悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

揺るぎない願い①

「――死は平等に訪れる。安らかに逝くがいい、ライナー・オーレイン」

（……だめっ）

　咄嗟に私は身をよじる。

　いつからか、体のしびれはすっかり取れていた。

　けれど私はあえて気配を殺していた。ただひたすら息をひそめ、アレンの話に耳を傾け続けた。

　胸がじくじくと痛み、涙がとめどなくあふれても、アレンの告白を聞き届けなければいけないと思ったのだ。

（……叔父様を殺せば、アレンだってただじゃすまなくなる）

　王族を手に掛けたら、問答無用で死罪になってしまう。

　アレンにだってわかっているはずだ。それでも、彼はきっと躊躇なくやり遂げる。……私を助ける、そのためだけに！

（絶対にだめ！　あなたに人殺しなんてさせない！！）

　しびれは取れても、縛られた体は動かない。

　それでなくてもこのチェストは狭すぎて、叩いて助けを求めることもできなかった。せわしなく首を動かして――不意に気付いた。

「……っ」

　首を最大限後ろに引き、反動をつける。

　――そのまま勢いよくチェストの扉に額を叩きつけた。

「……！？　何だ！？」

　鈍い音と共に目の前に星が散り、頭がくらくらする。

　アレンの動揺した声が聞こえ、突然ぱっと視界が明るくなった。チェストの扉が開け放たれ、アレンが驚愕に目を見開く。

「――主！？　どうして……クソッ、ライナー・オーレイン！」

　立ち上がりかけたライナーに向かい、アレンが手の平を突きつけた。まるで突風が吹いたようにライナーが弾き飛ばされ、壁に叩きつけられて崩れ落ちる。

　アレンはすぐさま私に向き直ると、手早く私の拘束を解いてくれた。

　猿ぐつわも外されて、ようやく深々と息が吸える。口を開こうとした瞬間、額にズキリと痛みが走った。

「ぃ、たぁ……！」

「血は出てないですが、見たこともないぐらい立派なたんこぶができてますよ。……失礼」

「やっ！？　触らないでイヤ痛いっ！！」

　大きな手でそっと額を押さえられ、私は思わず悲鳴を上げてしまう。

　アレンは笑いをこらえるような顔で私を見下ろし、それから一転して泣き出しそうに顔を歪ませた。

「……全部、聞いていたのですね」

　アレンを見つめたまま瞬きすると、大粒の涙がこぼれた。

　たんこぶの痛みのせいなのか、目の前の男のせいなのか。もはや自分でも何が何だかわからない。

「……ええ。全部聞いていたわ」

　しゃくり上げながら頷き、自由になった手をきつく握り締める。大きく振りかぶって、アレンの胸を力まかせに殴りつけた。

「――この、大馬鹿者ッ！！」

　何度も何度も殴りつける。

　アレンはうなだれ、されるがままになっている。

「嘘つき、嘘つきッ！　最初から全部嘘ばっかりだったんじゃない！　私のことなんか全然好きじゃなかったくせに！　何が悪逆王女の信者よ、むしろ私を嫌っていたんでしょう！？」

　ぼろぼろ涙があふれる。

　アレンが苦しげに目を伏せる。

「それなのに、それなのにどうしてこんな事をしたの！　あなたは馬鹿よっ。き、嫌いな私を、私なんかを助けるために、何年も何年も無駄にして……！」

　叩くのをやめ、アレンの胸に額を押しつける。

　たんこぶが痛い。縛られていた手足が痛い。……でも、それ以上に胸が痛い。

「……主」

　アレンがうめくように呟き、私の肩にためらいがちに手を伸ばす。私もアレンの体に手を回し、ぎゅっと力を込めて抱き着いた。

「嘘つき、嘘つき……！　十八の誕生日を迎えたら、隠し事を話してくれるって言ったじゃない。誕生日が過ぎても、ずっと側にいてくれるって言ったじゃない……！」

「…………」

「あなたは私の従者なの。それはお父様にだって変えられない。解放なんて絶対にしてあげないんだから！　あなたはずっと私の側にいるの。そして私の従者である以上、今後は嘘なんか一切許さな――！」

「嘘じゃありません」

　静かな、揺るぎない声に息が止まる。

　顔を上げようとすると、阻むように押さえつけられた。アレンが力強く私を包み込む。

「少なくとも今は、嘘じゃありません。……確かにわたしは、これまでたくさんの嘘をあなたについてきた。時が一度しか戻せないと言ったことも、そしてライナーのことも……。けれど、今のこの気持ちだけは、嘘偽りなく真実(ほんとう)なんです」

　耳元に切ない息がかかる。

「最初は己への後悔から、そして二度目はあなたを死なせてしまった罪悪感に突き動かされ、わたしは時を戻しました。……ですが、今は違います」

　きっぱりと告げて、固く閉じていた腕が少しだけゆるんだ。

　恐る恐る顔を上げた私を、アイスブルーの美しい瞳が射抜く。

「あなたを愛しているから、全てを捨ててもあなたを守りたいと思った。何を犠牲にしても、あなたが幸せに生きる未来を守ると決めた。――わたしが何度も時を遡ったのは、今この時のためだったんだ」

「……っ」

　ずっと強ばっていた体から力が抜けていく。

　ぽろぽろこぼれる涙を、アレンの指が優しくすくった。その手に私の手を重ね、震える呼吸を整える。

「アレン。私……っ」

　思いを伝えようとした瞬間、アレンがはっと身じろぎした。

　背中に私をかばい、すばやく振り返る。

「……ライナー、貴様っ！」

　驚いて見上げれば、ライナーが幽鬼のように突っ立っていた。その手にあるのは、宝石で飾られた豪華な短剣――……王族の護身用の短剣だ。

　顔を歪ませたライナーが、激しく頭を掻きむしる。

「僕は……違う。この僕が、そんな低俗な人間であるはずないんだ……！」

　うわ言のように叫ぶなり、短剣を鞘から抜き放った。

　アレンが無言で立ち上がり、床に落ちたナイフを魔法で呼び寄せる。ふらふらとこちらに近付くライナーと、ナイフを構えるアレンが対峙した。

「アレン！」

「約束を破ることをお許しください、主。……ですが、この男だけは生かしておくわけにいかないのです！」

　二人の距離が縮まる。

　剣先が明かりを弾いて輝いた。

（だめ……！）

　ライナーを殺したら、アレンが人殺しになってしまう。

　ライナーを殺したら、私はアレンを永遠に失ってしまう。

「――そんなの、絶対に許さない！！」

　泳ぐように無様に走って、二人の間に割り込んだ。ライナーに背を向け、両手を広げてアレンの前に立ちふさがる。

「殺しては駄目！　あなたが手を汚したりなんかしなくたって、私は絶対にライナーに負けたりしないわ！」

「主！」

　アレンが蒼白になって手を伸ばす。

　はっと振り返ると、ライナーが今まさに短剣を振り上げたところだった。

　ライナーの正気を失ったような目が私を捉える。

「そうだ、君のせいなんだリディア……。君のせいでこの魔法使いが、僕の存在を脅かすんだッ！」

　短剣が私の胸に迫った。

　異様なほどゆっくりとした速度で、けれど逃げようとした私の動きもひどくのろい。

　為す術もなく、私の胸に切っ先が潜り込んだ。