち上がると、

「マオを頼む」

　エミリの肩をマオの方に押し、そっと前に出た。

『りゅーじっ』

　マオの声を背中に受けながら、ゆっくりと一条の前に立つ。

「Ｕ〇七八」

　隆二の視線を受けて、一条が呟いた。

「神山隆二だよ」

　今更実験体ナンバーで呼ばれることに、何か特別な感慨を抱くわけでもないが、そう訂正する。

「うちの居候猫が世話になったな」

「……わたしの娘だ」

「違う」

　座り込んだその胸倉を掴む。椅子に繋がった右手がひっぱられたのか、一条がうめき声をあげた。

　その耳元に顔を近づけると、低い声で小さく、一言告げた。一条だけに聞こえるように。

「俺のだ」

　そのまま返事は待たず、腹に一発拳をぶちこんだ。

　ぐっと呻いて、一条の体が崩れる。手を離すと、ぼたりと床に体が落ちた。

　手加減してやったのに。

　咳き込みながら、恨みがましい目でこちらを見てくる。

　たったこれだけのことで、そんな被害者面しやがって。自分がしたこと、わかってんのか？

　ドス黒い感情が足元から立ち上ってきた。呻いている一条を見下ろす。

　だってまだ、息の根がある。

　止めてしまえ。不愉快だから。

　倒れた体に、更に足を叩き込んだ。一発、二発、三発。

『りゅーじっ』

　怯えたようなマオの声がする。

　それで我に返った。

　久しぶりに黒い感情に支配されて動くところだった。

　足元の一条にまだ息があることを確認すると、一つ溜息をつく。

　本当はここで嬲り殺してもおつりがくるぐらい、この男が不愉快だが、そうするわけにもいくまい。エミリの立場もあるし、このまま殺してしまったら諸々のことが闇に葬られることになる。ここで一条を生かすことは、研究所に対して、一つ貸しぐらいになるはずだ。

　必死に自分に言い聞かせる。そうでもないと、本当に殺しかねない。

「エミリ」

「はい」

　背を向けたまま声をかけると、意外にもしっかりした声でエミリは返事をした。

「あと、頼んでいいか」

「はい。それがわたしの仕事ですので」

　深呼吸して、強張った顔を繕ってから振り返る。

　泣き顔のマオの肩を支えて、青い顔で、それでもしっかりとエミリが立っていた。

「ありがとう」

「いいえ」

　二人のところに近づくと、入れ替わるかのようにエミリが立ち上がった。一条の方に向かって行く。

「マオ」

　名前を呼ぶと、マオがすがるように左手を伸ばして来た。その手を掴み、そっと頭を撫でる。

「ごめんな」

　怖がらせて。

『ごめんなさいっ』

　何故だか謝るマオに、小さく微笑んでみせる。

「帰ろう。一緒に」

　その言葉に、マオは小さく頷いた。