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第八話｜背中越しの温度

＊

澄と初は会議室の中にいた。

これまでの出来事をすべて初に打ち明けた澄は、涙が止まらなくなっていた。

こんな状況は初にとって初めてで、どうにか慰めようとするものの、何をすればいいのかわからなかった。

「……それで、これからどうする？」

澄は袖で涙を拭いながら、しゃがみ込んでいる初を見つめる。

その瞳には、答えを求めるような揺れがあった。

初は一度深く息をつき、少しだけ冷静さを取り戻してから考え込む。

「うーん……そうだな。これから会社に来る前に、先に俺に連絡してくれる？」

「蒼は俺がうまく外に出すから」

「え……？そんなの、大丈夫？迷惑じゃない……？」

初は顔を上げ、柔らかく笑った。

「仕方ないだろ。俺たち、友達なんだから」

＊

それからというもの、澄が会社に来る前には必ず初にメッセージを送るようになった。

『これから行くね？』

『わかった。俺から連絡するまで待ってて』

初は毎回それとなく理由をつけて蒼を外に出し、澄が顔を合わせないようにしていた。

「蒼、コーヒー買ってきてもらっていい？」

「……あ、はい」

そんなやり取りを何度も繰り返すうちに、もともと人見知りだった澄も、少しずつ初との距離を縮めていった。

けれど、その日——

いつものように澄は先にメッセージを送り、

初もいつも通り蒼にコーヒーを頼んだ。

そして初は、その隙に下へ降り、澄を迎えに行き、一緒にエレベーターへ乗り込む。

——扉が閉まりかけた、そのとき。

「待って」

閉じかけていた扉が、再び開いた。

そこに立っていたのは、コーヒーを二つ持った蒼だった。

「……っ！？蒼！？なんでこんなに早いんだよ」

初は思わず一歩後ずさり、澄を背中で庇うように隠す。

「いや……ちょうど空いてたんで」

「それより初さん、さっき忙しいって言ってませんでした？なんで下に……？」

澄はびくりと体を震わせ、反射的に初の服の裾を掴む。

初もさらに一歩下がった。

澄の額が初の背中に触れ、互いの体温が静かに伝わる。

（……初の匂い……）

初はわずかに振り返り、小さな声で囁いた。

「大丈夫。声、出さないで」

蒼は怪訝そうに初を見つめ、その背後を覗き込むように身を乗り出した。

「……？初さん？後ろ、誰かいるんですか？」

「あー……その……彼女。ちょっと人見知りでさ……」

そう言いながら、初は自然な動作で後ろへ手を伸ばし、澄の手をそっと握る。

（……っ、手……）

「……ああ、なるほど。じゃあ、俺は次にしますね」

蒼は軽く頷き、そのままエレベーターを降りていった。

扉が閉まり、ようやく初は大きく息を吐く。

振り返ると、澄はまだ俯いたまま、彼の服を強く掴んでいた。

「はああああ……マジで焦った……」

初は深く息をつき、肩の力を抜く。

そんな初の姿を、澄は初めて見た。

ふっと顔を上げ、くすっと笑う。

「あはは……初がそんなに慌ててるの、初めて見たかも」

初は振り向く。

そこにあったのは、涙の名残を残しながらも、どこか明るく輝く笑顔だった。

一瞬、言葉を失う。

そして、そっと手を伸ばして澄の頭をくしゃりと撫でた。

「……お前、笑うなよ！誰のせいだと思ってるんだよ！」

そんなやり取りを重ねるうちに、

澄は最初の頃のように怯えることもなくなり、初とも自然に話せるようになっていった。

「……あ、そうだ。澄、あとで時間ある？」

「ん？このあと配信があるけど……夜10時以降なら空いてるよ？」

「そっか……じゃあまた今度……いや、でも……」

初は言い淀む。

何か言いたそうで、けれど言えないような表情だった。

「……明日までに仕上げないといけなくてさ」

「？どうしたの？」

澄は首を傾げ、ぱちぱちと瞬きをする。

そして、あっさりと言った。

「じゃあ、私が初の家に行けばいいんじゃない？」

「……えっ！？」

その反応を見て、澄は三秒ほど固まったあと、ようやく自分の発言に気づく。

「え、あ……ごめん。都合、聞いてなかったね……？」

（……やば、完全に間違えた……）

初は額を押さえながら、きょとんとした顔の澄を見る。

「いやいや……そういう問題じゃなくて……」

澄は一瞬固まり、慌てて言葉を継ぎ足す。

「あっ……初って彼女いるよね？ごめん、それなら——」

「いない！彼女なんていない！一人暮らしだから！」

「え、じゃあ大丈夫じゃない？急ぎなんでしょ？じゃあ11時くらいに行くね？配信の準備もあるし、先行くね！」

初が言い終わるよりも早く、澄は軽やかに駆け出していく。

その背中を見送りながら、初はぽつりと呟いた。

「……いや、そういう問題じゃねえんだって……あいつ……」

＊