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７−４

　隆二はケータイを取り出し、時間を確認した。午前九時。マオの実体化がとける時間だ。

　今頃どこにいるのか。変なところで実体化がとけて、面倒なことになっていなければいいが。

　思ったところで、手の中のケータイが震えた。見知らぬ番号。慌てて出ると、

「もしもし。えっと、コンビニ店員の菊です」

「ああ。なにかわかったか？」

「カレシがこの写真に似た人を見たって。あと」

　そこで菊は一度躊躇うように口ごもってから、

「……このペンダントに似ているのと、なんか服が落ちているって」

　さすが、若者の情報網。

「場所は？」

　ペンダントや服が落ちていること事態は、危惧することではない。実体化がとけたからだろう。つまり、実体化がとけるまでマオは近くにいたことになる。

　近くにいたのに、なんで戻って来なかったのかはわからないが。

　菊から場所を聞くと、そこに向かって走り出した。

　件の場所に行ってみると、大学生ぐらいの青年がケータイ片手に立っていた。

「あの」

「あ、あなたが菊の知り合いの？」

　そう問われた言葉に頷く。

　こっちなんですけど、と案内された駐車場の影。そこにはペンダントと洋服、ポシェットが落ちていた。

「これ、そうですよね？」

　指差されたペンダントをそっと拾い上げる。マオのものに間違いない。

　辺りを見回すが、霊体に戻ったマオがいる様子はない。

　大事にするねと笑っていたこれが、こんなところに無造作に落ちているわけないのに。

　少し、期待していたのだ。町中で元に戻ってしまって、途方に暮れているんじゃないかって。だけれども、やっぱり、ここにも居ない。

　ついさっきまでは、ここにいたはずなのに。一体どこに行ったというんだ。もしかしたらここで会えるんじゃないかと思っていた。その分、失望の念を禁じえない。

「男に追いかけられているの見たんです」

　ペンダントを握ったまま何も言わない隆二をみて、青年がそう話はじめる。

「なんかヤバそうだなと思って、警察呼んだ方がいいか悩んで、一応あと追いかけてみて。見失ったと思ったらこれがあって」

　地面に散らばった衣服。ああ、どうみても事件性大だ。

「これ、ヤバいですよね？　警察にとどけますか？」

「……いや」

　それになんとか、首を横にふった。

「わけありなんだ。それはできない」

「そうですか」

　予想以上にすんなり頷かれた。

　それが意外で、青年に視線を向けると、彼は苦笑した。

「菊の紹介してくる人なんて多かれ少なかれそうですよ」

　どんな人付き合いしているんだ、あの小娘は。それに助けられた自分が言うべきことじゃないが。

「あ、あとこれ。その男がそのあと車に乗って立ち去るの見かけて」

　言いながら、青年が自分のケータイを操作する。

「一人だったんですけど。念のためナンバー写真とって」

　渡されたケータイには、確かに黒い車のナンバーがしっかり映っていた。それにしても、

「……なんでそんなことを」

　用意周到過ぎるだろ。

「子どもの頃から探偵に憧れ続けるとこうなっちゃいます」

「ああ」

　その言葉に苦笑する。なんとなくわかってしまって。マオみたいなものか。

　渡された写真にうつるナンバーを覚えると、電話をかけた。

「見つかりましたか？」

　電話の相手、エミリは出ると同時にそう言った。

「手がかりだけ。嬢ちゃん、車のナンバーから持ち主調べられるか？」

「わたしの権限外ですが……、父に頼めば、恐らく」

　訊いといてなんだができるのか。相変わらず嫌な組織だ。それでも、頼るしかない。研究所の力に。

「頼む」

　問題のナンバーと、軽く経緯を説明すると、

「わかりました。なるべく早めに連絡します」

　言って通話が切れた。

　地面に落ちているマオの衣服と鞄を拾い上げる。それらはぞんざいにまとめたが、ペンダントだけは無くさないように、そっと財布の中にしまった。ここが一番安全だろう。これはちゃんと、マオに渡さなくては。なくしたなんてことになったら、きっとあいつは怒るから。

「あの」

　青年が躊躇いがちに声をかけてくる。

「助かった。ありがとう」

　それに頭を下げた。

「あ、いえ。……あの？」

「このあとはこちらでどうにかするから大丈夫。万が一、またその車を見かけたら連絡ください。あのコンビニの子にもお礼を言っておいてください」

　早口で告げる。

　車の行方はエミリに任せるとして、隆二は隆二でマオを探すことをやめるわけにはいかない。立ち止まっているなんてできない。まだ、近くにいるかもしれないから。

　じっとなんてしていられない。止まっていることは怖いから。

「本当にありがとう」

　困惑の表情を浮かべる青年にもう一度そう言うと、足早にその場を後にした。

　残された菊のカレシ、志田葉平は立ち去った隆二の背中を見て首を傾げた。

　まったく、一体あの人はなんなのだろうか。ナンバー照会をどこかに依頼していたが。

　怪訝に思っていると、ケータイがなった。菊から電話だ。

「もしもし？」

「葉平、無事に常連さんに会えた？」

「会えたよ」

　とりあえず手がかりぐらいにはなったみたい、と続ける。

「っていうか、菊、あの人は何者？」

「バイト先のコンビニの常連さんで。んー、内緒って言われたんだけれども葉平にだけは教えちゃう」

　内緒って言われたなら内緒にしとけよ。

「内緒だよ、あのね、吸血鬼さんなの」

「……ああ、そう」

　気が抜けた返事をかえす。

　声をひそめて、さも重大なことのように言うから何かと思ったら、またそんな夢物語か。

　なんで俺のカノジョはこんなに夢見がちなんだろう。未だに探偵なんていうものに、僅かな憧れを抱いている自分が言えた義理じゃないけど。

　一つ、溜息をついた。