終焉の約束－－－あの日「天使」と交わした契約

第9話 episode1 旅立ち

翌朝、村の広場には多くの村人が集まっていた。

　昨夜の間に噂は広まり、村中が「聖痕を持つ者が現れた」と沸き立っていた。人々は期待と興奮、そして少しの畏怖が混じった顔で、シャムを見ている。

　神父が前に出て、シャムに祝福を与えた。村長が、旅の資金と装備を渡してくれた。剣、鎧、そして地図。村の全員が協力して、一晩で準備してくれたものだ。

「シャム」

　村長が前に出て言った。

「王都で確認を受けてきなさい。そして、もしお前が本当に選ばれた者なら...頼む、世界のために戦ってくれ。だけど無理はするな」

　村長は優しく微笑んだ。

「そして、いつか必ずこの村に帰ってきなさい。待っているからな」

「はい...」

　村人たちが拍手する。歓声が上がる。

　でも、シャムの心は重かった。

　これは本当に、正しいのか？

　自分は本当に、選ばれたのか？

　その時――

　人混みの中から、一人の少女が現れた。

　エルペだった。

　彼女は、昨日とは違う表情をしていた。笑顔ではない。真剣な、そして少し悲しい顔。

「シャム」

　エルペがシャムの前に立った。

「本当に...村の外に行くんだね」

「...うん」

「昨日まで、まだ実感がなかった。でも、今朝起きて...この光景を見て...」

　エルペは広場を見回した。

「本当なんだって、思った」

　シャムは何も言えなかった。

「私ね、昨日の夜、ずっと考えてた」

　エルペは空を見上げた。

「シャムが選ばれた者になるって。世界を救うかもしれないって。それって、すごいことだよね。嬉しい。でも...」

　彼女の目に、涙が浮かんでいる。

「本当は、まだ一緒にいたかった」

「エルペ...」

「あの日、丘の上で約束したよね。一緒に勇者になるって」

　エルペはシャムを見つめた。

「でも、シャムは先に行くんだね。私より、ずっと先に」

「ごめん...」

「謝らないで」

　エルペは首を横に振った。

「これは、シャムの運命なんだから。神様が決めたことなんだから」

　彼女は小さく笑った。

「私は、ここで待ってる。村を守って、強くなって...そして、シャムが帰ってくるのを待ってる」

　エルペは手を差し出した。小指を立てて。

　指切り。

「約束だよ、シャム。必ず、帰ってきてね」

「...うん。約束する」

　シャムは自分の小指をエルペの小指に絡めた。温かい。あの日と同じ、温かさ。でも、今回は違う。これは、別れの約束。

「行ってらっしゃい」

　エルペは涙を流しながら、笑顔を作った。

「勇者様」

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　シャムは村の門をくぐった。

　後ろを振り返ると、村人たちが手を振っている。エルペも、父も、村長も、神父も、みんなが手を振っている。

　シャムも手を振り返した。そして、前を向いた。

　聖痕を持つ者として。

　王都へ向かう者として。

　でも、心の中では、まだ迷っている。

　あの光は、本当に神だったのか？

　自分は本当に、選ばれたのか？

　代償とは、何なのか？

　答えは出ない。

　でも、進むしかない。

　村が遠ざかっていく。

　エルペの姿が、小さくなっていく。

　シャムは前を向いて、歩き続けた。

　____________________

　村を出てから、三日が経った。

　シャムは森を抜け、小さな街を通り過ぎ、ひたすら東へと歩き続けていた。地図によれば、王都まではまだ二週間以上かかる。長い道のりだ。

でも、急ぐ理由もない。ゆっくりと、この世界を見ながら進もう。そう決めていた。

　この三日間で、シャムは多くのことを学んだ。野宿の仕方、火の起こし方、食べられる木の実の見分け方。全て、旅の途中で出会った行商人や旅人が教えてくれた。人々は優しかった。この世界は、思っていたよりも温かい場所だった。

　その夜、シャムは森の中で野宿をしていた。

　焚き火を囲んで、乾パンをかじりながら、シャムは星空を見上げていた。

村では見られないほど多くの星が、空一面に広がっている。

こんな景色を見られるなら、旅もいいものだと思った。

　焚き火が、パチパチと音を立てている。木が燃える音、虫の鳴き声、風が木の葉を揺らす音。全てが、穏やかで平和な夜だった。

　シャムは、エルペのことを考えていた。今頃、彼女は何をしているだろう。村で、父の手伝いをしているだろうか。それとも、もう眠っているだろうか。同じ星空を、彼女も見ているだろうか。

　その時――

　茂みが、揺れた。

　シャムは反射的に剣に手をかけた。心臓が激しく鼓動する。何かが、近づいてくる。足音。獣の、足音。

　茂みから、一匹の生き物が現れた。

　狼だった。いや、狼に似ているけれど、普通の狼ではない。体が一回り大きく、目が赤く光っていて、牙が異様に長い。そして、その体からは微かに黒いもやのようなものが立ち上っている。

　魔物だ。

　シャムの体が硬直する。怖い。足が震える。こんな生き物、見たことがない。村では魔物の話は聞いたことがあったけれど、実際に見るのは初めてだ。

魔物はシャムを見つめていて、その赤い目が焚き火の光を反射して不気味に光っている。低く、うなり声を上げている。

　シャムは震える手で村を出る時に父から貰った剣を抜いた。剣を持つのも、これが初めてだ。

どうやって戦えばいいのか分からない。でも、戦わなければ。逃げれば追いかけてくる。ここで、倒さなければ。

　魔物が一歩近づいてくる。シャムも一歩後ずさる。魔物の目がさらに鋭くなって、獲物を狙う目で、明確な殺意を感じる。

　でも――

　シャムの心の中に、別の感情が湧き上がってきた。この魔物も、生き物なのではないか？　

お腹が空いて、食べ物を探していただけなのではないか？　

生きるために狩りをしているだけなのではないか？

　でも――

　魔物が飛びかかってきた。

　シャムの体が、勝手に動いた。剣を振る。一閃。刃が魔物の体を捉える。

　魔物は悲鳴を上げた。高く、鋭い悲鳴。それは痛みの叫び、苦しみの声。そして地面に倒れ、黒い血が地面に広がっていく。

　魔物はまだ生きている。苦しそうに呼吸をしていて、赤い目がシャムを見つめている。その目には恐怖と、そして何か別の感情が浮かんでいる。

　シャムは剣を握りしめたまま、立ち尽くしていた。自分が今、何をしたのか。生き物を傷つけた。殺そうとしている。

　魔物の呼吸が弱くなっていき、やがて動かなくなった。そして、その体が黒い煙となって空気に溶けていった。

　跡形もなく、消えた。

　シャムはその場に座り込んだ。剣を地面に置いて、両手で顔を覆うと、手も体も激しく震えていることに気づいた。自分が今、何をしたのか。生き物を傷つけて、殺そうとして、そして本当に殺してしまった。

魔物だから仕方がない。

そう頭では分かっている。襲われたから、自分を守るために戦った。それは正しいことで、誰も責めないだろう。

でも、心が、どうしてもそう思えない。あの悲鳴が耳に残っていて、苦しそうな呼吸が、恐怖に怯えたあの赤い目が、忘れられない。

　シャムは長い間、そこに座り込んでいた。焚き火の火が少しずつ弱くなっていくのも気づかないまま、ただ自分の手を見つめていた。星空は変わらず美しく輝いているのに、シャムの心は暗く沈んでいた。

　これから、こういう戦いが何度もあるのだろうか。魔物を倒し、人を守り、世界を救う。それが、聖痕を持つ者の運命なのだろうか。でも、シャムは優しすぎた。戦うことに、向いていないのかもしれない。

　それでも、進まなければならない。エルペとの約束がある。村の人々の期待がある。そして、背中の聖痕が、シャムを前に進ませる。

　シャムは顔を上げた。涙を拭って立ち上がり、剣を拾い上げて鞘に戻すと、焚き火に新しい薪を足した。火が、また強く燃え上がる。その火を見つめながら、シャムは心に誓った。

　優しさを失わないこと。戦う時は最小限の力で、殺さなくてもいい時は殺さないこと。そして、いつか魔物とも共存できる世界を作ること。それが、自分なりの勇者の姿だ。シャムは、そう決めた。

　夜はまだ長いけれど、朝は必ず来る。シャムは焚き火の前で、ゆっくりと目を閉じた。明日も歩き続ける。王都へ、そして自分の運命へ。

　運命が、動き続けている。

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