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第8話 episode1 背中

今回はスマホでの投稿です！

もしかしたら、段落や空白とかがおかしくなっているかもしれませんが、帰宅後確認して修正していきます。

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あの日からさらに一週間が経った。

　エルペは完全に回復し、また以前のように村中を走り回っている。火事の復興も順調に進んでいて、焼けた家の半分はすでに再建されていた。村には少しずつ、活気が戻ってきている。

　シャムの日常も、表面上は元に戻っていた。朝は父と畑に出て、昼は村の復興を手伝い、夕方になればエルペと村外れの丘で過ごす。あの日、約束を交わした丘。二人にとって、特別な場所。

　でも、シャムは知っていた。

　もう、元には戻れない。

　背中の紋様は消えない。力は増していく。毎日、自分が何か別の存在になっていくような感覚がある。鏡を見ても、同じ顔。でも、中身が違う。自分が、自分でなくなっていくような、そんな恐怖があった。

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　その日の夕方、シャムとエルペは丘の上にいた。

　春の終わりの風が、草を揺らしている。村を見下ろせるこの場所で、二人は並んで座っていた。夕陽が沈みかけていて、空がオレンジ色に染まっている。

「ねえ、シャム」

　エルペが話しかけてきた。

「最近、様子がおかしいよ。何かあった？」

「え...いや、何も...」

「嘘」

　エルペはシャムを見つめた。その目は真剣だ。

「子供の頃からの友達だもん。シャムが何か隠してるの、分かるよ」

　シャムは答えられなかった。言えない。この力のこと、背中の紋様のこと、全部言えない。

「火事の時から、ずっとおかしい。あんな力、普通じゃない。シャム、何か...」

　エルペが言いかけた時――

　背中が、熱くなった。

　突然、焼けるような熱さが襲ってくる。

「っ...！」

　シャムは思わず背中に手をやった。

「シャム！？　どうしたの！？」

　エルペが慌ててシャムの背中を見た。

　そして――

　目を見開いた。

「シャム...あなたの背中...光ってる...！」

「え...？」

「服の上からでも分かる...すごく、光ってる...！」

　エルペは震える手でシャムの服をめくった。

　そこには――

　金色に輝く紋様があった。

　複雑な模様が背中一面に広がっていて、まるで生きているかのように脈動し、光を放っている。美しくて、でも恐ろしい光景。

「これ...何...？」

　エルペの声が震えている。

「僕も...よく分からないんだ...」

　シャムは正直に答えた。もう、隠せない。

「火事の夜、君を助けた時...誰かに会ったんだ。光の存在に」

「光...？」

「その人が、力をくれた。君を救うために、契約をした」

　シャムは全てを話した。あの夜のこと、契約のこと、代償のこと。エルペは黙って聞いていた。

「そっか...」

　エルペは呟いた。

「だから、あんな力が...」

　二人の間に、沈黙が流れた。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　夕陽が、さらに沈んでいく。

「ねえ、シャム」

　エルペが口を開いた。

「これ、村長さんと神父様に見てもらおうよ」

「え...？」

「だって、こんな重要なこと。一人で抱え込むのは辛いでしょ。ちゃんと、大人に相談しよう」

　シャムは迷った。でも、エルペの目を見て、頷いた。

　彼女は正しい。

　一人で抱え込むには、あまりにも大きすぎる。

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　その夜、村長の屋敷に人が集まった。

　村長、神父、そして村の長老たち。シャムは大広間の真ん中に立たされていた。背中をさらして。

　神父が近づいてくる。年老いた神父は、長年この村の神殿を守ってきた人物だ。シャムが幼い頃、よく神殿で遊んでいた時、優しく見守ってくれた。

「シャム、背中を見せてくれるか」

　神父の声は穏やかだった。

　シャムは服をめくった。

　紋様が現れる。今は光っていないけれど、はっきりとその形が見える。

　神父は息を呑んだ。

「これは...」

　長い沈黙。

　神父は震える手で、シャムの背中に触れた。その手が、紋様をなぞる。

「信じられない...こんなものが本当に存在するなんて...」

　神父が呟く。

「これは...聖痕のようだ...いや、聖痕に違いない...！」

「聖痕...？」

　村長が前に出る。

「聖痕というのは...神に選ばれた者の印だよ。伝説の中にしか存在しないと思われていた...」

　神父は興奮と戸惑いが混じった表情で言葉を続ける。

「でも、私の知識だけでは断言できない。こんなに完璧な聖痕は、古い書物でしか見たことがないんだ」

　神父はシャムを見つめた。

「シャム、お前は王都に行った方がいい。大神殿には、もっと詳しい神官たちがいる。そこで正式に確認してもらうべきだろう」

　シャムは何も言えなかった。

　あの光は、神だったのだろうか。

　優しい声色だった。慈愛に満ちた姿だった。まさしく希望のような、光り輝く存在だった。

　でも、なにか...

　心の奥底で、小さな違和感がある。

　何かが、引っかかっている。

　でも、それが何なのか分からない。

　今、この場で、その不安を口にすることもできない。

「シャム」

　村長が重々しく、でも優しい声で言った。

「もしこれが本当に聖痕なら、お前は王都に行って、大神殿で確認を受けた方がいい」

「え...？」

「聖痕を持つ者は...世界のために戦う運命にあるそうだ。確認が取れるまで、ここに留まるのは...」

　村長は言葉を切って、シャムの目をじっと見つめた。

「いや、確認なんて必要ないかもしれないな。私には分かる。お前は、特別な子だ。昔からそうだった」

　村長の目には、確信と、そして父親のような優しさと悲しみが混じっている。

「明日、旅立ちなさい。王都へ、そして...もし本当に選ばれた者なら、世界のために」

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　その夜、シャムは眠れなかった。

　明日、村を出る。急すぎる。心の準備ができていない。でも、もう決まってしまった。村全体が、シャムを「勇者」として送り出すことを決めた。

　窓の外を見る。星が輝いている。あの星の下に、どんな世界が広がっているのだろう。

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