霧の中の先輩
初投稿です。高評であれば続きを書こうと思います。
15年目のブロッサム 魔法少女の残響 第1話霧の中の先輩
月影市の夜は、霧に沈む。紫がかった灰色の靄が路地を這い、街灯の光を滲ませる。この街では、霧が濃くなる夜、魔物が現れる。異界の怪物だ。黒い毛皮に覆われた獣、蜘蛛のような脚、赤く爛々と光る目。牙からは血と涎が滴り、爪には肉片がこびりつく。生臭い息が霧に混ざり、人間を喰らう本能だけで動く。言葉も意思もなく、破壊と恐怖を撒き散らす。月影市の住人は、霧の夜には外に出ない。だが、魔物は容赦なく襲う。暗い路地、公園の茂み、廃ビルの影。血の匂いが霧に溶け、悲鳴が響く。それが、月影市の現実だ。
桜庭桃花、27歳、フリーター。昼はコンビニ、夜は居酒屋。給料は家賃とタバコ代で消える。アパートの窓辺に立ち、メビウス8ミリロングのタバコに火をつける。煙が霧に溶ける。黒髪は肩で切り揃えられ、目は気怠げに曇る。ジャケットの下、首に銀の鎖のペンダント。桜の花びらを模したピンクと白のガラス細工、中心に星型のクリスタルが輝く。星桜のペンダント。15年前、12歳の彼女が選んだ魔法少女のアイテムだ。縁は欠け、血と霧で汚れている。ペンダントを握り、思う。面倒くさい。全部。
桃花は魔法少女だ。15年前、黒猫の使い魔クロエと契約し、「ブロッサム・ノワール」となった。魔法少女は魔物と戦い、世界を守る存在。使い魔と契約し、変身アイテムで魔法を操る。星桜のペンダントは、桃花を変身させ、桜の花弁を刃に変える。子供の頃、彼女はそれを夢と呼んだ。ヒーローになる、正義のために戦う。そんな幻想だ。今は違う。ヒーローなんて笑いもの。血と痛み、終わらない戦い。それが魔法少女の現実だ。
桃花は15年間、魔物を狩り続けている。12歳から27歳まで、霧の夜を戦い抜いた。なぜ辞めないのか？ わからない。習慣だ。クロエの指示に従い、魔物を倒す。それだけ。15年の戦いは、彼女を魔物以上に強くした。変身せず、素手で怪物を屠れる。だが、心は重い。何かを失った感覚が、胸を締め付ける。昔の笑顔、夢、仲間。取り戻せなかったもの。星桜のペンダントを握ると、12歳の自分が笑う。あの笑顔は遠い。何のために、やってるんだろう。
「桃花、魔物が出た。商店街の裏、いつもの路地」
クロエの声が頭に響く。黒猫の姿はもう見ていない。昔は膝に乗ってきたのに。今は指示係。「はいはい、了解」と気怠げに呟き、ジャケットを羽織る。ペンダントが胸で揺れる。変身はしない。15年の経験は、彼女を化け物にした。霧へ踏み出す。面倒だ。
商店街の裏、シャッターが錆びた路地。霧が濃く、視界は数メートル。タバコをくわえ、火をつける。煙が霧に溶ける。路地の奥で、黒い影が蠢く。魔物だ。犬ほどの大きさ、蜘蛛の脚、赤い目。牙から涎が滴り、爪が地面を削る。生臭い匂いが鼻をつく。うるさいな。
タバコを吐き出し、ペンダントを握る。変身は不要。左手を振ると、桜の花弁が舞う。「黒桜の花嵐」。花弁は刃となり、魔物の脚を切り裂く。血が霧に飛び散る。魔物が咆哮し、突進。動かない。右手を振り、拳が頭に直撃。鈍い音。魔物の体が沈む。10秒もかからない。あっさりすぎる。
終わった。帰ろう。タバコを拾い、火をつけ直す。血の匂いが混じる。ペンダントに血が付く。拭かず、握る。15年間、こんな夜が続いた。魔物を倒す。人が助かる。それで何だ？ 世界は変わらない。人生も。クロエの声。「もう一体、公園の方。急いで」
「はぁ、めんどくさい」
ため息をつき、霧の奥へ。煙が背中に漂う。
月影公園、霧が木々を飲み込む。ベンチに腰かけ、タバコを吸う。魔物の気配は遠い。クロエの声が急かすが、無視する。急いだところで、何も変わらない。目は霧の向こうをぼんやり見つめる。昔はこんな夜に胸が躍った。星桜のペンダントを選んだ12歳の自分。あの頃は、どこに行った？ 笑えるよ、ほんと。
ペンダントを握る手が震える。目を閉じる。面倒だ。全部。叫び声。少女の声。目が細まる。魔物の気配が接近。クロエの声。「桃花、早く！ 新米がやられてる！」
「新米？ 魔法少女？」
立ち上がり、タバコを捨てる。面倒だ。だが、足は動く。霧を切り、公園の奥へ。叫び声が近づく。白と青の衣装の少女。ポニーテール、青緑の瞳、風を操る杖。魔物に囲まれ、風の刃を放つが、乱れる。魔物は小型だが数が多く、マントを切り裂く。
こんなのに契約させるなんて、使い魔も落ちたもんだ。霧の影に立つ。少女が叫ぶ。「離して！ やめて！」
恐怖に震える声、怯えた表情が昔の自分と重なり胸が締め付けられる。ペンダントを握り、手を振る。桜の花弁が舞い、魔物を切り裂く。血飛沫が霧に溶ける。少女が呆然と見つめる中、気怠げに呟く。「子供は早く帰れ」
少女が叫ぶ。「誰！？ 魔法！？」
「うるさい」
背を向け、霧に消える。視線が背中に刺さる。クロエの声。「彼女、天海葵。新米の魔法少女だ」
「知らないよ」
タバコに火をつけ、歩く。葵の青緑の瞳が焼き付く。純粋で熱い。昔の自分に似ていた。面倒な奴が来たもんだ。
天海葵、16歳、高校2年生。学校では目立たない。友達はいるけど、どこか浮いている。普通の高校生、普通の人生。それが嫌だった。特別になりたかった。テレビで見た魔法少女のアニメ。キラキラした衣装、悪を倒す姿、みんなの笑顔。あんなヒーローになりたい。1ヶ月前、青い鳥の使い魔ルナが現れ、言った。「君には力がある。魔物から人を守るヒーローになれる」。心が躍った。やっと、私の居場所が見つかった。魔法少女は、私を特別にする。私はヒーローになるんだ。
部屋で変身。白と青のドレス、マントが揺れる。風詠の杖を握り、鏡の前でポーズを決める。恥ずかしいけど、胸が高鳴る。この力があれば、誰かを守れる。ヒーローになれる。なのに、心のどこかで不安が囁く。戦いは怖い。血の匂い、魔物の目。ルナは言う。「怖くても、戦うのが魔法少女だよ」。頷く。怖くても、ヒーローになる。特別になるんだ。
ルナの声。「葵、魔物が出たよ。商店街の裏」
「うん、行く！」
窓から飛び出し、霧の街へ。杖を振ると、風が体を軽くする。魔法少女だ。特別だ。心が震える。学校で誰も知らない、私だけの秘密。この力で、月影市を守る。ヒーローになるんだ。商店街の裏、霧が濃い。魔物が現れる。影のような体、蜘蛛の脚。杖を振る。「風詠の刃！」 風の刃が魔物を切り裂く。勝てる、と思った。だが、別の魔物が襲う。風が乱れ、マントが裂け、腕に痛みが走る。
やだ、怖い。死にたくない。心が叫ぶ。こんなはずじゃなかった。ヒーローは怖がらない。なのに、なぜ震える？ ルナの声。「葵、集中して！」 体が震える。魔物が迫る。霧の奥から桜の花弁が舞う。花弁は刃となり、魔物を一掃。血が霧に溶ける。呆然とする。女の人が立つ。黒髪、気怠げな目、タバコの煙。変身せず、手を振っただけ。
「子供は早く帰れ」
投げやりな声。叫ぶ。「誰！？ 魔法！？」
「うるさい」
背を向け、霧に消える。心がざわつく。強すぎる。カッコいい。なのに、ムカつく。あんな態度、魔法少女じゃない。ヒーローは、笑顔で、熱くなくちゃ。ルナの声。「彼女、桜庭桃花。伝説の魔法少女だよ」
「伝説…？」
胸が熱くなる。強かった。けど、間違ってる。魔法少女は、みんなを笑顔にする存在なのに。なぜ、あんな冷たい目？ 拳を握る。あんな人、認めない。ヒーローとして、追い越してやる。特別な私になるんだ。
数日、桃花のことを考える。気怠げな目、タバコの煙、桜の花弁。強すぎる。けど、魔法少女として失格だ。ヒーローは熱くなくちゃ。学校では、友達の笑い声が遠い。誰も私の秘密を知らない。魔法少女の私は、特別なのに。なのに、桃花の目が頭から離れない。冷たくて、悲しそう。あの人は、どんなヒーローだったんだろう。
ルナに愚痴る。「桃花さん、嫌い！ カッコいいけど、ムカつく！ 魔法少女なら、もっと熱くなくちゃ！」
ルナは笑う。「彼女には理由があるよ。見てみなよ、彼女の戦いを」
「見ても、変わらないよ！ 私が本物のヒーローになる！」
意気込む。強くなって、桃花を追い越す。特別になる。ヒーローになって、みんなを笑顔にする。心が燃える。私は、魔法少女だ。
ルナの声。「葵、魔物だ。公園の奥、急いで！」
変身し、霧の公園へ。魔物は狼型、黒い毛皮が濡れ、爪が風を切り裂く。赤い目が爛々と光る。牙から涎が滴り、地面に血だまりを作る。生臭い匂いが鼻をつく。怖い。でも、負けない。杖を振る。「風詠の刃！」 風の刃が肩を切り裂く。血が霧に飛び散る。勝てる、と思った。だが、魔物は速い。咆哮と共に跳びかかり、爪がマントを裂く。肩に鋭い痛み。血がドレスを濡らし、腕が重くなる。
「うっ…！」
後退する。魔物は容赦ない。牙を剥き、生臭い息が顔に吹きかかる。爪に肉片がこびりつき、血が滴る。吐き気がする。心臓がバクバクする。やだ、怖い。死にたくない。体が震え、杖が滑る。こんなはずじゃなかった。ヒーローは、怖がらない。なのに、なぜ動けない？ ルナの声。「葵、逃げて！」
足が動かない。爪が振り下ろされる。肩の傷が裂け、血が噴き出す。悲鳴が漏れる。「やめて！ 助けて！」 地面に倒れ、杖が転がる。魔物の目が飲み込む。濡れた毛皮、爪の血、牙の涎。私は、ヒーローになれない。自分への怒りが胸を焼く。特別なんかじゃなかった。弱い、ただの女の子だ。涙が溢れる。死ぬ、と思った。心が叫ぶ。誰か。
霧の奥から声。「またお前か」
桃花だ。タバコをくわえ、気怠げに立つ。叫ぶ。「桃花さん、危ない！ 逃げて！」
「……」
変身しない。魔物が突進。桃花の手が動く。素手で首を掴み、一撃で折る。鈍い音。魔物の体が崩れ、血が靴を濡らす。タバコに火をつけ、吐き出す。「終わったぞ」
震える。強すぎる。変身せず、素手で。一瞬で。血の匂いが鼻をつく。肩の傷が脈打つ。自分との差が、胸を締め付ける。私は、魔法少女なのに。涙が止まらない。ヒーローになれなかった。桃花の目。気怠げで、冷たい。でも、温かい。あの人は、ヒーローだ。心が震える。強くなりたい。桃花さんみたいに。特別になりたい。
「死にたくなければ、強くなれ」
背を向け、霧に消える。地面に崩れ落ちる。ルナの声。「彼女、すごいよね」
「うん…すごい…」
悔しい。弱い。血がドレスに滲む。けど、ただ強いだけじゃない。あの目、なにか背負ってる。私は、ヒーローになる。桃花さんを超える。拳を握る。教えてください。強くなりたい。
数日後、コンビニへ。桃花が働く店。ルナに聞いた。桜庭桃花、27歳、フリーター。魔法少女15年目。伝説って、どんな人生？ 肩の傷が痛む。あの夜の恐怖が蘇る。けど、負けたくない。魔法少女として、特別になる。ヒーローになる。桃花さんに、近づきたい。心が燃える。
カウンターに桃花。タバコの匂い、気怠げな目。深呼吸。「桃花さん！」
目が細まる。「何だ、子供」
「私、天海葵！ 魔法少女です！ 教えてほしい！ 魔法少女として、人生の先輩として！」
頭を下げる。心臓がバクバクする。私は弱い。けど、変わりたい。ヒーローになって、みんなを笑顔にする。桃花さんを超えるんだ。桃花はため息。「面倒くさい」
「おねがいです！ 強くなりたい！ 桃花さんみたいに！ ヒーローになりたい！」
桃花の目。青緑の瞳、純粋で熱い。胸が締め付けられる。昔の自分に似てる。いや、違う。あの子は、希望を持ってる。放って置けないな。
「…勝手にしろ」
背を向け、レジを叩く。笑う。「ありがとう、桃花先輩！」
「先輩って呼ぶな」
気怠げな声。葵の笑顔が、桃花の心に刺さる。霧の夜は続く。魔物は現れる。魔法少女は戦う。面倒な後輩が、できちゃったな。
アパートの窓辺でタバコを吸う。霧が街を飲み込む。クロエの声。「桃花、葵のこと、どう思う？」
「うるさいガキ」
「ふふ、似てるよね、昔の君に」
黙る。星桜のペンダントを握る。胸を締め付ける。葵の瞳が、脳裏に浮かぶ。あの子の希望、守れるのか？ 15年間、誰も守れなかったのに。ま、いい。どうせ、続くんだ、この夜は。
煙が霧に溶ける。立ち上がり、ペンダントを握る。霧の先へ、歩き出す。
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