居候猫の父の気がかり

第七幕 猫の手だって厭わない

７−６

　マオ探しを続けていた隆二は、ポケットのケータイが震えたことで足を止めた。

「わかりました」

　電話の相手、エミリは前置き無しでそう言った。

「車の持ち主は、一条稔」

「……一条？」

　偶然なんだろうが、嫌な名字だな。

「お知り合いですか？」

「いや、悪い、続けてくれ」

「一条は、研究所の事務担当の一人です」

「研究所か。そうか、それならマオが霊体に戻っても見えるし触れるな」

「はい。諸々のことから、一条がマオさんを攫った可能性が高いと考えられます。それで、その、諸々のこと、なのですが」

　そこで珍しく、エミリが一瞬口ごもった。

「一条には、一人娘が居たんです。名前は花音。三年前、十五歳の時に亡くなっているんですが。……その外見が似ているんです、マオさんと」

「は？」

　言われた意味がわからなくて問い返す。

「写真、あとでケータイに送ります。本当に似ているんです。髪や目の色が、マオさんとは違って漆黒なぐらいで、あとはまったく一緒です」

「……あいつら、マジな人霊を使ったってことか」

　Ｇナンバーは人工的に作られた幽霊。その原理についてエミリが以前色々言っていたが、研究班が嘘をついている可能性もある、とも言っていた。やはり嘘をついていて、本当に亡くなったというその一条の娘の魂を使って、マオを作ったというのか。死して必ず幽霊になるわけでもない。成仏するはずだったその魂を、現世に縛り付けたとでも？

「わかりません。それが本当だったとして、一条が実験に絡んでいるのかもわかりません。だけど、一条、娘の幽霊を見たって最近言っていたらしいんです。テレビで！」

　エミリの声が高く、大きくなった。

「テレビで？」

「父の、知人なんですっ。わたしがオカルトクエストのＤＶＤを渡した！」

　マオのあの、浮かれた心霊写真が採用されたテレビ番組。

「それって、あの心霊写真ですよね？　どうしよう、わたしが、送らなければっ。そしたら、一条がマオさんのことに気がつくこともなかったのに、わたしのせいでっ」

「落ち着け。嬢ちゃんのせいじゃない」

　確かに、その写真を見て娘の幽霊の存在に気がついたのかもしれない。だからといって、エミリのせいなわけじゃない。

「だけどっ！　エクスカリバーもないんです、一つっ！」

　上擦った声に、一瞬思考回路がとまった。

「……エクスカリバーが？」

「さっき電話かかってきて。わたしが持ち出したと思われたみたいでっ」

　なんだそれ。マオが元々人間で？　マオの父親がマオを攫って？　そしてエクスカリバーを持っている？　どういう状況だよ、これ。

　何も言えない隆二にかわって、電話の向こうのエミリは早口でまくしたてている。

「もうやだなんでっ！　研究班が隠し事しているのはわかっていたけど、まさかここまでっ！　ダディもあんなだし、なんなのよっ！」

　それは素の彼女の言葉だった。普段冷静な彼女の、取り乱した声を聞いていたら逆に冷静になれた。

「嬢ちゃん」

「はい？」

　なんだか泣きそうな声に、

「頼む、助けてくれ」

　頼み込む。一人じゃ動けない。一条がどこに行ったのかもわからないようじゃ。

　エクスカリバーを持っているのならば、はやくしなければ。霊体に戻ったからといってマオが無事だとは限らない。

「でも、もうこれ以上は」

　電話の向こうの声はなんだか、慌てたようだった。

「ダディもあんなだし、研究所として動きようが……。研究班としては一条のことは隠したい出来事でしょうし、この後はきっと隠蔽合戦になって、わたしも動きようが……。これ以上動いたら確実に睨まれて」

「頼むよ」

　エミリのおろおろとした言葉を遮る。

　エミリに頼ってはいけない。エミリは研究所の人間だ。命令に背けということを、エミリに願ってはいけない。それは踏み込んではいけない領域だ。そんなこと、わかっている。

　わかっているけれども、頼むより他がないのだ。

「頼む、エミリ」

　強い口調で、しっかりと告げた。彼女の名前を呼んで。

「……ずるいです」

　一呼吸置いて、電話の向こうが絞り出すようにして言った。

「わかってる」

「なんで……、こんな時にはじめて、名前で呼んでくださるなんて」

　声が震えている。

「うん、ずるいんだ、俺」

　使えるものならなんだって使う。それが結果発生を阻止してくれるのならば、躊躇わない。例え、どんなに罵られても。非人道的でも構わない。マオを助けられるのならば。

「手伝って欲しい、エミリ」

　駄目押しのようにもう一度。

　電話の向こうではしばらく沈黙が続いていたが、

「……わかりました」

　次に聞こえた声は、どこかふっきれたように聞こえた。

「わたし一人で、どこまでお役にたてるかわかりませんが、マオさんのためですから」

「ありがとう」

「だけど、一つだけ、いいですか？」

「なに？」

　すぅっと息を吸う音が聞こえる。なんだ？　と思っていると、

「このっ、ひとでなしっ！」

　大声で一言、罵られた。

「っ」

　慌ててケータイを耳から離す。不意の大音量に、耳が痛い。

「すっきりしました」

　落ち着いた声が聞こえて、また耳にあてる。

「今の……」

「ずっと言いたかったんです。それじゃあ、車の行く先など、わかったらまた連絡します」

　言ってぷつりと、ケータイが切れた。

　ひとでなし？　上等だ。

　唇を皮肉っぽく歪める。

　ひとじゃないんだ、ひとでなしだ。もう一人のひとでなしを連れて帰るためならば、そんな誹りいくらでも甘んじよう。

　だからマオ、

「もうちょっと待ってろよ」