あすの空、きみに青い旋律を

第五章 桃色の果実

桃色の果実 8

「そんな人じゃない……って、確かめたいんじゃないの？

だから、電話したんでしょ？」

「…………」

　床の埃を見つめる横顔は『悪人』と声高らかに呼べるものではない。

「――心の痛みは……なくならないよね」

「痛み……」

「そう、痛み。一度、負ってしまった深い心の傷は二度と元に戻らないから。

だから……誰かに新たな心を分け与えてもらうしかないんだよ」

　私もそうだ。今でも心の痛みが蘇る。

過擦り傷は消えても深い傷が消えることなんて決してない。

傷跡になって必ず残る。そこから血が滲むことだってある。それでも……。

　私には新たな心を分け与えてくれる人がいた。

「俺は……痛みなんか関係ねえ。その痛みを他の奴らにも味あわせてやる。

その痛みってやつを……。呆けてるやつらのせいで壊れていくことだってあるんだ。

なにもしねえから、なにも起こらないんじゃねえ。

なにもしねえから、起こることだってあるんだ。

だから……世の中のやつらに教えてやる」

　入れ墨男の手は震えていた。

薬物依存からくるものか、アルコール依存によるものか。きっと……どちらでもない。

「一人は……寂しいよね」

「…………。人なんて所詮は一人だ。信じれば裏切られる。

この世の中で生きていくには先手を取るしかねえんだよ。

やられる前にやるしかねえ……俺も世の中のやつらも身勝手な生き物だ」

「そういう人もいるよ……ね。でも……きみは本当に今まで一人だった？

隣にいてくれる人はいなかったって……真っ直ぐに言えるの？」

　入れ墨男は静かに紫煙を見ていた。

「一人だけ……いた。もう……もう二度と……会えねえ……戻ってこねえ」

　それ以上、彼は言葉を紡がなかった。

「ねえ……きっと受け止めてくれるよ」

「ああ……？」

「優詩くんは受け止めてくれると思うよ」

「なにがだよ……ただ、ずいぶんと信頼してんだな」

「うちのバンドのリーダーだもん！」

　彼は返答せず腰を上げてハンカチ落としの輪に戻っていった。

　どれくらいの時が経っただろう。

スマートフォンはヒジキに奪われていたから時間の経過がわからない。

　工場内の音に変化があった。宴の喧騒から静寂へ戻っていく。

　入り口に三人の男の子が立っていた。

優詩くん、要くん、もう一人は……花火大会で優詩くんと話していた後輩の子だ。

　酒盛りの場から気怠そうに立ち上がった男たちは戦闘態勢に入る。

その手にはパイプやら角材を手にしていた。先頭には入れ墨男が立つ。

「来たか……裏切り者。それに要も……お前は尚人か？」

「お久しぶりですね。尋也先輩」

　後輩くんはサラサラとした髪を首と共に揺らしている。

笑顔で挨拶をする、物腰の柔らかい青年だ。

「――詩織さんは？　詩織さんは、どこだ」

　冷たいコンクリートから離れて優詩くんの問いかけに応える。

「優詩くーん！　私は大丈夫だよー！」

　手を振り上げると彼は安堵の表情を浮かべた。

「お前……こっちは十人以上いるって言ったろ？　

兵隊が足りてねえようだが……こっちは道具も使う、大丈夫なのか？」

　入れ墨男と要くんの嘲笑がぶつかる。

「お前な……兵隊っても足軽の雑魚ばっかじゃねえかよ。

モブキャラなんてワンパンで終わりだろ」

　足軽と呼ばれた男たちの怒号。床から跳ね返る金属音が甲高く響いた。

「相変わらずだな……要。人数差は関係ねえ……か」

「ああ。問題はお前だけだ」

「――尋也先輩、すみませんでした」

　後輩くんが入れ墨男に深く頭を下げた。それは相手への嘲弄を含んでいる。

「以前、お二人と立っていたのは、尋也先輩でしたもんね」

「はっ……。お前……俺らが卒業した後に、近隣の全中学を傘下にしたらしいじゃねえか」

「ええ、そうですよ。先輩たちと肩を並べたくて。

今も声がけすれば最低で数十人は集まる。それをしなかった理由がわかりますか？」

「お前が信頼されてねえ、頭だからだろ」

「違いますよ。優詩先輩に止められたからです」

「止められた？」

と、入れ墨男は優詩くんの方へ首を動かした。

「ええ、殺し合いをしにいくわけじゃない、って」

「そうか……笑えるな。どうせサツにタレ込んでるんじゃねえのか？

まあ……優詩にはサツに連絡したら、この女の命はない、って伝えたけどな」

　後輩くんは変わらず微笑んでいた。

殺気だった場に相応しくないほど無邪気に感じる。

「尋也先輩……ムショボケって本当にあるんですね。勘ぐることも下手になっている」

「てめえ、舐めてんのか！？」

「殺すぞ！　このガキが！」

　反応したのは取り巻きたちだ。

タコは墨を吐き出すような怒号で、ヒジキは身を刈り取られる断末魔だった。

「逆、ですよ」

「逆だと……？」

「そうです。抗争……裏で糸を引いている人物。時にはいるものでしょう？

あなたを利用したい人に来られると困るから阻止したんですよ。

俺も警察沙汰は、ごめんですから。俺は先輩と違ってカタギなので」

「どういう意味だ？　サツが来られないようにしたのか……？」

「はい。あなた方を英雄視している俺の仲間がいまして。

今回の事情を聞いていた彼らが、警察は俺たちで止めてやるって。それで――」

　今は警察署に乗り込んで暴れていますよ。

　軽く言っているけど信じられないことをする子たちだ。

「以前は防げなかった巨悪に立ち向かってくれる頼もしい仲間です」

と、後輩くんは続けた。

「巨悪……か。まあ……いい。それで……優詩。俺とやりあう覚悟はできてんのか？」

「――詩織さんを返せよ。それだけだ」

「それなら……力ずくで取り返してみろよ……！」

　手を空中に投げつけると男たちが一斉に走り出した。

三人は鉄パイプを躱して相手に鋭い一撃を加えていく。

殴るだけではなく、突き飛ばしたり、囲まれないように常に動いたりと徹底している。

　優詩くんは床に落ちた鉄パイプを奪い取って相手の攻撃を滑らす。

その力を攻撃に転じ相手の身体へ強い衝撃を与える。

鉄パイプが振り下ろされる前に腕を突き出す。

最小限の痛みで受け止めた要くんは右フックで相手の顔面を崩す。

怒号が入り乱れる乱戦は壮絶だった。

　私のために来てくれなくてよかったのに。

　みんなが傷つくことなんてない……のに。

　嘘と本音が粉塵と一緒に舞い上がる。

　本当は……みんなが来てくれて嬉しかった。

　要くんと後輩くんは優詩くんのために来てくれた。

そして……おそらく三人に共通していることがある。

　入れ墨男のためでもあるんだ。

「おらあ……！　このクソガキがあ！」

「こりねえな！　このハゲ野郎……！」

　要くんはタコの鉄パイプに怯まず前方へ飛び出して躱す。

その勢いのまま右膝をタコの鳩尾に深くめり込ませた。

「寝てろ……！　ハゲ……！」

　左フックの追撃にタコは軟体動物として崩れ落ちた。